- Странно, мы говорили как враги, а я не вижу причин для ссоры. Ведь очень скоро мы породнимся, так не разумнее ли стать друзьями?
- Я никогда не стремился стать вашим другом. - Черные глаза Джейсона отчужденно сверкнули.
Она поежилась, но выдержала его тяжелый взгляд.
- Было время, когда между нами завязались более близкие отношения. Но тогда я была молода и весьма самонадеянна, чем все и разрушила. Прошлого не изменишь, но я искренне желаю вам счастья в будущем!
- Друзья! - Джейсон протянул руку, тронутый откровенностью Джессики, и она пожала ее.
- Могу я кое-что честно сказать вам?
- А разве вы когда-нибудь кривите душой? - усмехнулся Джейсон.
Она покраснела и покачала головой:
- К сожалению, нет. Боюсь, Создатель сотворил меня не в самый свой лучший день. Из-за этого многие женщины и считают меня опасной. Так вот, прошу вас воспринимать меня как друга и свойственницу, тетку вашей невесты.
- Уж не собираетесь ли вы обсуждать со мной мою суженую? - удивился он.
- Да. Я хочу сказать, что Каролина достойна вашей любви. Она славная, одаренная и чистая девушка. Ей чужды гневливость и капризность, и в этом мне следовало бы брать с нее пример.
- Готов согласиться, что она бриллиант чистой воды, если вы к этому клоните, - перебил ее Джейсон. Не моргнув глазом, Джессика продолжала:
- Конечно, Каролина молода и наивна. И хотя не обделена умом, но не имеет опыта общения с мужчинами, а потому излишне застенчива. Если вы проявите терпение, она со временем станет идеальной супругой.
- Вы хотите сказать, что я напугаю ее до умопомрачения, дав волю своим необузданным страстям?
Джессика невольно вспомнила, как когда-то сама пленилась его необузданной страстью, и пожалела, что затронула столь скользкую тему.
- Я бы не осмелилась употреблять столь сильное выражение, но оно вполне соответствует тому, что я подразумевала.
- Уверен, что вами движут благие намерения, - спокойно заметил барон. - Но я не хочу, чтобы жена вздрагивала при одном моем появлении. Не беспокойтесь, я не причиню ей вреда. К тому же ваша дочь посоветовала мне держаться с Каролиной в рамках приличий.
- Что?! - изумилась Джессика.
- Когда я ждал вас в прихожей вашего лондонского дома, Линда просила меня хорошо заботиться о ее кузине, сказав, что иначе мне не поздоровится. Похоже, все женщины из вашей семьи не слишком-то высокого мнения обо мне.
Джессика прикрыла глаза и тяжело вздохнула:
- Боже правый, мы были несправедливы к вам. Умоляю, давайте забудем прошлые обиды и вернемся в дом друзьями!
- Согласен! - кивнул Джейсон и молчал до самой конюшни. Возле ее дверей он соскочил с лошади и помог спешиться Джессике. - Я не желаю вам ничего плохого, поверьте! - тихо проговорил барон.
- Никогда в этом не сомневалась, - прошептала Джессика, глядя в черные, как бездна, глаза.
Он отступил на шаг и окинул ее взглядом с головы до ног: в штанах, облегающих бедра, Джессика выглядела дьявольски соблазнительно. Перехватив его восхищенный взгляд, она потупила изумрудные глаза. Чтобы исправить положение, Джейсон непринужденно заметил:
- Знаете, а ведь поначалу я принял вас за юношу с конюшни.
- Возможно, мне следует пересмотреть свои привычки, чтобы впредь не вводить вас в заблуждение, ваше сиятельство, - так же легкомысленно отозвалась Джессика.
- Во всяком случае, когда отправитесь на прогулку не одна. Смею заверить вас, что, путешествуя в одиночестве, вы можете ничем себя не ограничивать. Вряд ли кто-то осмелится недоброжелательно отозваться о вас на моей территории.
