Ладно, решил Крис, скоро я все выясню.
Вошел пожилой координатор в сопровождении женщины, одетой в летный костюм. Крис и Ито обменялись взглядами: они не ошиблись. Координатора звали Джафар Эль-Амади, и он являлся руководителем расследования по делу о заговоре Юнга.
Совещание началось. Амади с хмурым видом оглядел собравшихся; правда, он всегда хмурился.
— Агенты, этот брифинг будет коротким. Во-первых, я хочу представить вам вашего нового контролера, агента Майкла Армстронга.
Крис обернулся. Человек, сидевший сзади, встал и слегка поклонился. Высокий и худой, уже в годах, Армстронг не выглядел человеком с достаточным запасом выдержки и энергии для полевой работы; возможно, поэтому его назначили на более спокойную должность контролера операции.
— Во-вторых, я хочу представить вам капитана Лизу Болтон. Она командует «Бдительным» — нашей новой орбитальной контрольной станцией… Итак, перейдем к делу. У нас есть основания полагать, что люди Юнга проникли на самые высокие уровни галактического правительства. Твердых улик нет, но некоторые признаки указывают на это. Наиболее характерный из них — внезапное изменение позиции сенатора Грэйвсборна на голосовании по законодательству о контроле над вооружениями, которое не прошло в парламенте месяц назад. В результате Юнг получил возможность открыть фабрику по производству боеприпасов на Тайсоре-тринадцать и оружейный завод на Тайсоре-восемь. Синдикат не нуждается в этих вооружениях, так как его ударные группы полностью обеспечены техникой и боеприпасами. Совершенно ясно, что они производят оружие не для себя. Они продают его. Думаю, теперь мы знаем, кто покупает: коразианцы.
Крис выпрямился. Даже Роуэн, с апатичным видом сидевший за столом, поднял голову и прислушался. Коразианцы обитали в соседней галактике и уже давно присматривали себе теплое местечко поблизости. К несчастью, в процессе расселения коразианцы имели дурную привычку поедать своих соседей. Состоящие целиком из энергии, эти бесноватые каплеобразные существа постоянно искали пищу. В пищу им годилась любая живая материя, но коразианцы особенно любили человеческую плоть.
— Заметьте, это лишь подозрение, — продолжал координатор. — Пока что мы не имеем доказательств. Поэтому мы сегодня и собрались здесь. Надеюсь, вы понимаете, что сверху оказывается сильное давление, — мрачно добавил он. — Главный координатор Робинсон в последнее время бывает в моем офисе чаще, чем я сам. Президент Родс выразил личный интерес в расследовании, поэтому давайте не делать ошибок. Я хочу уйти на пенсию через четыре года, как положено. Все ясно?
Агенты кивнули. Крис, смотревший на Роуэна, с удовлетворением заметил, что на лице его друга наконец-то появилось что-то живое. Работа — лучшее лекарство от всего, что тебя гложет. Даже от разбитого сердца.
— Теперь перейдем к подробностям. Крис, ты вместе с Ито и Роуэном нанесешь визит на фабрику боеприпасов на Тайсоре-тринадцать. Есть сведения о том, что там расположена их центральная компьютерная система. Роуэн займется компьютерами. Крис и Ито выяснят, что за продукция там производится и предназначается ли она для этих проклятых коразианских пузырей и их роботов. Как только мы получим твердые улики, то сможем вычистить этот нарыв и закрыть дело.
Крис и Ито высадятся на Тайсоре-тринадцать неподалеку от фабрики. Я зарезервировал для вас обоих места на транспортнике «Лентиан»; через неделю вы прибудете на Тайсор-четыре. Там вы арендуете космоплан и полетите на Тайсор-тринадцать.
Роуэн, ты полетишь вместе с Армстронгом на «Бдительном», затем свяжешься с Крисом и Ито на поверхности планеты перед началом операции. Я не имею понятия, каким компьютерным оборудованием пользуются на фабрике, поэтому не забудь положить в свой дорожный ранец все необходимые инструменты.
Крис разочарованно покачал головой. Жаль, что они не полетят вместе! Если бы им удалось заполучить Роуэна на целую неделю, то он бы быстро вернулся в нормальное состояние.
— Прошу прощения, координатор, — сказал Крис. — Но почему бы не послать Роуэна вместе с нами?
На лице Амади отразилось крайнее раздражение.
— Мы перехватили несколько шифрованных передач Юнга, — сухо сообщил он. — Наши компьютеры не смогли расшифровать их. Я хочу, чтобы Роуэн поработал над кодами, а он сможет сделать это лишь с помощью новейшего оборудования на борту «Бдительного». Такое объяснение вас устраивает, агент?
Крис не обратил внимания на сарказм. Он понимал, что Амади в последние дни живет под постоянным давлением руководства.
— Разумеется, сэр.
Он взглянул на Роуэна, и тот улыбнулся ему — настоящей улыбкой.
— Хорошо, — проворчал Амади. — Так, на чем я остановился? — Он просмотрел свои записи. — Армстронг, ваш пост находится на борту «Бдительного». Вы осуществляете внешний контроль над операцией: направляете агентов на фабрику и выводите их обратно. А теперь послушайте меня. — Амади уперся ладонями в стол и немного подался вперед. — Мне не нужно объяснять вам, какое жизненно важное значение имеет эта миссия. Все должно идти строго по плану. Да, Крис, я обращаюсь к тебе. Ты будешь слушать контролера и выполнять его распоряжения… иначе, да поможет мне Бог, ты отправишься обратно на Джексон Мун гонять киберпанков. Понятно?
