— Вы не имеете права ходить вооруженными до зубов в пределах Колонии, — жалобно проговорил он.
— А, вот в чем дело? — вкрадчиво сказал мистер Саттон. — Ну оружие здесь даже не потребуется. Возьми-ка, Френсис, мою пушку, — с пустой кобурой он шагнул по направлению к ним. — Вас нежно подвинуть или будем пихаться?
Многие годы до прибытия на Марс мистер Саттон руководил малосговорчивыми строительными бригадами, опираясь не только на авторитет инженерного диплома. Ростом он лишь немного превосходил Дамонта, но был существенно плотнее. Дамонт сделал шаг назад и наступил на ногу своему напарнику:
— Послушайте, мистер Саттон, вы не… Ага! Мистер Крюгер!
Все обернулись. Представитель приближался. Он оценил ситуацию и быстро спросил:
— В чем дело? Почему вы мешаете моим людям, Саттон?
— Я им ни капли не мешаю, — возразил мистер Саттон, — это они мешают мне. Скажите им отойти в сторону.
Крюгер покачал головой:
— Собрание отменяется.
Мистер Марлоу шагнул вперед.
— Кем?
— Я отменил его.
— По какому праву? У меня есть согласие всех членов Совета, и, если это необходимо, я добуду вам подписи двадцати колонистов.
В соответствии с уставом Колонии двадцать человек имеют право созвать собрание без согласия Совета.
— Это не имеет значения. Устав гласит, что на собраниях рассматриваются вопросы «общественного значения», но нельзя назвать таковыми ваши претензии к уголовным обвинениям — и я не позволю воспользоваться правилом Устава для этой цели. В конце концов последнее слово за мной. Я не намерен подчиняться власти толпы и всеобщему возмущению.
Тем временем из подходивших к административному зданию колонистов возникла небольшая группа. Марлоу спросил:
— У вас все?
— Да, с единственным дополнением, что все здесь присутствующие должны разойтись по домам.
— Они поступят так, как им нравится, — и я тоже. Мистер Крюгер, я изумлен: неужели дело, касающееся гражданских прав, не имеет общественного значения? Среди наших соседей есть такие, чьи ребята все еще находятся на попечении, если вы это так называете, директора Хоу. Им небезынтересно, как относятся к их сыновьям. Однако, не это является целью собрания. Даю вам слово, что ни я, ни мистер Саттон не намереваемся просить Колонию предпринять какие-либо действия в связи с обвинениями, выдвинутыми против наших сыновей. На таких условиях вы готовы убрать ваших исполнителей?
— Какова же, в таком случае, цель?
— Дело представляет огромную важность для каждого члена Колонии. Я расскажу о нем на собрании.
— Хм!
К этому моменту уже несколько членов Совета находилось среди толпы. Один из них, мистер Хуан Монтез, шагнул вперед:
— Одну минуту, мистер Марлоу, когда вы позвонили мне насчет собрания, я не знал, что Представитель против.
— Это дело вне компетенции Представителя.
— Такая ситуация еще никогда не возникала. Но ведь он обладает правом вето в отношении созыва собраний. Почему вы не сказали нам, чему посвящено собрание?
— Не уступай, Джеймс! — это был доктор Макрей, он протиснулся вперед. — Что ты за тряпка, Монтез? Мне жаль, что я голосовал за тебя. Мы встречаемся тогда, когда нам это нужно, а не тогда, когда Крюгер разрешит. Что думаете об этом, люди?
В ответ послышался одобрительный гул. Мистер Марлоу сказал:
— Я и не собирался говорить ему, док. Я хочу говорить при закрытых дверях.
Монтез и другие члены Совета сгрудились кучкой, обсуждая что-то. От них отделился Хендрикс, председатель:
— Мистер Марлоу, чистая формальность: вы не могли бы сказать Совету, зачем вам нужно это собрание?
Отец Джима покачал головой:
— Вы уже дали добро. В ином случае я нашёл бы двадцать подписей и вынудил провести собрание. Вы что, не можете противостоять Крюгеру?
— В подписях нет необходимости, Джеймс, — сказал ему Макрей. Он повернулся к быстро растущей толпе:
— Кто хочет собрание? Кто хочет услышать то, что Марлоу нам сообщит?
— Я хочу, — раздался крик.
— Кто это? А — Келли. Хорошо. Келли и я — уже двое. Найдется здесь еще восемнадцать человек, которые не пожелают спрашивать у Крюгера разрешение чихнуть? Говорите.
Раздался еще один возглас, за ним еще один.
— Это три и четыре.
Прошло немного времени, и Макрей сосчитал двадцатого. Он повернулся к Представителю:
— Убери от двери своих шестерок, Крюгер.
Крюгер сплюнул. Хендрикс пошептался с ним, затем сделал исполнителям знак уйти. Они были только рады. Толпа потекла в зал.
Крюгер подыскал себе местечко сзади, хотя обычно сидел в президиуме.
Отец Джима заметил, что ни один из членов Совета не стремился занять председательское кресло, и сам шагнул на трибуну.
— Давайте изберем председателя, — заявил он.
— Веди собрание, Джеймс, — это был док Макрей.
— В соответствии с установленным порядком, пожалуйста. Это выдвижение?
— Господин председатель…
— Да, мистер Конски?
— Я предлагаю вашу кандидатуру.
— Хорошо. Выдвигайте теперь другие.
Больше предложений, однако, не последовало, бразды правления были вручены ему единогласно.
Мистер Марлоу сообщил, что им получены новости, имеющие жизненно важное значение для Колонии. Затем безо всяких комментариев он рассказал о том, как Виллис попал в руки Хоу. Крюгер встал:
— Марлоу!
— Обращайтесь, пожалуйста, соответствующим образом.
— Господин председатель, — кисло согласился Крюгер, — вы сказали, что это собрание не для того, чтобы привлечь симпатии к вашему сыну. Вы просто пытаетесь избавить его от неприятной необходимости… Вы…
Мистер Марлоу опустил председательский молоток:
— Вы лишаетесь слова. Садитесь.
— Я не сяду. С нескрываемой наглостью вы…
— Мистер Келли, я назначаю вас парламентским приставом. Следите за порядком. Подберите себе помощников.
Крюгер сел. Мистер Марлоу продолжал:
— Это собрание не имеет никакого отношения к обвинениям, выдвинутым против моего сына и Фрэнка Саттона, но имеет отношение к новостям, которые я благодаря им получил. Все вы видели