- Благодарю вас, милорд! - Джессика кокетливо прикрыла длинными ресницами смеющиеся глаза.
- Однажды вы назвали меня по имени, - напомнил ей барон.
- Не знаю, осмелюсь ли я на это еще раз, - вздохнула Джессика.
- Но мы же решили стать друзьями! - Барон едва преодолел желание убрать локон с ее лба. - Предупреждаю, я начну вас называть тетушкой Джессикой!
- Хорошо, Джейсон, - засмеялась она. - Согласна, но при условии, что и вы будете обращаться ко мне по имени. Что ни говорите, а мы знакомы с юных лет!
- Об этом пора забыть! Мы далеко не молоды.
- И я докажу это вам, начав носить старомодные шляпы, как и подобает строгой тетушке почтенного возраста.
- Нет, только не это! - с деланным ужасом воскликнул барон. - Как же рядом с вами буду выглядеть я?
- Поживем - увидим, а пока я хотела бы знать, чем вы будете потчевать меня за завтраком.
Вопреки предположениям Джейсона в столовой появился Джордж Фицуильям. Он потирал глаза, а элегантный костюм сидел на нем не столь безукоризненно, как обычно.
- Послушай, Джейсон, нельзя ли как-то унять этих проклятых птиц? недовольно проговорил он, даже не поздоровавшись.
- Доброе утро, Джордж! О каких проклятых птицах ты говоришь? - изумился барон.
- Не знаю, как они называются, - гость раздраженно развел руками, - но они отчаянно пищат и чирикают у меня за окном. У них отвратительные голоса, признаться.
- Искренне сожалею, мой друг. Сегодня же велю экономке поменять этих проклятых птиц на пташек лучшей породы, подающих голос в более удобные для вас часы. А пока вам придется отнести это на счет недостатков жизни в деревне.
Удовлетворенный его ответом, Джордж подошел к буфету и подцепил вилкой с блюда аппетитный бифштекс. Джессика с интересом наблюдала за ним. Приблизившись к столу, Джордж заметил наконец прекрасную леди в кремовом шелковом платье, олицетворение женской скромности. Ошарашенный Джордж приоткрыл рот и напоминал в этот момент рыбу, вытащенную из воды.
- Послушай, Джейсон, - оправившись, вымолвил он - А кто... - Пораженный Джордж таращил глаза на приятеля уж не привез ли он с собой одну из своих милашек? А как же невеста? От растерянности Джордж утратил дар речи.
В этот миг в столовую вошла Каролина. Мгновенно оценив ситуацию, она весело воскликнула:
- Доброе утро, мистер Фицуильям! Рада вас видеть. Кажется, вы еще не знакомы с моей тетушкой, миссис Стерлинг?
- Уж не хотите ли вы сказать, что она и есть та самая карга, которая должна за вами присматривать? - ляпнул Джордж.
Все дружно расхохотались.
- Представьте, вы угадали! Но уверяю вас, моя тетушка совсем не старая злая ведьма. Она строга лишь с теми, кто этого заслуживает. Джессика, позволь представить тебе Джорджа Фицуильяма. Это он познакомил меня с лордом Рэдфордом.
Мистер Фицуильям тотчас же подтянулся и отвесил Джессике грациозный поклон, хотя держал в левой руке тарелку с бифштексом, форелью и пирогом.
- Приношу вам свои извинения, миссис Стерлинг! Рад с вами познакомиться! Несомненно, у вас нет ни малейшего сходства с ведьмой. Вы само очарование!
- Доброе утро, дорогая! - Барон поднялся. - Сегодня ты прекрасно выглядишь! - Он шагнул навстречу невесте.
- Спасибо... Джейсон! - негромко ответила Каролина. - Надеюсь, ваши дела идут вполне успешно? Нам не хватало вас.
Барон окинул девушку изучающим взглядом. Она держалась уверенно и гораздо спокойнее, чем прежде. Глаза ее излучали какой-то новый, теплый свет. Это порадовало бы Джейсона, если бы не изумрудные