Крис заметил, как Ито подмигнул ему, и заставил себя промолчать, чтобы не нарываться на новые неприятности. В общем-то ему нечего было сказать в свое оправдание. Два раза из трех он оказывался прав, игнорируя предупреждения контролера, но в третий раз он крупно ошибся, и это едва не стоило им жизни. Кстати, поэтому у них и появился новый контролер — Крис слышал, что Полинский написал рапорт об отставке.
Он угрюмо кивнул. Координатор повернулся к женщине.
— Капитан Болтон, как скоро ваш корабль будет готов к вылету?
— Через шесть дней, сэр. Мы только что закончили проверку двигателей. Теперь нужно доставить на борт продукты и снаряжение и загрузить в компьютеры оперативные данные для предстоящей миссии.
— Очень хорошо, капитан, пусть будет шесть дней. Армстронг, вы с Роуэном можете консультироваться с капитаном по всем вопросам, связанным с транспортом. Вы установите контакт с Крисом и Ито на Тайсоре-тринадцать в два ноль-ноль девятого числа. Роуэн, тебе представится возможность совершить полет на одном из новых десантных челноков «Бдительного». Ты встретишься с Крисом и Ито на поверхности, а агент Армстронг будет направлять вас с борта корабля. Есть вопросы?
Крис поднял руку.
— Мне хотелось бы обсудить детали плана с другими агентами после совещания, если это будет удобно для них.
Координатор вопросительно взглянул на остальных. Они пожали плечами, соглашаясь.
— Если больше вопросов нет, то всего хорошего и удачи вам.
Амади закончил брифинг. Все встали, пока координатор и капитан Болтон выходили из комнаты. Когда дверь за ними закрылась, Ито подошел к новому контролеру и протянул руку.
— Машахиро Ито. Мы с вами раньше не встречались. Вы новичок в агентстве?
Армстронг пожал протянутую руку.
— Нет. Я несколько лет проработал в центральной штаб-квартире, специализировался по коразианцам. Одно время действовал в качестве связника с разведслужбой Адмиралтейства. Потом необходимость в этой должности отпала, и я подал рапорт о переводе на оперативную работу. Наверху решили, что я могу принести пользу в этом деле.
— Сыты политикой по горло, не иначе? — с симпатией поинтересовался Крис. Он тоже обменялся рукопожатием с Армстронгом. — Меня зовут. Крис.
— Никто не в состоянии произнести его фамилию, поэтому мы просто опускаем ее, — добавил Ито.
Для человека его комплекции рукопожатие Армстронга оказалось на удивление крепким.
— Жизнь в столице действительно может быть очень беспокойной, — заметил он, отвечая на вопрос Криса.
И это все, что мы услышим от него о штаб-квартире бюро, подумал Крис. По крайней мере, на первых порах. Этот Армстронг выглядит довольно замкнутым типом. А жаль: было бы хорошо узнать, насколько правдивы упорные слухи о неразберихе и конфронтации на самом верху.
Роуэн пожал руку новому контролеру, пробормотал: «Приятно познакомиться», — а затем неожиданно спросил:
— На какое время назначено оперативное совещание?
— На двадцать два ноль-ноль, — ответил Армстронг, удивленно моргнув. — Надеюсь, это всех устраивает? Я думал…
— Отлично. — Роуэн направился к выходу. Он двигался так быстро, что Крис едва не опрокинул стол, пытаясь догнать его. Он поравнялся со своим другом у двери.
— Эй, приятель, мне казалось, что мы собираемся поговорить. Слушай, у меня есть идея. Приходи ко мне на обед. У нас есть шесть часов до брифинга с Армстронгом. Марджори собирается приготовить нечто особенное — одну из своих знаменитых трапез в духе «добро пожаловать домой». Она будет очень рада видеть тебя. Она сказала, что, пока меня не было, от тебя не поступало никаких известий. Ты знаешь, как она беспокоится…
Роуэн кивал на ходу, пытаясь бочком пробраться к выходу. Но Крис был крупным мужчиной, высоким и широкоплечим. Он представлял собой трудно преодолимое препятствие.
Потерпев неудачу, Роуэн остановился, заглядывая через плечо своего друга в коридор.
— Спасибо, Крис, но я только что вспомнил об одной встрече…
— Отмени ее.
Роуэн покачал головой.
— Боюсь, это невозможно. Увидимся вечером.
Он снова попытался пробраться за дверь. Крис взял его за руку.
— Черт побери, Дэлин, я извиняюсь… — начал он.
Роуэн впервые посмотрел Крису в глаза с тех пор, как вошел в комнату.
— За что? — с горечью спросил он. — За то, что ты оказался прав?
Гибкий и невысокий, Дэлин Роуэн был жилистым и очень проворным. Он сделал ложный выпад влево, но тут же метнулся вправо и выскочил за дверь, прежде чем Крис успел остановить его.
— Ну что, опять неудача? — спросил Ито, подошедший сзади.
