журналистам…
Домой Вершинин возвращался в очень плохом настроении. Ему не давала покоя мысль, что Николь каким-то образом замешана в этом деле. Погруженный в тягостные мысли Максим вошел в свой подъезд и тотчас ему в ноздри ударил обалденно вкусный запах. Пахло жареной картошкой с луком и грибами. Максим завистливо сглотнул слюну. 'Живут же люди. А у меня в холодильнике наверняка хоть шаром покати', — тоскливо подумал он и осекся — Николь! Он же теперь живет не один! Наверняка и его дома ждет что- нибудь вкусненькое. Максим невольно повеселел и ускорил шаг.
Действительность превзошла все его ожидания — это никто иной как Николь приготовила ту самую жареную картошку.
После еды Максим немного размяк и не стал, как планировал, устраивать Веронике допрос с пристрастием. Он решил пойти другим путем — откровенно и очень подробно рассказал ей о деятельности Полуденного Вампира и об убийстве Ларисы Строевой.
Девушка слушала молча, ее застывшее лицо напоминало маску. И так же бесстрастно прозвучал ее голос:
— Ты можешь назвать мне все его жертвы поименно?
Максим принялся перечислять. Вероника выслушала и несколько мгновений молчала, размышляя.
— Я не уверена, но… думаю, что те четверо, которые погибли первыми, были убиты по ошибке, — наконец сказала она. — Настоящей целью убийцы скорее всего были Сергей Берестов и Мария Кедрова… Я не знаю, кто убийца, — сказала она, перехватив настороженный взгляд Максима. — Я высказываю только свои предположения.
— И на чем они основаны?
— Берестов и Кедрова — родственники, — сказала Вероника. — Мария в девичестве тоже была Берестовой.
— А ты откуда знаешь? — удивился Максим.
— Я тоже Берестова.
— Погоди! — Максим непонимающе помотал головой. — По паспорту ты — Петрова.
— Да, это фамилия моего отца, а моим прапрадедом был Илья Берестов.
— Так. — Максим попытался пройтись по тесной кухоньке из угла в угол. — Ты хочешь сказать, что Полуденный Вампир охотится за потомками некоего Ильи Берестова?
— Я не уверена, но… — Николь пожала плечами.
— А Лариса Строева? — спросил Максим. — Она тоже из Берестовых?
— Конечно. Она моя троюродная сестра.
— А Щебетов? — уточнил Максим, уже зная ответ.
— Тоже наш родственник… Очень дальний… Не знаю, как это правильно называется, но я всегда звала его дядей.
— А Ладов? Депутат? Он погиб на днях, свалился в канализационный люк.
— Нет, — покачала головой Николь. — Он не из наших, не из Берестовых.
— А эти? — Максим перечислил шестнадцать фамилий людей, погибших подобно банкиру Строеву и депутату Ладову от фатальных несчастных случаев.
Вероника слушала очень внимательно и отрицательно качала головой на каждую фамилию.
— Ага. — Максим сел на табурет и задумчиво почесал макушку. Что же получается? Получается, что все убийства строго делятся на две группы…
Он схватил салфетку, разыскал в ящике стола огрызок карандаша и написал: 'Полуденный Вампир'. Потом взял вторую салфетку, мельком глянул на Николь и написал: «Демиург». Девушка прочла, но выражение ее лица не изменилось. Максим было обрадовался: не причастна! А потом тут же одернул себя: возможно, она просто хорошо умеет владеть собой. Он снова потянулся к салфеткам. Перечислил установленные жертвы обоих убийц. На салфетке Полуденного Вампира оказалось семь фамилий, включая Ларису Строеву, на салфетке Демиурга — девятнадцать, включая банкира Строева, Щебетова и депутата Ладова. Затем появились надписи: 'способ убийства'. У Демиурга — 'несчастный случай', у Полуденного Вампира — 'обескровливание жертв'. Максим полюбовался на обе салфетки, и записал следующий подзаголовок: 'принцип отбора жертв'. Подумал. К Демиургу записал: 'предыдущие неудавшиеся покушения'. К Полуденному Вампиру: 'принадлежность к роду Берестовых со знаком вопроса'. А в скобках уточнил: 'версия Николь'. Девушка фыркнула, но промолчала. На салфетках появилась последняя графа: «мотив». На салфетку Демиурга Максим, не колеблясь, записал: «деньги». На салфетку Полуденного Вампира ничего писать не стал. Вопросительно посмотрел на Николь. Девушка вильнула взглядом. Максим вздохнул — не хочет говорить. Ладно, разберемся потом. Он внимательно перечитал все записи, задумчиво покусывая кончик карандаша. Вроде все логично, все четко. Хотя… В эту схему не очень вписывается убийство Щебетова. Способ убийства — несчастный случай — соответствует Демиургу, а принцип выбора жертвы — потомок Ильи Берестова — Полуденному Вампиру. Хотя неудачное покушение на Щебетова также имело место. Значит, Щебетов был потенциальным объектом обоих убийц. Может статься, что если бы Демиург не добрался до него первым, в скором времени его бы подкараулил Полуденный Вампир. Получается, что с убийством Щебетова полной ясности нет.
— Начнем с начала, — сказал Максим. — Николь, ты знаешь, кто покушался на банкира Строева и Щебетова? Давай, Николь, не темни. Тебе не кажется, что пришла пора рассказать мне ВСЮ правду?
— Я попробую, — нерешительно откликнулась она. — Но на самом деле я знаю очень мало. Кто покушался на мужа Ларисы и дядю Колю я не знаю, какие-нибудь их враги по бизнесу. Но киллер не смог бы причинить им вред, поэтому ни Лариса, ни дядя Коля не очень-то беспокоились по этому поводу.
— Киллер не смог бы причинить им вред? Но почему? Что такого особенного было, к примеру, в банкире Строеве? — засомневался Максим.
— Не в нем, в Ларисе. Она защищала его, приносила ему удачу, а дядя Коля обеспечивал себя удачей сам…
— Это я уже слышал — про удачу, — перебил Максим. — Но как это возможно на деле? Как можно 'принести удачу'?
— Легко. Удача — это такая же энергетическая субстанция, как человеческая мысль, например. Вот ты наверняка слышал, что всех людей окружает аура?
— Слышал, слышал, — отмахнулся Максим, не желая пока погружаться в паро-нормальные дебри. — Ты потом расскажешь про ауру, а пока давай вернемся к убийствам… Ты говоришь, что ОБЫЧНЫЙ киллер не мог убить ни Строева, ни Щебетова. Но оба они мертвы. Почему? — Он затаил дыхание, ожидая ее ответа: ведь теперь речь просто обязана зайти о Демиурге! Если Николь не причастна, она сама выскажет предположение о НЕОБЫЧНОМ киллере.
Но девушка молчала.
— Как ты думаешь, они были убиты, или все же им действительно фатально не повезло? — поторопил ее Максим.
— Были убиты, — наконец, решительно кивнула Николь. — После смерти мужа Лариса собрала нас с дядей Колей и сказала, что кто-то из наших начал Жесткую Охоту. Дядя Коля тогда засомневался, сказал, может это случайность? Но Лариса настаивала. Они в тот день сильно поругались, и в конце концов дядя Коля пообещал, что проверит каждого.
— Каждого из кого?
— Каждого, в ком течет кровь Берестовых. Хотя сделать это не так-то просто. У Ильи и Дуни было пятеро сыновей. Один сгинул в сталинских лагерях, двое погибли на войне, один пропал без вести. Более менее на виду оставался мой дед — Кузьма Берестов.
— Ясно. — Максим подошел к раскрытому окошку, присел на подоконник и закурил. — И Щебетов стал проверять ваших родственников, так? Ты ему помогала?
— Да, — кивнула Вероника. — Мне пришлось срочно уехать в Красноярск именно по этому делу.
— Кстати о родственниках. Почему вы все усиленно делали вид, что не знакомы друг с другом?
