Люсьен готов был расхохотаться. Девушка перестала его бояться. К ней вернулось обычное самообладание. Возможно, если она сможет разрешить его проблему, она будет доверять ему больше.
- Вы упомянули опекуна. Вам, я думаю, уже больше двадцати одного года, а сколько лет вашему брату?
- В феврале ему исполнится двадцать один. Люсьен удовлетворенно кивнул.
- Поскольку Джеймс был несовершеннолетним, когда подписывал долговое обязательство, капитан Плут не получит ни единого фартинга.
- Как же так, - в ее глазах вспыхнула надежда, сменившаяся недоверием. Несовершеннолетним людям часто приходится выплачивать карточные долги!
- Большинство из них делают это, чтобы не опорочить себя. Но обязать их к этому по закону невозможно, - ответил Люсьен. - В настоящем случае, когда ваш брат, как он считает, был обманут, капитан Плут вряд ли решится обращаться к опекуну. Он сделал большую глупость. Не было смысла терять время на несовершеннолетнего юношу.
- Возможно, капитан этого не знал. Джеймс выглядит старше своих лет. В семнадцать он уже поступил на службу в армию, Кит была ошеломлена услышанным. Она прислонилась к спинке кровати и облегченно вздохнула.
- Мне никогда не приходило в голову, что по закону он еще не считается взрослым мужчиной.
- Вам надо обзавестись зубастым адвокатом. Он напишет капитану Плуту и опротестует долг. Я могу назвать вам несколько имен, если у вас нет никого на примете.
- Не нужно. Я знаю человека, который сможет это сделать.
Девушка одарила Люсьена ослепительной улыбкой.
- Подумать только, сколько я наделала глупостей, сколько страха натерпелась, а никакой реальной опасности не было!
- Если бы вы не натворили этих глупостей, мы с вами могли никогда не встретиться. А это было бы весьма печально, - мягко заметил Люсьен.
Их взгляды встретились, и мощный первобытный импульс пробежал между ними. Они больше не соперники - просто мужчина и женщина, которые восхищаются друг другом и хотят быть вместе.
У Кит перехватило дыхание. Комок стоял в горле. Глядя на нее, Люсьен понял, как мучительно ей осознавать, что ее неумолимо тянет к нему.
В ее взгляде восхищение смешивалось с тревогой, свойственной невинным девушкам.
- Мне пора идти, - сказал она и чуть было не наступила на одну из игрушек, разбросанных по полу. Опустившись на колени, девушка принялась складывать их в коробку.
- Простите, я все рассыпала. Надеюсь, они не сломались.
Люсьен опустился на колени рядом с ней. Их пальцы встретились, когда она потянулась за маленьким серебристо-черным пингвином. Этого краткого прикосновения было достаточно, чтобы почувствовать, как дрожат у нее руки.
- Что он может делать? - спросила она, спохватившись.
Люсьен взял механического пингвина, повернул ключик и снова поставил его на пол. Раздалось слабое жужжание, пингвинчик наклонился вперед, потом вдруг подпрыгнул, перевернулся в воздухе, сделав сальто назад, и встал на свои перепончатые лапки.
- Не может быть, - воскликнула Кит, задохнувшись от восторга.
Не успела она договорить, как пингвинчик сделал еще два сальто одно за другим.
Кит откинулась назад и радостно засмеялась, приложив руку к груди. Она хохотала так, как будто ей не приходилось этого делать уже очень долго, и Люсьен с радостью смотрел на нее.
Облик девушки стремительно менялся. За последние несколько минут она успела предстать перед графом как испуганное невинное создание, полная сладострастия нимфа и хладнокровная противница. Теперь она была развеселившимся ребенком. Стрэтмор понимал, что это были подлинные грани ее характера, но он хотел бы знать, какая из них в наибольшей степени определяла ее женскую сущность. Джейн была очаровательной головоломкой, и он собирался разобраться в ней.
- Где вы достаете эту прелесть? - спросила она, перестав наконец смеяться.
