и, немного подумав, спросил у подруги:
– Может, ужин принести? Ты не проголодалась?
– Не знаю, – пожала Лин плечами, – я бы, наверно, чего-нибудь сладкого съела. Пирога или булочек.
– Схожу, посмотрю, что в кухне есть, – ответил Тигр, решительно направляясь в указанном направлении.
Совершив очередной набег в кухню, он притащил в комнату такое количество провизии, что хватило бы на обед целой семье. Но, к удивлению девушки, они съели всё. Унеся посуду, Тигр разделся и, забравшись под одеяло, с удовольствием потянулся.
– Ты сейчас выглядишь как огромный ленивый кот. Сметаны крынку сожрал и потягивается, – рассмеялась Лин.
– А я и есть кот, – усмехнулся в ответ воин. – Я же Тигр. А тигры те же коты, только большие.
Рассмеявшись в ответ, Лин быстро погасила все светильники, оставив только один, и юркнула под одеяло. Устроившись поудобнее, она уткнулась носом ему в плечо и почти сразу тихо засопела. Он давно уже заметил за ней такую особенность. Стоило только девушке улечься ему на плечо и вдохнуть запах его тела, как она тут же засыпала, словно этот запах действовал на неё как сонное зелье.
Слушая её тихое, ровное дыхание, в которое тихим шорохом вплетался шум дождя, воин незаметно для себя задремал. Ему снился странный сон. Словно он опять оказался в пустыне. Один. Далеко от оазисов и поселений, без провизии и воды. С одним мечом, как это уже было однажды.
Он снова шёл пешком под палящими лучами солнца. Шёл туда, за горизонт, где когда-то жили его предки. Где шумело солёное море и ласковый бриз гнал на берег белые барашки волн. Он шёл домой. Шёл, зная, что его дома больше нет. Что от селения остались только его воспоминания. Но он шёл, зная, что ему нужно туда.
Зачем? Для чего? Эти вопросы его не интересовали. Он должен был попасть туда, где когда-то всё началось. Где остались непогребенными его родичи. Те, кто учил его рыбачить, пасти коней, ловить жемчуг, держать в руках оружие. Он шёл, чтобы отдать им последний долг. И не важно, что солнце безжалостно сжигает кожу, что раскалённый песок обжигает босые ноги, что в глазах темнеет от жажды и голода. Он должен, и он дойдёт.
И снова, как когда-то наяву, он дошёл. Дошёл, хотя чего ему это стоило, знают только он сам и боги. Но сейчас, во сне, что-то было не так. Он всей кожей почувствовал чей-то недобрый взгляд, пристально сверливший ему спину. Словно кто-то злой и смертельно опасный внимательно следит за ним, желая причинить вред.
Медленно бродя среди занесённых песком развалин, он собирал дрова для большого поминального костра и выкапывал останки тех, кто не догорел в том, давнем пожаре. Сложив костёр, он поднёс факел, и сложенные дрова заполыхали. В тот же момент что-то заставило его развернуться и выбросить вперёд руку.
В стальной хватке воина забилась огромная кобра, бросившаяся в его спину. Медленно, изо всех сил он сжимал сильные пальцы, зная, что даже одной капли её яда, попавшей на кожу, будет достаточно, чтобы умереть в мучениях. В ответ огромная гадина обвила кольцами руку воина, пытаясь вырваться и яростно сражаясь за каждый глоток воздуха. Но он продолжал сжимать ладонь.
Лин уснула, и ей приснился странный сон. Она снова оказалась в храме Великой Матери. Стоя на коленях перед огромной статуей богини, она медитировала, чтобы послать богине зов и услышать её ответ. Вот она сумела наконец отрешиться от окружающего мира, забыть про лязг оружия и ржание коней, раздававшиеся с улицы, про запах благовоний и тихий треск горящих факелов. Вот её сознание выскользнуло из объятий бренной оболочки и быстро понеслось к яркой синеве неба. Вот теперь она могла обратиться к богине, прося её дать ей силы услышать зов Верховной.
