— Они ищут путь, — пояснил колдун. — Это разведчики. А ещё они наводят на нас мертвяков.
С этих пор за трёхногими началась настоящая охота. Беззащитных тварей расстреливали из луков и рубили саблями. Возвращаясь из охранения, парни похвалялись друг перед другом отрезанными рожками, которые они придумали цеплять к поясам. Чабрец подогревал дух состязательности, награждая самых удачливых охотников лишней чаркой портвейна.
Дорога вывела отряд к крупному селению. Его можно было назвать укреплённой деревней, а то и маленьким городком. Угловые дома больше походили на башни, чем на сельское жильё. Между ними тянулся частокол с крепкими воротами посредине. Судя по всему, острожек не являлся импровизацией. Укрепления стояли здесь изначально, а теперь, ввиду угрозы, их лишь усилили баррикадами на улицах и проездах.
— Кажется, упырей здесь готовы встретить достойно, — заметил Чабрец.
— Тут что, дружина засела? — удивился Жирмята. — Чьи эти знамёна?
Волошек не смог узнать рисунка.
— Они составлены не по канонам геральдики, — сказал он. — Какой-нибудь местный самопровозглашённый князёк. Или удачливый разбойник. В любом случае будет нелишним сперва разведать, кто тут хозяйничает.
Чабрец отправился на переговоры. Ему навстречу из ворот вышло полдюжины местных жителей, которые совсем не походили на забитых пахарей. Облачённые в броню, с мечами на поясах или с топорами в руках, они выглядели настоящими воинами. Да, как теперь заметил Волошек, и возделанной земли вокруг селения было немного. Попадались тут и там подсобные огородики, но крупных посевов, за исключением обширного конопляного поля, на глаза не попалось.
Сержант, быстро переговорив, вернулся.
— Это слободка мастеров-оружейников, — доложил он. — До сих пор поставляли оружие и припасы Альмагардской дружине. Но, говорят, вот уже несколько месяцев закупщики не приезжают. Зато полезла нежить.
— Далековато для слободки, — по привычке возразил Рыжий.
— Капризы Покрова, — сказал Висмут. — Теперь припоминаю это местечко. Оно возникло некогда прямо под стенами города, но пространство разметало на клочки колдовством, и слободка оказалась в глуши, правда, как поговаривают старожилы, раз в двенадцать лет село прибивает на прежнее место…
— Надо думать, сейчас не тот случай, — буркнул Чернозуб.
— А было бы удобно добраться до места, отсиживаясь в домах… — усмехнулся Висмут. — Вот славно, если у них найдутся нужные ингредиенты для снаряжения стрел. Моих запасов хватит только на опытные стрельбы. Войны с ними не выиграть.
Жители приняли гостей радушно. Не косились подозрительно на вооружённых людей, подобно забитым властью хлебопашцам, привыкли иметь дело с воинами. В слободке нашлась даже заезжая изба, где останавливались обычно альмагардские закупщики.
— Цеховой староста желает переговорить с тобой, — доложил Жирмята.
— Я же просил избавить меня от подобных церемоний. Мне нужно подумать.
— Есть вопросы, которые можешь решить только ты, — презирая субординацию, Рыжий уселся на лавку, закинул ногу на ногу. — И потом, если они поставляли оружие в Альмагард, то, возможно, знают больше и о чернильниках.
— Зови… — Волошек вздохнул.
Товарищ не оторвал зада от лавки, а только повторил чуть громче распоряжение командира. Вошёл Чабрец и с ним здоровенный парень, тело которого привыкло управляться с тяжёлым молотом.
— Это Шрам, — представил сержант. — Он здесь старший над мастерами.
Парень, кивнув командиру, перевёл взгляд на Рыжего. Тот сидел настолько вальяжно, что больше земляка походил на начальство. Не то чтобы Волошек заревновал, но решил осадить товарища. Он предложил сержанту и старшине сесть по другую от стола сторону. Таким образом, Рыжий оказался в стороне. Свершив мелкую месть, Волошек спросил у Шрама:
— Скажи, вы готовили для Альмагарда какое-нибудь особенное оружие? Вам заказчики рассказывали хоть что-то о противнике? Быть может, говорили о боях и о том, как показал себя ваши изделия?
— Нет, молчуны они были большие, альмагардцы-то. Привозили монету и забирали заказ по списку. Заказ обычный. Требовались, правда, дальнобойные луки, вроде тех, с которыми орки бегают. А так ничего особенного.
— А, скажем, алхимические составы вы для них приготовляли? Магию использовали? Или, быть может, особую закалку клинков, наконечников?
— Ничего такого, — парень помотал головой. — Да и нет у нас колдунов, чтобы хитрости всякие готовить. Обычное честное железо.
— Хорошо, ступай…
Шрам не ушёл.
— Ваши ребята рассказали нам, что происходит. Мы тут переговорили и решили отправиться с вами.
— Но я не набираю войско. Тем более ополчение.
Чабрец взглянул на командира с долей осуждения. Одно дело — путь выбирать против воли соратников, тут он в своей власти. А вот отказ от усиления войска товарищи не поймут. Они пришли сюда бить врагов, а не искать утраченную мечту.
— Я не желаю терять мобильность и обременять себя неопытными бойцами, — пояснил Волошек. — Пусть идут за Покров к Гарчи, или уходят в леса партизанить, или тут остаются семьи защищают. Крепость-то добрая, любой приступ выдержит.
— У нас в достатке лошадей, — возразил Шрам. — Что до умения, то здесь живут лучшие воины, уж поверьте. Какой мастер не владеет собственным оружием?
Волошек задумался. Селян он набрал уже достаточно, а здесь действительно народ обитал на голову поопытней землепашцев. После прежних спонтанных вербовок и отказывать глупо…
— Займись ими, сержант, — махнул он рукой. — Ивпредь решай такие вопросы без меня. Главное — чтобы задержки не вышло. Вот за это тебе ответ держать.
Шрам, поклонившись, вышел. Чабрец умчался довольный, вероятно, уже примеряя в мыслях нашивки лейтенанта.
Груды скопившегося оружия укладывали в тачанки. Превосходные луки, кирасы и кольчуги, клинки топоры… Всё, что душе угодно! Мастера жили отнюдь не бедно. Лошади и тачанки находилось в каждом дворе. Рыжий, пополнив припасы, пребывал в хорошем расположении духа.
— Вот бы такой силищей навалиться, — поделился он с товарищем.
Тот радости его не разделял.
— Никуда мы не будем наваливаться.
Глава одиннадцатая
БАШНЯ
Солнце жарило, как полковая вошебойка. Земля обдавала людей драконьим дыханием. Потные пятна на рубахах испарялись, не успевая толком проявиться. Волосы сбились в колтуны, кожа краснела и трескалась… Но спорить со светилом — дело бесполезное, они двигались вперёд.
Длинная колонна из тачанок и всадников поднимала пыль. Много пыли. То, что не оседало на лицах, одежде, лошадях, ветер относил от дороги, сбивая в громадное облако, которое тянулось за корпусом, точно
