Огонек переносного коммуникационного устройства замигал в такт попискиванию сигнала. Крис немедленно проснулся. Он встал с койки, сунул ноги в сапоги и взглянул на часы. 27.00 по стандартному армейскому времени. Точно по графику.
Он потряс Ито, который мог спать и под артиллерийским обстрелом.
— «Бдительный» вышел на орбиту.
Ито уселся на койке, протирая глаза. Крис устроился рядом с коммлинком. Канал связи был открыт, и он ввел дешифровальный код, чтобы начать прием зашифрованного сообщения. Надев наушники, проверил связь.
— «Солнечный Луч», это «Дельта-один». Как слышите меня, прием?
Армстронг ответил немедленно:
— «Дельта-один», это «Солнечный Луч». Выдвигайтесь на исходную позицию и начинайте проникновение. Действуйте по варианту «Блэкджек»: весь контроль осуществляется с орбитальной станции. Вы поняли меня, «Дельта-один»?
Ито подавил готовый вырваться зевок и озадаченно взглянул на Криса. Крис раздосадованно покачал головой. Он тоже не имел понятия, что происходит.
— «Солнечный Луч», это «Дельта-один». Подтвердите приказ приступить к операции. Мы еще не вошли в контакт с «Ятаганом». Что-нибудь случилось?
«Ятаган» был кодовым именем Роуэна для связи по коммлинку.
— «Дельта-один», это «Солнечный Луч». Немедленно приступайте к проникновению. Если «Ятаган» не прибудет вовремя, не ждите его. Не предпринимайте никаких действий, не получив предварительного одобрения с орбиты. Все ясно.
— Ясно, «Солнечный Луч». Конец связи. — Крис выключил коммлинк и уставился на прибор негодующим взглядом.
— Мне это не нравится, — пробормотал Ито.
— Мне тоже. Мы должны дождаться Роуэна. — Крис раздраженно поскреб красную припухлость на тыльной стороне ладони: одно из местных насекомых ужалило его. — Если эта компьютерная система не окажется простой как апельсин, мы с тобой мало что сможем сделать.
— И что теперь?
— Да ничего, черт бы его побрал. Ты слышал Армстронга. Действуем по варианту «Блэкджек». Никаких возражений, никаких вопросов.
Крис в сердцах стукнул по консоли носком сапога. Немного помолчав, Ито тихо спросил:
— Ты думаешь о Роуэне, не так ли? Что-то случилось.
— Я не знаю, что и думать. — Крис встал и принялся расхаживать по тесному пространству рубки. Потом он остановился. — Нет! Какие бы личные проблемы ни беспокоили Роуэна, он бы не позволил своим чувствам помешать работе.
— Ты же сам говорил — в последнее время он ведет себя очень странно.
Крис не ответил. Он сделал несколько шагов и остановился перед коммлинком. У него чесались руки от желания включить прибор, вызвать Армстронга, потребовать объяснений…
Но Армстронг ничего ему не скажет. Контролер находился на своем месте не для того, чтобы удовлетворять любопытство Криса. Контролер руководил операцией, и его слово было приказом для агентов. Очередное неподчинение приказу могло лишь затянуть Криса в трясину потемнее и поглубже того болота, которое ожидало их. Кроме того — и тут здравый смысл одерживал верх — если Армстронг старался справиться с непредвиденной ситуацией, то, попытавшись снова вступить в контакт, Крис мог поставить под угрозу всю их миссию.
— Возможно, какие-нибудь неполадки с челноком, — предположил Ито, пытаясь подбодрить друга. — Ты ведь знаешь, Роуэн должен был лететь на новой модели.
Крис фыркнул.
— Роуэн разбирается в летательных аппаратах не хуже любого из нас. А может быть, и лучше.
— Так что же нам делать? — снова спросил Ито.
— Ты слышал, что сказал контролер. — Крис вышел из космоплана, взял свой просохший комбинезон и начал одеваться. — Возможно, Роуэн уже в пути и мы встретимся с ним на территории фабрики.
Через десять минут оба агента подготовились к выходу и разобрали свое снаряжение. Они вставили в уши миниатюрные микрофоны и настроили передачу данных на прохождение через коммлинк космоплана, чтобы поддерживать постоянную связь с орбитальным командным пунктом. Небо отливало зловещим оранжевым оттенком. Газовый гигант медленно уходил за горизонт. Они направились к болоту.
На этот раз они шли бок о бок. Никаких признаков Роуэна, ни слова от контролера. Судя по плотно сжатым губам Ито и его нахмуренному лбу, он думал о том же, что и его партнер.
Внезапно Ито остановился.
— Это неправильно, Крис. Мы заслуживаем хоть каких-то объяснений.
Крис взглянул на небо, тщетно пытаясь отыскать там Роуэна.
— Ты не хуже меня знаешь, что с точки зрения бюро мы не заслуживаем ни хрена, кроме положенного оклада. Но, — мрачно добавил он, — можешь не сомневаться, что, после того, как мы поднимемся на борт «Бдительного», у меня накопится целая куча вопросов. И чем быстрее мы покончим с этим, тем скорее вернемся.
