Визитер улыбнулся:
- Чай, госпожа.
Мара засмеялась:
- Многие напитки называются 'чаем', Джанайо из Ламута. Но из какой травы вы его готовите?
Ответом было чисто цуранское пожимание плечами:
- Это и есть название травы, а точнее - листьев кустарника. Когда в Ламуте кто-то произносит слово 'чай', он имеет в виду именно это, а вовсе не разболтанную в горячей воде смесь каких попало трав, которую пьют цурани. Однако настоящий чай бывает разных сортов: терпкий, мягкий, сладкий и горький. Для разных случаев выбирают разные сорта.
Теперь уже очарованная новым напитком, Мара кивнула:
- Хорошо, а еще что у тебя есть?
Джанайо выбрал другой котелок из тех, что были принесены по приказу Мары, и приготовил другой напиток:
- Это питье совсем иного рода.
Чашка с темной жидкостью, распространяющей неповторимое благоухание, была немедленно представлена на суд Мары. На этот раз в роли отведывателя выступил Джайкен: его возбуждение возобладало над обычной осторожностью. Мара еле дождалась, пока управляющий снимет пробу, только после этого она сделала глоток из своей чашки. Напиток оказался горьким, но пикантным.
- Как это называется? По вкусу немного напоминает чоку.
Напиток явно понравился Маре, и Джанайо с удовлетворением поклонился:
- Это кофе, госпожа. Так же как и чай, кофе имеет многочисленных родственников. Тот сорт, который ты сейчас пьешь, выращивается на склонах холмов близ Вабона. Вкусный, крепкий... но легким напитком его не назовешь. - Он хлопнул в ладоши, и один из его слуг подал ему другую корзиночку, размером поменьше, перевязанную яркими праздничными лентами. - Позволь мне преподнести тебе подарок. Здесь дюжина образцов, которые ты сможешь попробовать на досуге. Каждый снабжен ярлычком с подробным описанием типа зерен, из которых сделан порошок, и указаниями, как готовить напиток.
Мара отставила недопитую чашку. Хотя проба напитков и отвлекала ее от горестных мыслей о семейном разладе, день приближался к концу, и засиживаться здесь дольше не стоило. Ей не хотелось пропускать час, который по заведенному обычаю она проводила с сыном, пока он ужинал. Джастину недавно исполнилось пять лет; он еще был слишком мал, чтобы понимать причины опозданий взрослых.
Почувствовав ее нетерпение, Джанайо поднял руку, чтобы привлечь к себе внимание:
- Осталось испробовать самый поразительный напиток. - Он опасался, что властительница сейчас поднимется и уйдет, и поэтому торопливо обратился к одному из слуг Акомы: - Нельзя ли принести немного молока?
Такое самовольное нарушение этикета могло бы вызвать недовольство хозяйки, если бы всем уже давно не была известна развязность мидкемийцев. Мара превозмогла усталость и жестом дала слуге разрешение исполнить то, о чем его просили. Тем временем Сарик наклонился к самому ее уху и тихо посоветовал:
- Не упускай из виду мелочей. Этот человек - цурани по рождению. А между тем он ведет себя по- мидкемийски дерзко. Можно подумать, что он делает это специально, как будто знает о твоей прежней привязанности к одному из них. Мне не нравится, как легко он играет эту роль, госпожа. Прошу тебя, будь осмотрительна.
Мара прикрыла лицо веером. Ее советник был прав, напоминая об осторожности.
- Этот Джанайо пьет из одного котелка со мной. Конечно же, не будет никакого вреда, если мы попробуем еще один образец. А после этого аудиенция будет закончена.
Сарик едва заметно кивнул, но бросил Джайкену выразительный взгляд. Когда слуга вернулся с маленьким кувшином молока, Джайкен объявил о своем желании также получить чашку на пробу.
- Ах, конечно! - радостно подхватил Джанайо. - Ты опытный и знающий человек и хочешь узнать до тонкости все, что касается торговых сделок, которые может заключить ваш дом.
Пока советники Мары удивленно переглядывались, торговец смешал в следующем котелке равные количества молока и горячей воды. Его цепь сверкнула, когда он потянулся к своей корзине, не переставая говорить:
- Иногда можно использовать молоко без воды - это придает напитку особенно богатый букет.
Его приготовления были завершены с еще большей помпой, чем все предыдущие. Он снова передал поднос с полными чашками слуге, жестом предложив Маре выбирать первой. Отклонив эту любезность, она подождала, пока свои чашки взяли Джайкен и работведыватель. Запах нового угощения был чарующим. Маленький управляющий позабыл свои волнения и сделал глоток, но тут же вздрогнул и отпрянул с подавленным вскриком: он обжег себе язык.
Торговец проявил достаточно такта, чтобы не рассмеяться.
- Прими мои извинения, госпожа. Мне следовало предупредить: этот напиток подают очень горячим.
Джайкен уже обрел свой обычный апломб.
- Госпожа, - сказал он возбужденно, - этот редкостный напиток невероятно хорош на вкус.
И управляющий, и властительница взглянули на раба, снимавшего пробу. Более осторожный, чем Джайкен, он не обжег язык и теперь потягивал содержимое своей чашки с таким очевидным наслаждением, что Мара приказала передать ей поднос.
Когда она выбрала одну из двух оставшихся чашек, Джанайо сказал:
- Если кофе напоминает тебе чоку, то это чудо может показаться похожим на чока-лану, которую в Империи варят для детей. Но я возьму на себя смелость смиренно утверждать, что от чока-ланы до шоколада так же далеко, как от моего скромного положения до твоего величия.
Мара глотнула напиток и закрыла глаза, ощутив дивный вкус и аромат. Уже не пытаясь скрыть удивление и удовольствие, она блаженно вздохнула.
Усмехнувшись, Джанайо принял с подноса последнюю чашку и выпил ее чуть ли не залпом.
- Это шоколад, госпожа.
На Мару снова накатили воспоминания о Кевине, который не раз и не два признавался, как он скучает по сластям из шоколада, украшавшим праздники у него на родине. Вот теперь только она поняла, что он имел в виду.
Сморгнув набежавшие слезы с увлажнившихся глаз, Мара согласилась:
- Замечательное лакомство.
Джанайо отставил свою чашку и поклонился:
- Я ходатайствую о даровании мне исключительных прав на ввоз этих товаров, госпожа.
Мара покачала головой с откровенным сожалением:
- Не в моей власти даровать такое разрешение, Джанайо из Ламута. Мой патент от имперского правительства ограничен перечнем определенных товаров.
Явно разочарованный, торговец развел руками:
- Тогда речь может пойти о торговом соглашении. Если распределение монопольных прав от тебя не зависит, то по крайней мере позволь мне надеяться на посредничество самого могущественного торгового дома в Империи.
Мара отпила еще несколько глотков восхитительной жидкости и наконец снова вспомнила об осторожности:
- А как же насчет Матавы?
Джанайо смущенно кашлянул:
- Их предложения были оскорбительны... нет, хуже того - унизительны, и к тому же у них нет опытных приказчиков, подобных тем, которые состоят у тебя на службе. Кроме того, для ведения деловых переговоров им нужны переводчики, а это большое неудобство для тех, кто, подобно мне, подвизается на рынке предметов роскоши. Я хотел бы перекрыть любой путь, чреватый недоразумениями и открывающий посторонним возможность на этом наживаться.
Допив до конца остатки несравненного напитка, Мара подтвердила:
