сухую ладонь на кожаный переплет дневника. — Здесь знание. Но прежде чем решиться воспользоваться им, подумай, достаточно ли в тебе мужества для этого, потому что назад пути уже не будет.
— Я могу не читать его? — уточнила девочка.
— Можешь, — кивнула баба Агата. — Ты можешь просто хранить дневник, как в свое время поступила я. Но помни, он ни за что не должен попасть в плохие руки. Спрячь дневник и никогда никому не рассказывай о нем до тех пор, пока не появится тот, кто действительно сможет стать новым Воином Жизни.
— А как я пойму, что это именно тот?
— Ты поймешь, — уверенно ответила Агата…
Потом Николь узнала, что кроме нее есть еще четверо так называемых ложных Хранителей Дневника, которые делали вид, что дневник у них, пытаясь таким образом отвести подозрение от Вероники и запутать потенциальных 'охотников за сокровищем'.
И вот все четверо мертвы, а Николь…
— Так почему ты сама не воспользовалась дневником? — повторил Полуденный Вампир.
— Испугалась ответственности, — честно ответила Николь.
— Причем здесь ответственность? — удивился убийца. — Я говорю о выгоде!
Николь посмотрела на него, обжигая презрением:
— Вот потому-то ты никогда и не получишь дневник, Руслан!
— Посмотрим, — хищно прищурился он и умело воткнул иглу в ее руку. Потом перевернул клепсидру и глумливо напомнил: — Три часа, Николь. Всего три часа.
Девушка стиснула зубы, чтобы не закричать. Руслан расчетливо глянул ей в лицо, что-то прикидывая, а потом достал из сумки холст, разложил этюдник, взял кисть и обмакнул ее в капающую кровь.
— Ты думай, а я пока нарисую твой портрет. Ты красивая, Николь. Жаль, что через три часа ты умрешь… Впрочем, в любой момент я готов остановить… хм… процедуру, ты только скажи.
— Убирайся к черту, — процедила Николь и закрыла глаза, чтобы не видеть торчащую из ее тела иглу, не видеть бегущую по прозрачному шнуру кровь. 'Это нестрашно — умереть, — принялась уговаривать себя девушка. — Я просто усну'.
Максим без сил сидел на кушетке рядом с Иваном в больничном коридоре под присмотром бдительного охранника, которого приставили к 'парочке спятивших ментов' обозленные их выкрутасами врачи. Прошел уже целый час с тех пор, как Максим навел шороху в операционной, и с тех пор ни от хирургов, ни от Ясина не было ни звука. Максим в который уже раз посмотрел на молчащий мобильник. 'Ну, где там Костю черти носят? — раздраженно подумал он. — Уже давным-давно должен был доехать до моего дома и позвонить…' Словно отзываясь на его мысли, радостно запиликал мобильник.
— Макс? Это Костя. Ну, я приехал. Тут это… заперто и на звонок никто не отвечает. Я и стучал, и звонил. Может, ее дома нету? Хотя знаешь, что странно — окошко открыто…
— Ты сможешь залезть в квартиру через окно? — перебил Максим.
— Попробую. Тут дерево рядом, может, с него дотянусь…
Через несколько минут запыхавшийся голос Кости сообщил:
— Залез… Пусто… Тут это… нож валяется в крови… на столе две чашки из-под кофе… что еще… задвижка в ванной оторвана…
— Слушай меня внимательно, — снова перебил Максим. — Сейчас срочно поезжай на Петровку, пропуск для тебя заказан. Там тебе покажут фотки — поищешь, нет ли среди них твоей Маши.
Следующий звонок Максим сделал в отдел.
— Слава, как успехи?
— Сижу с альбомами, жду твоего Ясина, — ответил оперативник.
— Отлично, он скоро подъедет, и будем надеяться на удачу. У тебя как с утра с этим делом?
— С каким? — не понял Слава.
— С удачей, — хмыкнул Максим. — Ладно, я пошутил. Слава, если Ясин кого-то опознает, срочно тащи фотографию к Захарову — он в курсе. А я скоро подъеду. — Максим убрал телефон и посмотрел на Ивана. — Мне надо срочно в отдел, а ты как что, так сразу звони, лады?
Звонок от Захарова застал Максима по дороге на Петровку.
— Ясин опознал «Машу». Это некая Анжела Берестова, я отправил к ней группу, скоро ее привезут к нам.
Анжела Берестова вела себя нагло и отказывалась говорить по существу. Допрос вел сам Захаров, а Максим скромненько пристроился на подоконнике. Разговор шел по кругу. Доказательств против Анжелы у них не было: подумаешь, попросила охранника банка съесть банан. Она и не отрицала сей факт, дескать, да, просто глупо пошутила, но к гибели Строева она не причастна. Наконец, майор подал знак, и задержанную вывели в коридор.
— Ну что, Шерлок Холмс? — спросил Захаров у Максима. — Что теперь говорит твое чутье?
— Говорит, что она по уши в этом деле, и, возможно, она и есть Демиург, — задумчиво ответил Максим, — но нам-то нужен Полуденный Вампир.
— Ты по-прежнему уверен, что Вероника сейчас у него?
— Да, — кивнул Максим, — уверен. Она именно это пыталась мне сказать по телефону. Я спросил, что показывают по телевизору, а она ответила: про Дракулу. А Дракула — вампир. Я поглядел в программе — ничего похожего сегодня по телеку нет, и кассет таких у нас дома нет.
Захаров глянул ему в лицо, но не сказал того, о чем подумал: 'Твоя Вероника скорее всего уже мертва'.
— Нет, — ответил вслух Максим, словно прочитал его мысли. — Она еще жива. Эксперты говорили, что жертвы умирали не один час, он выкачивал кровь постепенно… У нас еще есть время. Пара часов, может, чуть больше.
— Сразу после твоего звонка я послал ребят прочесывать близлежащие к твоему дому брошенные или незаконченные стройки, но сам понимаешь, на это уйдет не один час… Нужен какой-то ход. — Захаров потер рукой подбородок. — Давай еще раз с начала. Что, по-твоему, Полуденному Вампиру могло понадобиться от Николь?
Песок безжалостно перетекал из одной емкости в другую, и также безжалостно перетекала ее кровь. От потери крови у Вероники уже шумело в ушах, а перед глазами плавали огненные круги. 'Скоро я потеряю сознание', — равнодушно подумала девушка.
— Ну как? Не надумала? — спросил Руслан, нанося последние штрихи на кровавый портрет. Николь даже не стала отвечать ему — не было сил.
И тут запиликал мобильник.
— SMS-ка, — пробормотал Полуденный Вампир. — Странно, от кого? — Он поспешно прочитал текст. Вероника внимательно наблюдала за ним. По мере прочтения лицо Руслана вытягивалось. Он перевел растерянный взгляд на девушку. — Слушай, я прочитаю вслух. Так… 'Полуденному Вампиру от Хранителя. Не трогай ее. То, что ты ищешь — у меня. Предлагаю обмен'. Что это значит? У дневника был еще один Хранитель?
— Не знаю, — искренне ответила Николь. — Я думала, что нас всего пятеро.
Тут снова дал о себе знать телефон. На этот раз Руслан сразу стал читать сообщение вслух.
— 'Если она умрет, я сожгу дневник. Хранитель'. Ну, ладно. — Руслан растерянно пожал плечами и вытащил у Вероники из вены иглу. Разрезал скоч на руке. Дал кусочек ватки. — Зажми, чтобы остановить кровотечение. — Посмотрел на телефон. — Что ж, подождем нового сообщения от таинственного