Ночь выдалась более темная, чем во время их первой рекогносцировки. Они даже могли видеть звезды — редкое зрелище на Тайсоре-13, возникавшее лишь в тех случаях, когда один из спутников полностью закрывал свет газового гиганта. Затмение было одной из причин, заставивших Армстронга выбрать именно это время для проникновения на фабрику.
Двое агентов держались рядом и двигались быстрее, чем прежде. Они уже проходили этот маршрут и знали, куда нужно идти. Через каждые пятьдесят метров они останавливались, надевали очки ночного видения и осматривали местность. Впереди слабо светился фабричный комплекс. Они обогнули деревья по периметру, приближаясь к задней стороне ограды.
Они медленно и осторожно погрузились в болото. В течение следующих пятнадцати минут они ползли по грязи, огибая упавшие деревья и крупные валуны.
Крис притаился за пнем, находившимся прямо у ограды перед грузовой площадкой, и надел очки ночного видения. Внутри ничто не двигалось; он не засек ни одного источника тепла, который мог бы указывать на присутствие живого существа. Что-то тяжелое проползло по его сапогу, когда он вернулся назад. Ито зашипел сквозь зубы и вытащил лазерный пистолет. Змееподобное существо длиной более десяти метров, извиваясь, проползло мимо. Оно направлялось по своим делам, не обращая внимания на людей, но Ито не спешил убирать пистолет в кобуру. Крис понимал, что чувствует его партнер. Дело было не в змеях. Что-то пошло не так, как следовало бы.
И по-прежнему никаких известий от Роуэна.
Ито подполз ближе. Крис вынул из уха микрофон, чтобы слышать его шепот.
— Чем больше я думаю об этом, тем поганее становится на душе. Мы ни черта не сможем сделать без нашего компьютерного эксперта. Почему бы тебе не вызвать контролера и не потребовать немедленно прервать миссию? Это позволительно даже при варианте «Блэкджек».
Крис щелкнул переключателем своего передатчика.
— «Солнечный Луч», это «Дельта-один». Прошу разрешения прервать миссию. «Ятаган» до сих пор не связался с нами и не прибыл на сборный пункт.
— «Дельта-один», это «Солнечный Луч». Продолжайте. Конец связи.
Агенты переглянулись. Ито покачал головой. Выругавшись вполголоса, Крис вытащил свой лазерный пистолет, выскользнул из болота и подполз к ограде. Убедившись, что все спокойно, он поманил Ито.
Ито приближался медленно, подтягивая за собой сумку с инструментами.
Крис указал на ограду. Вчера он сам опробовал ее, но не был склонен доверять никому и ничему, особенно сейчас.
Ито достал сигнальный анализатор.
— Она не электрифицирована и не связана с сенсорными датчиками, — доложил он через несколько секунд.
Крис кивнул и обрызгал неопреном секцию ограды, которую он собирался вскрыть. Резина затвердела черной массой на металлических звеньях решетки. Включив резак, он проделал в ограде дыру достаточного размера, чтобы пролезть внутрь. Неопрен не позволял лазерному лучу вызвать в решетке резонанс, который мог бы активировать пассивный датчик, расположенный где-то в другом месте. Резина также создала защитную оболочку на концах проволоки, и острые края не цеплялись за одежду агентов, когда они вползали в отверстие. В случае быстрого отступления им не придется карабкаться через ограду.
Ито проскользнул в отверстие и оказался на бетонной грузовой площадке.
Проникнув за ограду, Крис первым делом осмотрел аэротрейлер — стандартную грузовую модель, используемую для отгрузки космических контейнеров из челноков и перевозки их на фабрику. Питание было отключено. Трейлер покоился на «переднике» из прорезиненной углепластовой ткани, защищающей воздушную подушку во время движения.
После быстрого осмотра Крис снова включил переговорное устройство и прошептал:
— «Солнечный Луч», это «Дельта-один». Мы находимся на территории фабрики и готовимся войти в здание. Каковы дальнейшие инструкции?
Ответ Армстронга был немедленным и лаконичным:
— «Дельта-один», это «Солнечный Луч». Продолжайте. Конец связи.
Что-то явно шло не так. Крис вынул закрутку из водонепроницаемого портсигара, сунул ее в рот и принялся жевать табачную массу.
— Если ты решишь вернуться, я поддержу тебя, — тихо сказал Ито.
Крис помедлил с ответом, но совсем недолго. Они с Ито зашли уже слишком далеко, чтобы останавливаться. Они получили приказ от своего контролера, который, в отличие от них, знал текущую ситуацию. Им придется сделать все возможное без помощи Роуэна. В конце концов, они нуждаются лишь в свидетельстве о сговоре Юнга с коразианцами, чтобы начать официальное расследование. Нечаянно оставленная записка может послужить решающей уликой.
