Но тратить нервы и ломать голову не стоит. Лучше отдохнуть, сил поднакопить. И Дэн задремал, зная, что, когда подойдет его черед, ассистенты разбудят.
…Их сразу развели по коридорам. Каждый должен был миновать его и выйти к стоящей у дома телеге. А в коридорах их ждали противники. Глебу достался тролль, Доку и Нику – по орку, Кэт получила эльфа. Уровень сложности киберов – третий. Первая проверка – владение приемами рукопашного боя.
Глеб уложил тролля быстрее всех: после стольких тренировок на высшем уровне – и не справиться с середнячком, вооруженным секирой?
Перепрыгнув упавшего кибера, Глеб выбежал из коридора, откинул полог и оказался во дворе деревянного дома. Старый сруб, покрытый мхом и плесенью, поваленная ограда, заросший сорняком огород и несколько деревьев. К ограде привязана лошадь. Неподалеку каркас телеги без колес, несколько мешков, упряжь, попона и большой железный казан.
«Приколисты, блин! Хорошо хоть головоломку не сунули…»
Глеб побежал к телеге, на ходу соображая, где брать подпорки и в порядке ли колеса. А то как бы до ремонта не дошло. И вообще одному быстро телегу в порядок не привести, долго остальные воевать будут?..
Он успел добежать до телеги и обнаружить пару вполне подходящих поленьев, когда позади раздалось напряженное дыхание. Из-за полога выскочил Док. И сразу за ним Ник. Наконец-то.
На ходу сообразив, что к чему, Ник крикнул:
– Док, запрягай лошадь. Мы телегой займемся. Быстрее, нам еще к реке ехать.
Последней выбежала Кэт. Тяжело дыша и вытирая лоб, она поспешила к остальным. По левому рукаву льняной рубашки стекала тонкая струя крови.
– Черт! – выругался Ник, заметив кровь. – Док, посмотри, что с ней.
– Ерунда! – отмахнулась Кэт. – Потом. Сперва давайте уедем отсюда.
– Сперва ты замолчишь и покажешь руку, – прикрикнул Ник.
И Кэт сдалась. Приказы командира во время игры не обсуждают.
…Кэт не очень удачно начала. Эльф – ее противник – вместо привычной шпаги или сабли был вооружен копьем и кинжалом. Оружие киберов не могло нанести резаную или колотую рану, только ударить и парализовать. Эльф и ударил, а Кэт неудачно защитилась, и ее собственная сабля резанула по локтю. Глупый случай едва не вывел ее из игры в дебюте.
Док за три минуты покончил с перевязкой, а Ник и Глеб успели поставить одно колесо. Дальше дело пошло живее. Кэт занялась лошадью, а мужчины втроем подготовили телегу. Наскоро проверив мешки, побросали их на деревянный настил, сели сами и подстегнули лошадь.
– Поехали!..
…Следующий час они провели под девизом «Быстрее!». Это слово в основном произносил Ник.
– Быстрее к реке!
– Быстрее доставайте шкуры из мешков! Быстрее набивайте соломой! Распрягайте лошадь!.. Быстрее!
Требовалось переплыть речку (где они тут ее взяли? Сами, что ли, русло выкопали?). Телегу бросили на берегу, а лошадь Ник решил взять с собой. И бедное животное вынуждено было плыть полсотни метров вместе с людьми. Благо вода практически стоячая.
– Доберемся до леса, устроим дневку. Надо сделать шалаш и гостей принять.
– Каких гостей?
– Двух путников. Они придут издалека, должны отдохнуть, поесть. Если прием понравится и мы правильно построим разговор – скажут, где искать артефакт…
– Какой артефакт?
– Черт его знает! Но без него нам не получить карты.
– Какой карты?
– Глеб, я почем знаю?! В плане четко сказано – забрать! А что и почем, не сказано! Это условия задания.
– Полный абзац!
