событий, и жителям нравился такой порядок вещей. Бары служили для того, чтобы тихо напиваться, а местная индустрия развлечений сводилась к нулю. Крис позвонил Марджори. Ито провел контрольный сеанс связи с Армстронгом. Все шло по плану, никаких изменений.
Армстронг арендовал для них небольшой космоплан стандартной межпланетной модели. Глайдер, любезно предоставленный агентством по найму, прибыл на следующее утро, чтобы забрать их. Крис и Ито показали сонному клерку свои удостоверения пилотов коммерческих линий. Тот едва взглянул на них.
— Стартовая площадка номер четыре, — сообщил он и передал им коды, необходимые для включения компьютерной последовательности зажигания двигателей космоплана. — Надеюсь, двигатели заведутся с первого раза.
Последнее было сказано таким тоном, что не оставалось сомнений: он очень удивится, если это действительно произойдет.
Они вышли на бетонную посадочную площадку и вскоре увидели свой космоплан: потрепанную модель «УР», давно нуждавшуюся в покраске, с короткими крыльями, маленькой рубкой и без всякого вооружения. Длина центрального грузового отсека не превышала трех метров, но в общем и целом машина соответствовала их требованиям. Такой космоплан определенно не привлечет внимания, не возбудит подозрений.
— Хороший выбор, — заметил Крис после внимательного осмотра. — Нужно отдать Армстронгу должное: похоже, он знает свое дело.
— Это значит, что мы сможем оставить его у себя, папочка? А? Ну пожалуйста, пожалуйста! — умолял Ито, дергая за рукав летного комбинезона Криса.
— Конечно, сынок, — великодушно отозвался Крис. — Но тебе придется кормить его и убирать за ним.
Он усмехнулся.
— Я уложу наши пожитки, а ты проверь бортовой компьютер и посмотри, имеет ли он представление о том, где находится Тайсор-тринадцать.
Крис поднялся на борт космоплана через откидной люк; оставалось надеяться, что этот люк не откинется, когда они выйдут в глубокий космос. Ито проверял компьютер, качая головой и что-то бормоча про себя.
— Ничего особенного, Крис. Нормальные векторы приближения, климатические отчеты — вероятно, устаревшие — и список жителей. Я сверяю его со списком известных нам членов синдиката Юнга, но не ожидаю приятных сюрпризов.
Через несколько минут Ито закончил сверять списки.
— Нет, пустой номер. Начинаю вводить вектор курса в навигационную систему. Как только мы окажемся в атмосфере, ты сможешь перейти на ручное управление и самостоятельно совершить посадку.
Компьютер произвел необходимую корректировку курса. Космоплан стартовал, а Крис и Ито приготовились к томительному получасовому ожиданию. На спутниках Тайсора не было диспетчеров, регулировавших космическое движение, а следовательно, не было и надобности в радиопереговорах. Компьютер же не принадлежал к той системе, которая запрограммирована на развлечение пассажиров.
— Ты слышал о компьютерах серии «Икс-Джей», которые военный лорд Саган разработал для установки на своих новых «Скимитарах»? — спросил Крис. — Я беседовал с одним из пилотов. Эти корабли быстрые и более маневренные, чем ласкарская танцовщица живота, но Саган зачем-то установил в придачу компьютеры «Икс-Джей», обладающие собственным разумом. Представь себе, они даже спорят с пилотом, если им что-то не нравится! К тому же, говорят, им нельзя заткнуть пасть.
Они пустились в обсуждение разных типов компьютеров, потом перешли к нестабильной политической ситуации. Многочисленные военные лорды стремились заполнить вакуум власти, образовавшийся при бездарном правительстве Галактической Демократической Республики. Люди роптали и начинали поговаривать о возвращении к доброй старой монархии. Поскольку все наследники королевской крови были предположительно казнены во время революционных мятежей, их возвращение на престол представлялось крайне маловероятным.
