того, что бразды правления взяла в свои руки властительница Мара, Слуга Империи.
Глава 18
ИМПЕРСКИЙ СОВЕТ
На улицах горели фонари.
Их свет выхватывал из ночной тьмы буйство красок - это кружились в плясках горожане, облаченные в яркие шелковые одежды, а лицедеи разыгрывали веселые представления. Вместо глухого стука осадных орудий в городе раздавался звон лаковых колокольчиков, сливающийся с радостным смехом. Мара сидела у расписных оконных перегородок в богато убранных дворцовых покоях. Праздничный шум согревал ей душу, но нежная полуулыбка, тронувшая ее губы, предназначалась только одному существу - маленькой девочке, уснувшей у нее на коленях. Когда в дверях возник Хокану, он не сразу решился нарушить этот покой.
Но Мара всегда ощущала его появление. Хотя он вошел без единого звука, она подняла голову, и ее лицо озарилось счастливой улыбкой.
- Хокану!
В этом возгласе звучала и нежность любви, и боль разлуки, длившейся все это смутное время.
Властитель Шиндзаваи неслышно ступал по изразцам. Он сменил доспехи на шелковый наряд, а подбитые гвоздями боевые сандалии - на кожаные, с матерчатыми ремешками. Остановившись рядом с женой, он опустился на колени и взял Касуму за ручку. Малышка ухватила его за палец и затихла; она еще не полностью пробудилась от сна.
- Видишь, как она выросла! - шепнула Мара. Когда она отправилась в Турил, девочка была совсем крошечной. Теперь она уже начала ходить и произносила первые слова. Властительница легко погладила дочурку по голове. - У нее будет такая же морщинка меж бровей, как у тебя, - сказала она мужу. - Не иначе как она унаследовала твое упорство.
Хокану улыбнулся:
- Это качество ей пригодится.
- Несомненно, - с ответной улыбкой подтвердила Мара. - А еще ей понадобится острый язычок, чтобы давать отпор твоему кузену Девакаи! Не отправить ли нам ее на воспитание к Изашани Ксакатекас?
Как ни странно, Хокану оставил вопрос без ответа. Но Мара этого не заметила: на нее нахлынули воспоминания о строгой нянюшке Накойе, которая воспитывала ее и обучала премудростям управления.
Хокану осторожно взял дочь на руки и опустил ее на спальную циновку. Вслед за этим он обернулся к Маре, собираясь проделать с ней то же самое.
- Как видно, боевые подвиги тебя нисколько не утомили, - проговорила Мара, развязывая шнурки его кафтана. - Хвала небесам, я очень на это надеялась. Мне так тебя недоставало! По-моему, я не смогла бы вынести еще одну такую ночь - лежать без сна и теряться в догадках: жив ты или нет... и что с детьми...
Она умолкла, потому что ласки Хокану начали мало-помалу разгонять ее волнения. Где-то в городе гонг одного из храмов отбивал торжественные ритмы, а под окнами вприпрыжку пробегали парочки лицедеев. Мара пристроилась рядом с мужем, положив голову на его руку.
- Ты, наверно, побывал в императорских покоях. Как там наш Джастин?
Хокану беззвучно засмеялся, касаясь губами волос жены:
- Маленький варвар. Подошел ко мне, раскрасневшийся, насупился и спросил, полагается ли ему исполнить свой супружеский долг с Джехильей. Прямо сегодня ночью.
Мара широко улыбнулась:
- Так я и знала, что он задаст этот вопрос, не дожидаясь, пока кто-нибудь выберет время и просветит его на сей счет. Он начал подглядывать за горничными, как только научился взбираться на стул. И что же ты ответил?
- Когда отсмеялся? - уточнил Хокану. - Объяснил, что придется ему потерпеть до двадцати пяти лет - до праздника возмужания.
Игриво ткнув мужа локтем в бок, Мара фыркнула:
- Ни за что не поверю! Так и сказал?
Хокану тоже развеселился:
- Никогда еще не видел такой борьбы чувств! Облегчения и разочарования - точно поровну. Я ему сказал, что Джехилья, будучи на два года старше его, может по достижении совершеннолетия принять решение наведаться к нему в опочивальню; но ему стукнет всего двадцать три года, поэтому выбор останется за ней.
Мара расхохоталась, не в силах сдерживаться.
- Ох какая прелесть! Бедный мальчик испугался, что ему еще одиннадцать лет предстоит оставаться целомудренным мужем.
Хокану пожал плечами:
- Очень скоро он смекнет, что к чему.
- Джехилье лучше не знать о твоих беседах с Джастином. Она его истерзает.
Хокану прикоснулся губами к щеке жены.
- По крайней мере, будет ему наука: пусть думает, прежде чем столкнуть девушку в пруд.
- Тем более что она - Императрица, - усмехнулась Мара. - У нее есть полное право утянуть его с собой под воду.
- Минует год-друтой - и на смену детским играм придет сердечная привязанность. Тогда Джастин не будет так беспокоиться насчет супружеского долга. - Приподнявшись на локте, Хокану заглянул Маре в глаза. - Кстати, о супружеском долге...
Разговор прервался. Губы Хокану встретились с губами Мары, и нежные объятия переросли в огонь страсти.
Прошло немало времени. Толпы гуляк поредели, но шуму не убавилось. Властительница Акомы и правитель Шиндзаваи обессилели от любви, но не размыкали объятий.
Хокану первым нарушил молчание:
- Госпожа, поскольку Джастину суждено продолжать императорскую династию, Акома снова остается без наследника.
Мара шевельнулась в объятиях мужа и провела рукой по его мускулистому плечу, загрубевшему от походной перевязи. Она отозвалась не сразу:
- Я не ропщу. Если даже мой род прервется, то не от бесчестья. А может статься и так, что Джехилья окажется плодовитой или у Джастина родятся сыновья от другой женщины. Если у него будет много детей, один из них сможет унаследовать мою мантию без ущерба для императорского рода. - Помолчав, она добавила: - Я могу усыновить ребенка.
Но оба они знали, что до этого дело не дойдет. По традиции, приемным детям полагалось находиться хоть в каком-то родстве с новой семьей. Однако после затяжных войн с Минванаби у Акомы не осталось кровных родственников. Конечно, можно было бы откопать какую-нибудь побочную ветвь семейного древа, но династия Акомы, много веков хранившая родовую честь, была не вправе передавать свое имя отпрыску захудалого рода.
Хокану пригладил растрепавшиеся волосы жены.
- Этой трудности больше не существует, - прошептал он.
Мара встревожилась. Она предчувствовала: муж совершил что-то непоправимое, хотя заранее знал, что не получит ее одобрения.
- Что ты задумал, Хокану? - резко спросила она, и тут само молчание Хокану подсказало ей ответ. - Касума,- вырвалось у нее. Ты отдал...
Хокану не позволил ей договорить. Он закончил ее фразу, не поддавшись всплеску чувств:
- Я отдал ее Акоме.
Мара встрепенулась, но, мягко прижав палец к губам любимой, он удержал ее от протестов.