Мокрые, уставшие, они вылезли на берег и, натягивая брони на ходу, поспешили к лесу. Кэт усадили верхом. Хоть и нет седла, но все же легче ехать, чем идти. Заодно на лошадь навьючили небогатое снаряжение.
– Готовы? Пошли. Быстрее!
Глеб про себя дивился странности и нелогичности заданий. Но потом подумал, что сценаристы специально ставили геймеров в такие условия, выявляя не только уровень подготовки, но и психологическую устойчивость и умение владеть собой. Психологи хреновы!
«Одна треть вылетит на этом этапе. Видимо, те, кто не умеет запрягать лошадей, строить шалаши и получать у путников то, о чем понятия не имеет. Надеюсь, это не покажут в выпуске новостей „Фантазии“…»
Лес был не лесом, а небольшой рощицей размером пятьсот на пятьсот метров. Но это была настоящая чащоба – заросли кустарников, высокие деревья, овраги, низинки, даже ручей тек.
Где разбивать дневку и строить шалаш, ясно – метрах в сорока от ручья. Дальше не стоит – бегать за водой неудобно, ближе нельзя – чтобы дневку не заметил посторонний.
– Кэт, на тебе обед, Док, Глеб – на вас шалаш. Как строить, учить не надо? Я пойду гостей встречать.
– А они не знают, где мы будем?
– Нет. Они пойдут через лес. Причем их надо увидеть раньше, чем они нас. Иначе вообще разговаривать не станут.
– О как! Почему?
Ник пожал плечами. Условия такие.
– Тогда, может, я? – спросил Глеб. – Уж встретить и не засветиться смогу. Не против? – добавил он, вспомнив правило – командиру не перечить.
Но Ник предложение принял всерьез и после недолгого раздумья согласился.
– Пойдут с другого конца леса, это я знаю. А вот откуда точно и какой дорогой – увидишь.
– О’кей.
Этому их учили на первом году службы. Двигаться неслышно, незаметно и быстро. Не сказать, что наука сложная, но требует внимания, терпения и старательности. Проверяли умение довольно жестко. Кого видели или слышали, расстреливали специальными учебными патронами – пластиковыми шарами. Синяки не проходили по пять дней. Научили, да так, что Глеб до сих пор науку не забыл.
«Старост надо поразить своим умением? Лады, сделаем. Лишь бы прок был…»
Он выбрал место для наблюдения на дереве у края «леса». Все подходы как на ладони, самого же днем с огнем не найти. Старосты появились минут через сорок. Два высоких человека в плащах, в сапогах, с посохами в руках шли от взгорка к лесу. Глеб еще издалека обнаружил под плащами на поясах длинные кинжалы. Походка упругая, уверенная, посохи больше напоминают оружие, чем опору для ходьбы. И старосты нестарые – лет по пятьдесят. Тот возраст, когда вроде и седина серебрит виски, и солидность талию разносит, но силушка и скорость еще есть, да столько, что вкупе с опытом способны любому юнцу фору дать.
«Прям как наш старшина, – не к месту вспомнил Глеб. – На базе все кряхтел да жаловался, а на выходе обставил всех. Пришел первым и кривил губы в усмешке. Ладно, проехали…»
Они прошли метрах в тридцати от него, свернув на едва заметную тропинку. Глеб рассмотрел их и услышал разговор. И понял, что это не киберы, а люди. Артисты! Уж сколько раз так ходят, все повадки игроков знают, все варианты встречи. Чтобы сразу расположить их к себе, надо удивить. Приятно удивить. Чем? Умением. Ничто иное здесь не ценят.
И Глеб их удивил. Дал углубиться в лес метров на сто, подобрал место, где тропа исчезала в густой траве, отвлек на миг внимание, бросив палку в заросли кустарника. Старосты дружно повернули головы налево, а когда вновь посмотрели вперед, то увидели перед собой человека. Тот протягивал им