Тихий шелест ветра по фюзеляжу космоплана положил конец их дружеской беседе. Крис перевел машину на ручное управление; Ито докладывал о последних незначительных коррективах курса. Они определили местонахождение фабрики боеприпасов и облетели ее на большой высоте. Крис подключил маленький переносной компьютер к внешним сенсорам космоплана. Обычно сенсоры калибровались для использования при навигационных маневрах в космосе. Они не обладали разрешением, необходимым для наблюдения за поверхностью с небольшой высоты, но в сочетании с компьютером Криса и электромагнитными линзами система могла осуществлять сканирование местности.
Крис сделал несколько снимков, предназначенных для создания тактических карт. Армстронг снабдил их картами, но, возможно, устаревшими на несколько месяцев. На планетах с теплым климатом рельеф местности меняется от сезона к сезону. Нет большей мороки — а иногда и опасности, — чем работать с устаревшими картами.
Тайсор-13 был любопытной планеткой. Орбитальные спутники редко вращаются вокруг своей оси, но эта принадлежала к числу исключений из правила. Согласно данным Армстронга, вращение затрудняло определение восхода и захода центральной планеты без помощи компьютера. Большую часть ночи поверхность планеты освещалась отраженным светом газового гиганта, заливавшего поверхность зловещим оранжевым сиянием. Продолжительность темного периода составляла не более четырех часов, и это могло сыграть злую шутку с их тщательно спланированным графиком.
Зависнув над плотным покровом растительности, Крис осторожно посадил космоплан в центре маленькой поляны. Здесь, в окружении высоких и безобразных серых деревьев, испещренных оранжевыми наростами, было сравнительно легко замаскировать машину. Серый цвет космоплана почти сливался с оттенком древесных стволов. Крис и Ито облачились в серые комбинезоны и надели вязаные шапочки, плотно облегавшие голову. Крис носил сорокачетырехдекаваттный лазерный пистолет в кобуре у бедра, двадцатидвухдекаваттный пистолет в наплечной кобуре, десантный нож «эвершарп» из синтетической стали за сапогом. С его пояса свисали две термические гранаты, контейнер с газом и респиратор.
Ито имел при себе табельный тридцативосьмидекаваттный лазерный пистолет и респиратор. Кроме того, его вооружение состояло из перочинного ножика с ложкой и вилкой и ксирконианского армейского ножа многоцелевого назначения. Он не взял другого оружия, будучи обремененным сумкой с инструментами, где лежал резак для проволоки, интерфейсный кабель с многочисленными сменными гнездами (никогда не знаешь, к какому компьютеру придется подключиться в наши дни), мини-лопата, лазерный резак и баллон с неопреновым спрэем. Очки ночного видения завершали снаряжение обоих агентов, если не считать походной аптечки Ито с сывороткой от змеиных укусов.
Осталось подождать наступления темноты. Они не испытывали нужды в спешке: прибытие «Бдительного» ожидалось лишь через девятнадцать часов. Как только оранжевый шар газового гиганта опустился за горизонт, агенты тронулись в путь. Их посадочная площадка находилась примерно в двух километрах от фабрики. Деревья на краю болота были пониже и росли группами. Трава оказалась высокой, почти по плечо, и покрытой отвратительной слизью. Шелест стеблей под порывами ночного ветерка напоминал журчание воды.
Крис шел первым, низко пригибаясь к земле. Ито копировал его движения, держась в десяти метрах позади. Оба молчали. Через каждые пятьдесят метров Крис останавливался, надевал очки ночного видения и изучал местность. Считалось, что поблизости никого нет, но лозунгом Криса было: «Положись на чужие предположения, и потеряешь свою задницу». Впрочем, он не замечал ничего подозрительного.
Они обошли фабрику по периметру, двигаясь очень медленно и останавливаясь лишь в том случае, если рядом имелось подходящее укрытие. Несколько прожекторов освещало территорию перед зданием, но они были размещены неудачно, и отдельные участки оставались в глубокой тени. Около трети ламп перегорело, но их не удосужились заменить. Судя по внешнему виду фабрики, ее соорудили наспех, из грубого местного кирпича, но в большем и не было необходимости. Здесь производились не снаряды для крейсеров военных лордов, а лишь мелкие боекомплекты, гранаты и ручные ракеты, предназначенные для технологически невежественных коразианцев.
