— Девочка, — он поцеловал ей руку, — это было счастьем. И ты была этим счастьем. И, должен сказать, ты совсем не стеснялась.
— Ты подарил мне свободу, — сказала она, чувствуя, как в ней поднимается теплая волна любви к нему. — Это самое замечательное чувство на свете.
— Да.
Она смотрела, как он целовал ей руку, а потом положил ее на свое колено. Он был нежен и ласков с нею, но ни разу не сказал, что любит ее, а ей так хотелось услышать от него эти слова!
Через минуту он вновь посмотрел на нее.
— Как ты? Грегг здорово тебя ударил.
— По правде сказать, не очень. Мы скоро остановимся?
— Тебя тошнит?
— Сейчас нет. А сколько нам еще ехать?
— Мы почти у цели.
— Куда ты меня везешь?
— К Петри. Твоя мадам Хепера не будет там тебя искать… Надеюсь, во всяком случае.
Ташариана молча забрала руку. Меньше всего ей хотелось жить под крышей Френсис Петри.
— В чем дело?
— Джейби, не думаю, чтобы Петри понравилось мое появление, особенно если учесть, что они готовились к празднику.
— Не беспокойся. У них обслуги не счесть. Когда они устраивают вечеринку, им не надо даже пальцем шевелить. Они только составляют список гостей и придумывают меню.
— Я не об этом. Я о том, как Кристин, ее мать и родственники воспримут мое появление в доме за два дня до помолвки.
— Помолвки может и не быть.
— Да?! А мне показалось, что Кристин другого мнения.
Джейби вздохнул.
— Помнишь, я обещал тебе рассказать о Петри?
— Да.
— Хочешь послушать? Голова у тебя не болит? — Рассказывай.
Джейби подождал, пока зажжется зеленый свет, и взялся за руль обеими руками.
— Я познакомился с Кристин через ее брата-близнеца. Он часто приглашал меня к себе домой на каникулы или в путешествие по Европе. Петри ужасно богаты, и он свободно мог сорить деньгами. Френсис радовалась, что я рядом и могу удержать его от глупостей. Он был не очень рассудителен, мог за вечер потратить столько, сколько я не зарабатывал за год. И это его не огорчало.
Через несколько лет я уже хорошо познакомился со всей семьей. Кристин прислушивалась к каждому моему слову и часто мне писала. Обычно стихи. В них не было ничего особенного, но сама идея эта была гениальна. С такой матерью она совсем не могла расслабиться и поговорить с кем-нибудь по- человечески.
— Хочешь сказать, откровенно?
— Ну да. Я ведь и сейчас не знаю, какая она.
— Зачем же ты просил ее быть твоей женой?
— Из чувства вины.
Он вздохнул и сердито посмотрел на нее, отчего Ташариане стало не по себе: 'Что же он такого натворил, что вынужден был делать предложение?' Ответ ее самой себе был не менее болезненным, чем удар по голове: Кристин беременна.
— Что это за вина?
У нее дрожал голос, потому что ей не хотелось, чтобы Джейби был отцом ребенка Кристин. Тогда что же еще? Если Кристин беременна, он должен жениться на ней. Ташариана ни за что на свете не встанет между отцом и ребенком.
— Таша, мне нечем гордиться. Может, выслушав меня, ты не будешь думать обо мне хорошо. И это будет справедливо.
Она видела, как он сжимает зубы. Что же, пусть он сам ей все скажет. Она выслушает его до конца. 'Кристин беременна, и я должен жениться'.
— Что же такого ужасного ты натворил?
—
— Что?!
— Из-за меня Петри потеряли своего единственного мужчину-наследника: Кристин — единственного близкого ей человека, Френсис — сына. А их фирма — младшего партнера. — Он тяжело вздохнул. — Сама понимаешь, что после этого я уже не мог думать о своем счастье: это было бы слишком эгоистично.
— Не верю! — Она потянулась к его руке. — Что же все-таки случилось? Как он погиб?
— К тому времени мы уже закончили учебу. Все в тот день начиналось, как и в обычную субботу в Балтиморе. — У него даже побелели костяшки пальцев — так он вцепился в руль. — Чарльз весь день играл в поло, а я занимался своими опытами, потому что среди недели у меня вечно не хватало времени.
Ташариана кивнула.
— Чарли был из тех, кто если играл, то уж играл, если пил, то уж пил. Они начинали пить довольно рано, сразу после игры, и обыкновенно Кристин вместе с ним посещала клуб. Они там обедали, танцевали, ну и все прочее.
— Кристин и тебя вытаскивала туда?
Джейби коротко рассмеялся.
— О нет! Мне никогда не нравилось проводить время таким образом. Она и не просила.
— И все же Кристин считает тебя приятным кавалером?
Джейби пожал плечами.
— Не уверен, что Кристин так думает. Или она считает, что я изменюсь, как только мы поженимся.
Ташариана понимала, что Джейби никогда не бросит свои занятия ради выпивки и танцулек.
— Что же случилось?
— Кристин заболела. Она позвонила мне и попросила приглядеть за Чарли. Из них двоих она была разумнее. Она никогда много не пила и всегда заботилась, чтобы Чарли доставляли домой целым и невредимым. В Итоне это входило в мои обязанности.
Ташариана кивнула, довольно ясно представляя себе, что будет дальше.
— Ну и?
— Она попросила меня найти Чарли и удостовериться, что он в норме. Он всегда переступал черту, и его всегда нужно было опекать.
Джейби вздохнул, глядя вперед, словно собираясь с силами.
— Ну так вот, я должен был отыскать Чарли и доставить его домой. Кристин никогда не просила дважды, да и я не давал поводов сомневаться во мне… Но в тот вечер… — Он покачал головой и крепко сжал зубы. Ташариана погладила его руку. — В тот вечер удача шла мне в руки. Я мог перевернуть все представление о звуке и движении… Я забыл… Нет, не забыл. Я просто не хотел прерывать работу. Я уже тысячу раз бросал все и вытаскивал этого пьяницу из всяких помоек. Один только раз я решил предоставить его самому себе, и этот раз стал последним.
Ташариана не сводила глаз с Джейби.
— Он пьяный поехал домой?
— Не домой, в том-то и дело, — с горечью произнес он. — Но дороге домой Чарли сделал небольшой крюк… В Патапско.
— Ох, Джулиан!
— С ним была женщина.
У Джейби пересохло во рту, а Ташариана словно растеряла все слова, которые знала. В конце концов Джулиан заговорил:
— Когда их тела нашли, старый Петри, Чарльз старший, умер от второго удара. Это случилось через
