Ребята начали путь из устья канала, где его стены поднимались высоко над их головами. К тому же уровень воды — вернее, уровень льда — был низок, поскольку стояла поздняя осень. Во время весеннего половодья вода поднималась намного выше. Кроме смыкающихся далеко впереди берегов канала, голубого неба позади и темно-пурпурного над головой, смотреть было не на что. Солнце оставалось сзади и чуть западнее меридиана. Оно двигалось на север к точке летнего солнцестояния. Времена года не задерживаются на Марсе так долго, как это бывает на Земле, здесь нет океанов, чтобы сохранять тепло, и единственный «маховик» климата — это замерзание и таянье полярных шапок.
Поскольку смотреть было не на что, ребята, нагнув головы и размахивая руками, сосредоточились на скольжении.
Много миль монотонного движения притупили внимание Джима; мысок его правого конька зацепился за что-то на льду. Он упал. Костюм предохранил его от обморожения об лед, к тому же он знал, как надо падать, но Виллис выскочил из сумки, как пробка из бутылки. Инстинктивно попрыгунчик за долю секунды втянул в себя все выступы. Подобно мячу он ударился об лед и покатился, остановившись только через несколько сотен ярдов. Увидев, что Джим свалился, Фрэнк затормозил хоккейным приемом, создав целый фонтан ледяных брызг, и вернулся, чтобы помочь Джиму подняться.
— Ты в порядке?
— Да. Где Виллис?
Они покатились вперед и увидели попрыгунчика, который стоял на крошечных ножках и ждал их.
— Эгей! — крикнул Виллис, когда они оказались рядом. — Давай еще раз так!
— Ну нет, насколько это в моих силах, — заверил Джим и вновь засунул его в сумку. — Послушай, Фрэнк, сколько времени мы уже путешествуем?
— Не больше трех часов, — решил Фрэнк, взглянув на Солнце.
— Жаль, что у меня нет часов, — пожаловался Джим. — Мне не хотелось бы проскочить мимо станции.
— Ну, до нее еще по меньшей мере два часа.
— Но как мы вовремя ее заметим? Из-за этих берегов ничего не видно.
— Хочешь повернуть назад?
— Нет.
— Тогда перестань ныть.
Джим умолк, но не успокоился. Возможно, что только благодаря этому он не пропустил единственный признак присутствия станции, когда они подъехали к ней, тогда как Фрэнк промчался мимо. Это был обычный береговой откос. Такие откосы — ровесники самого канала — попадались через каждые несколько минут, но этот имел над собой консольный брус, подобный тем, что используются для поддержки флагштока. Джим распознал в нем земную работу.
Он остановился. Фрэнк уехал вперед, но вскоре заметил, что Джима сзади нет, и вернулся.
— В чем дело? — крикнул он.
— Я думаю, что это она.
— Хм… возможно.
Они сняли коньки и вскарабкались по откосу. Наверху, недалеко от берега находилось одно из похожих на пузырь зданий, которые по всему Марсу являются признаком земных пришельцев. За ним был заложен фундамент восстановительного завода. Джим издал вздох облегчения. Фрэнк кивнул и сказал:
— Как раз там, где ожидали ее найти.
— И едва успели, — добавил Джим.
Солнце находилось уже далеко на западе у самого горизонта, и было видно, как оно опускается все ниже.
В помещении, естественно, никого не было; на этой широте возможность возобновить работу появится только весной. Давление не поддерживалось, они просто открыли входную дверь и прошли внутрь. Фрэнк нащупал выключатель и зажег свет: светящееся кольцо получало энергию от атомного блока питания и не требовало постоянного присутствия человека.
Помещение было предельно просто оборудовано: по всему его периметру, за исключением отсека для кухни, шел сплошной ряд коек. Фрэнк удовлетворенно посмотрел вокруг.
— Похоже, что мы нашли новый дом, Джим.
— Угу.
Джим осмотрелся, увидел термостат и нажал кнопку. Температура стала подниматься под аккомпанемент слабого шипения, поскольку прилаженный к термостату регулятор давления включил комнатный компрессор. Спустя несколько минут ребята смогли снять маски, а затем и прогулочные костюмы.
Джим пошуровал в кухонном отсеке, открывая шкафы и заглядывая на полки.
— Нашел что-нибудь? — спросил Фрэнк.
— Ничего. Оставили бы хоть банку фасоли.
— Может быть, теперь ты оценишь мой шмон на школьной кухне перед уходом. Ужин через пять минут.
— Признаю, у тебя талант настоящего жулика, — согласился Джим, — честь тебе и слава.
Он приоткрыл водопроводный кран.
— В баке полно воды, — заявил он.
— Хорошо! — ответил Фрэнк. — Это избавляет меня от необходимости спускаться вниз за льдом. Я должен наполнить свою маску. Последние несколько миль она была совсем сухая.
Форма марсианской маски напоминает высокий колпак: в ней необходимо разместить не только маленький компрессор вместе с блоком питания, но и небольшой резервуар для воды. Имеющаяся в маске трубка позволяет носящему ее утолять жажду во время прогулки, но это — лишь второстепенная функция. Основной смысл наличия в маске воды — увлажнять фильтр, через который проходит воздух, прежде чем попасть в нос надевшего маску человека.
— Вот как? Тебе следовало бы хорошенько подумать, прежде чем выпивать все до конца.
— Я забыл наполнить ее перед отъездом.
— Турист!
— Ты же знаешь, что мы спешили.
— И как долго ты был без воды?
— Я точно не знаю, — уклончиво ответил Фрэнк.
— Что с твоим горлом?
— В порядке. Может, чуть-чуть сухое.
— Дай мне посмотреть, — настаивал Джим, подходя ближе. Фрэнк оттолкнул его.
— Я говорю тебе, что все в порядке. Пошли есть.
— Ну хорошо.
Они поужинали мелко нарезанной консервированной солониной и тут же легли спать. Виллис устроился у Джима под боком и воспроизводил его храп.
На завтрак ели то же самое, поскольку часть солонины осталась с вечера, а Фрэнк настаивал на том, что ничто не должно пропасть. Виллис завтракать не стал, так как прошлый раз ел всего две недели назад, зато выпил почти кварту воды. Они уже были готовы уйти, когда Джим поднял электрический фонарик.
— Смотри, что я нашел.
— Отлично. Клади его на место и пойдем.
— Я хочу взять его, — ответил Джим, запихивая его в свою сумку. — Он может нам понадобиться.
— Вряд ли, к тому же он не твой.
— Побойся Бога, я не ворую, я беру его взаймы, в обстоятельствах крайней необходимости.
Фрэнк пожал плечами.
— Ладно. Пошли.
Несколько минут спустя они вновь неслись по льду на юг. День был прекрасен, как почти все марсианские дни. Когда Солнце поднялось достаточно высоко для того, чтобы его лучи проникли в глубь русла канала, стало почти тепло, несмотря на глубокую осень. Около полудня Фрэнк заметил брус мачты,