Но вместо сил она вдруг получила странный ответ. Ей явилась сама богиня. Но не такая, какой её представляли себе все амазонки. Не такая, какой её изобразил неизвестный ваятель. Это была женщина. Просто женщина. Без доспехов, оружия и окружения волков. Лин растерялась. Она и не представляла, что Великая Мать Войны может оказаться просто женщиной, которую легко принять за обычную мать семейства.
Высокая, статная. С широкими, словно созданными для деторождения бёдрами, узкой талией, высокой грудью и нежными, мягкими руками, которые должны держать младенца, а не смертоносное оружие. Белая туника, подпоясанная витым золотым пояском, мягкими складками обливала тело богини, не скрывая ни одного из достоинств её фигуры.
С грустной улыбкой, посмотрев на растерянную девушку, богиня вздохнула и произнесла мягким, бархатным голосом:
– Ты удивлена, девочка?
– Прости, Мать. Но я не понимаю. Ведь ты Великая Мать Войны?
– Прежде всего я, как и любая смертная женщина, просто мать. А уж потом Мать Войны. А вообще, глупость это всё. У войны не бывает матери.
– Но как? Почему? – пролепетала Лин.
– Да потому, что любая война – это враг любой матери. На войне гибнут. Гибнут материнские дети. И ни одна мать не станет благословлять войну. Ты многого не знаешь, девочка. Даже твоя Верховная не знает. А исправлять поздно. Вы умудрились переврать и перевернуть с ног на голову всё, чему я когда- то учила своих дочерей. Они выродились. Знаешь, я даже рада твоему отступничеству. Ты единственная, кто за многие годы рискнул плюнуть на все глупые заветы, которых я не давала и решиться связать свою жизнь с мужчиной.
Бросить всё ради него и ради своих будущих детей. Ты порадовала меня, маленькая амазонка. Твой бунт вдохнул в меня больше сил, чем два десятка великих молений твоих соплеменниц. Я снова ощутила себя той, юной и могущественной богиней, которая рискнула изменить положение вещей и создать новый культ. Культ женщины-матери. Ты напомнила мне меня саму. Какой я была когда-то.
– Я не понимаю тебя, Мать, – жалобно пролепетала Лин.
– Я знаю, – тяжело вздохнула богиня. – Знаю. Это трудно понять. Ведь это идёт в разрез всему тому, что ты слышала всю свою жизнь. Но это так. Просто прими это. И всё. Придёт время, и ты сама всё поймёшь. А сейчас, слушай меня внимательно. Нить твоей жизни лежит вне моих рук. Ты отдана высоким богам, и куда они решат направить тебя, мне не известно. Я не могу вмешаться и не могу ничего изменить. Но когда ты выполнишь свою миссию, они забудут про тебя, и тогда я сделаю так, чтобы ты снова стала моей. Теперь уже навсегда.
– Значит, высокие боги интересуются людьми только для достижения своих целей?! – возмущённо спросила Лин.
– Это звучит несправедливо, я знаю, – грустно кивнула богиня, – но иногда это действительно необходимо.
– Кому? Богам? – не сдавалась Лин.
– Да, девочка. Богам. Это сложно объяснить, но они не могут вмешиваться в течение дел в вашем мире лично. Они могут только использовать для этого людей. Направляя и подсказывая лучший ход. Иногда, чтобы достигнуть нужной цели и спасти многих, им приходится быть жестоким с некоторыми.
– Что ты имеешь в виду, Мать? – насторожилась Лин.
– Я говорю о твоём мужчине, – тяжело вздохнула богиня. – С самого рождения ему была назначена тяжёлая судьба. Но то, что он должен совершить, спасёт сотни, а может, и тысячи жизней. Подумай, стоит жизнь одного человека жизни многих? Не торопись отвечать. Я знаю, что ты сейчас готова сказать. Ведь ты любишь его. Остынь и подумай. А ответ. Ответ дашь сама себе. Люби его, амазонка. Люби так, как можешь, как хочешь. Как мечтаешь. Это всё, что я могу сделать для тебя. Надеюсь, он всегда будет оберегать тебя так же, как оберегает сейчас, в эту минуту.
– О чём ты, Мать? – не поняла Лин.
– Вернись и всё увидишь сама, – улыбнулась в ответ богиня, и девушку словно выбросило из сна.
Вздрогнув, Лин проснулась. Сразу, мгновенно. Словно и не было никакого сна. В ту же секунду проснулся и Тигр. Внимание Лин привлекли глухие удары и яростное шипение. Обернувшись, Лин едва сдержала крик. Огромная ладонь воина сжимала шею гигантской кобры. Змея обвилась вокруг руки воина и изо всех сил пыталась вырваться из стальных клещей, в которые превратились его пальцы.
Подняв голову, Тигр с мрачным удовлетворением посмотрел на бьющуюся гадину и, медленно поднявшись, отошёл в сторону от постели. Перехватив шею змеи второй рукой, он ещё сильнее сжал пальцы, хриплым от напряжения голосом произнёс:
– Огонёк, зажги свет и внимательно осмотри постель. Только ни к чему не прикасайся руками. Особенно, если увидишь влажное пятно. Её яд смертелен.
Моментально вскочив на ноги, Лин принялась ворошить постель. Убедившись, что огромная гадина не успела никого укусить или плюнуть ядом, девушка выхватила из ножен кинжал и двинулась к воину, с твёрдым намерением отсечь ей голову.
Уловив её намерение, Тигр чуть усмехнулся, прошипев сквозь стиснутые зубы:
– Решила меня без рук оставить?
– Убери одну ладонь, и я ей башку снесу, – решительно ответила девушка.
– Перестань злиться, – поморщился воин. – Лучше отойди в сторонку. Сейчас я ей устрою веселье.
Удивлённо отойдя в угол, Лин во все глаза уставилась на его руки. Убедившись, что девушка находится на безопасном расстоянии, Тигр вскинул руки над головой и резким движением бросил их вниз, словно кнутом хлестнул.
Это неожиданное движение заставило кольца змеиного тела соскользнуть с предплечий воина. В ту же секунду воин повторил рывок. В тишине явственно хрустнул хребет змеи. Огромные кольца обмякли, но она всё ещё было опасна. Но теперь, со сломанным хребтом, змея была лишена возможности бросаться на противника.
Подняв руки на уровень груди, Тигр решительно сжал пальцы, и змея в очередной раз слабо зашипела. Постепенно, пядь за пядью, огромное тело рептилии обмякло. Воин просто задушил её в своих могучих руках. Не понаслышке зная, как сложно убить простую змею, Лин с ужасом осознала огромную силу его рук.
– Вот ведь ремень-переросток, – проворчал Тигр, внимательно рассматривая безвольно висящую в руке змею. – И откуда ты только здесь взялась? Такие змеи в этих местах не водятся.
– Что будем с ней делать? – растерянно спросила Лин.
– Придётся одеться и сходить на задний двор.
– Зачем?
– Хочу голову ей отсечь. На всякий случай. Не верю я, что она здесь случайно оказалась. Слишком уж большая.
– Я с тобой, – подскочила Лин и бросилась к своим вещам.
Дав ей собраться, Тигр осторожно бросил змею посреди комнаты и начал одеваться, оставив девушку следить за рептилией. Натянув штаны и сапоги, Тигр застегнул пояс и, ухватив змею за шею, сразу позади головы, решительно вышел из комнаты.
Подойдя к старой колоде, на которой когда-то рубили мясо, воин выхватил кинжал и, бросив змею, одним движением отрубил ей голову. В этот момент Лин показалось, что в мёртвых глазах гадины сверкнуло странное, тёмное пламя.