- Я сам конструирую и собираю прыгающие механизмы. Пингвина я приготовил для своего друга. Это рождественский подарок его малышу.
Кит подняла игрушку и стала внимательно ее рассматривать.
- Вам свойственны самые неожиданные таланты, лорд Стрэтмор. А почему именно пингвин?
- В поместье моего друга живет дюжина пингвинов. Наверно, их больше нет во всей Англии. Они очень забавны.
Кит подумала, что друзья Стрэтмора такие же необычные люди, как и он сам. Она подоорала другую игрушку. Это был кролик, наряженный в придворный костюм. Он сидел на стульчике и играл на виолончели. Кит повернула ключик, кролик стал водить смычком вверх-вниз, а откуда-то изнутри игрушки исходила мелодия.
- Очаровательно. Его вы тоже сами сделали?
- Нет, он французский. Друзья отыскали его для меня в Вене. - Люсьен внимательно осмотрел кролика и расправил ему ушко. - -Этот малый немного пострадал при падении.
Девушка с улыбкой наблюдала за ставшим очень серьезным Стрэтмором. Правда, он не выглядел сердитым. Граф вел себя с ней галантно, даже по-рыцарски, и все же ей было тревожно. Бездонные глубины его души пугали девушку. Она чувствовала, что безжалостность была такой же неотъемлемой чертой его характера, как и способность очаровывать. Кит подняла последнюю игрушку, завернула ее в кусочек бархата, выпавший из коробки, и уложила на место рядом с остальными. Потом встала и положила коробку в ящик для белья.
Сейчас в ней проступало что-то от горничной Эмми. Скромно опустив глаза, она пожелала Стрэтмору доброй ночи.
- Боюсь, что не смогу вас отблагодарить за помощь, - сказала девушка.
Он тоже поднялся и очень внимательно посмотрел на нее. Кит опасалась, что он разгадал ее обман и понял, что никакого брата и его мифических карточных долгов нет и в помине.
- Я бы хотел встретиться с вами еще, - спокойно произнес Стрэтмор.
Эти слова повергли девушку в смятение. Ей было бы легче, если бы он обвинил ее во лжи. Сердце готово было выскочить у нее из груди, Самое ужасное заключалось в том, что она страстно желала, чтобы эта встреча была последней. Она призвала на помощь все свое самообладание и сказала спокойно;
- Это невозможно.
Стрэтмор поднял брови и стал больше, чем когда-либо, похож на Люцифера.
- Почему нет?
- Потому что я никогда не стану вашей возлюбленной, а другие отношения между нами невозможны.
Изумление отразилось в глазах Стрэтмора, которые сейчас казались скорее золотистыми, чем зелеными.
- Вы неверно судите обо мне. Как только я понял, что вы не та, за кого себя выдавали, я не сделал ни одного сомнительного предложения. Почему бы нам не быть просто друзьями?
Кит подумала, что ей проще было иметь дело с 'Геллионами'. Они домогались только ее тела. Стрэтмор же хотел получить ее душу. Она резко отступила назад.
- Дружба между мужчиной и женщиной и в хорошие времена вещь достаточно редкая. А в данном случае она совсем невозможна. Я не бываю в том обществе, где вращаетесь вы, граф. Мы не можем быть друзьями.
- Чепуха, - не сдержавшись, воскликнул Стрэтмор. - Вы, безусловно, благородного происхождения, а я, хоть вы и считаете, что моя репутация не безупречна, все еще вхож в высшее общество. Скажите, где вас найти, и я попрошу, чтобы меня вам представили - как полагается по этикету.
- Чего вы хотите от меня, лорд Стрэтмор, - резко спросила Кит. Она твердо решила отказаться от продолжения знакомства.
- Честно говоря, я сам не знаю, - медленно произнес он, - но я вас разыщу.
- Приготовьтесь к разочарованию, - девушка обошла Люсьена и направилась к двери. - Поскольку вы