Приблизившись к дальнему концу комплекса, где находилась грузовая площадка, Крис вошел в теплую, насыщенную газами болотную воду. За его спиной послышался всплеск и тихие неразборчивые проклятья Ито. Агенты брели по вязкому дну болота, хватаясь за все, что росло поблизости и имело достаточно крепкие корни. Это был самый быстрый способ перехода через болото, хотя и не самый приятный. Попытайтесь просто идти, и вы либо увязнете в грязи, либо безнадежно запутаетесь в лианах.
Вся трудность заключалась в том, чтобы не думать, какие предметы используются для хватания и подтягивания. Однажды Крису показалось, что он ухватился за толстый стебель, но в следующее мгновение «стебель» начал извиваться и выскользнул у него из рук. Он вздрогнул так, что по воде пошла крупная рябь. Ругательства за его спиной усилились: Ито явно столкнулся с чем-то похожим.
Но Крису опять-таки приходилось отдать должное Армстронгу. Подход через болото был самым лучшим и наиболее коротким. Трясина заканчивалась в нескольких метрах от проволочной ограды. Контролер оказался прав и насчет ограды, хотя Крис не назвал бы ее обычной. Ни датчиков движения, ни детекторов магнитных аномалий, ни скрытых видеокамер — вообще ничего. Обычная ограда из проволочных петель.
Крис прикоснулся к руке Ито, предупредив его оставаться на месте, и ужом выполз из болота. Когда под ногами стало сухо, он лег и по-пластунски подполз к ограде. Он вытащил нож, поставил его рукояткой на землю и отпустил, позволив металлическому лезвию прикоснуться к проволоке.
Искры не было. Армстронг не ошибся и на этот раз: ограда не была электрифицирована.
Крис надел очки ночного видения и внимательно огляделся. На территории фабрики не было заметно никаких движений. Убрав нож, он пополз обратно к болоту. Они с Ито около часа наблюдали за площадкой и не заметили признаков жизни, кроме юрких силуэтов каких-то зверьков, возможно грызунов, перебегавших от одной тени к другой. К этому времени газовый гигант снова начал восходить над Тайсором-13. Крис теперь мог разглядеть кольчатые тела существ, обитавших в болоте. Ито приглушенно чертыхнулся — он тоже заметил их. Тем же маршрутом агенты вернулись к космоплану.
Войдя внутрь, они сразу же сняли промокшую одежду. Ито брезгливо морщил нос. Он держал свой покрытый илом комбинезон на расстоянии вытянутой руки.
— Боже мой, ну и вонища в этом болоте! Только подумать о том, что сегодня нам придется возвращаться туда! Клянусь, Крис, я видел змею трехметровой длины и толщиной с твою ногу. Вся эта чушь о том, будто представители местной фауны боятся людей… ха! Эта проклятая тварь проплыла прямо передо мной и просверлила меня своими маленькими змеиными глазками.
— Но она не укусила тебя, верно? — с улыбкой спросил Крис, счищавший присохший ил с лица.
— Нет, — неохотно признал Ито. — Но, возможно, лишь потому, что она только проглотила дикого кабана или другую разновидность местной свиной отбивной. Я буду рад, когда эта чертова операция закончится. А если ты думаешь, будто я привередничаю, подожди, пока наш чистюля Роуэн не окунет свои драгоценные ножки в этот суп из слизи.
— Может быть, ковыряние в грязи отвлечет его от мыслей о той бабенке. Я найду какого-нибудь слизняка пожирнее и на досуге запущу ему за шиворот.
Они переоделись в летные костюмы и разложили свое снаряжение сохнуть под жарким солнцем. Крис снова подключил сенсоры космоплана к своему компьютеру и настроил их так, чтобы регистрировать любое движение поблизости. Агенты устроились на ночлег.
