большой лопух, на котором лежали яблоки (яблоня росла рядом с опушкой, откуда только взялась?..).
– Угощайтесь, гости дорогие. Вроде спелые.
Глеб отметил удивление в глазах «гостей» и уважение. Видимо, раньше их так никто не встречал.
– Спасибо, добрый молодец, – нараспев сказал один из старост, беря яблоко. – И вправду спелые.
Добрый молодец склонил голову, пряча улыбку.
Видимо, такая встреча пришлась по душе старостам. Наверняка они оценили и обед, и шалаш, и место, выбранное для дневки. По крайней мере Ник не долго просил их помочь с поиском артефакта.
– Это кинжал.
– Простой кинжал?
– Простой, да непростой. На его рукоятке выбиты знаки. Это пароль для тех, кто знает и кинжал, и знаки.
– И как же найти этих людей и этот кинжал?
– Людей найти просто. Надо освободить их из плена. Попали они к морским разбойникам. Держат их в подвале таверны, что неподалеку от бухты. Там почти не бывает людей и кораблей, только разбойники иногда наведываются. Они и схватили пленников, хотят выпытать секрет. Спасете людей – они в благодарность укажут на то, что вам надо.
Ник почесал затылок, взглянул на игроков. Задачка! С учетом того, что в запасе около двух часов.
– А где кинжал найти?
– Там же, где его владелец. Которого вы убили.
– Что? Это откуда мы начинали? Э-э… пришли?
– Верно. Отыщите кинжал и следуйте к бухте.
Игроки переглянулись – хорошая новость!
– Один поедет за кинжалом, – сказал Ник после того, как старосты ушли. – А остальные – к бухте. Там и встретимся. Кто пойдет?
– Я, – предложил Глеб. – Возьму коня. Только вы без меня не нападайте на разбойников.
– Как выйдет. У нас мало времени в запасе, ждать некогда. Где бухта, запомнил?
– Да. Старосты хорошо объяснили.
– Тогда езжай, и побыстрее. И смотри – на дороге и у дома может быть засада. Черт его знает, какой еще сюрприз приготовили.
– Все будет нормально. Я мигом.
– Черт знает что, – вздохнул Док. – Туда-сюда бегай, ищи. Хорошо хоть о кинжале узнали здесь, а не в бухте от пленников. А то было бы весело!..
– Привыкай. Дальше еще хуже будет. Это игра, а не игрушки. Разницу улавливаешь?
– Улавливаю…
Как всегда, за тестированием внимательно наблюдал обслуживающий персонал. Операторы отслеживали ход игры, ассистенты фиксировали результаты, высылали спасательные группы тем, кто завяз, не справился с заданием. Разноголосица, шум, хлопанье дверьми, трель звонков. Однако никому гвалт не мешал – почти все сотрудники были в наушниках, гасивших посторонние звуки и вычленяющие команды, приказы, распоряжения…
Шел второй час игры – самый пик отборочного этапа. Пока ничего из ряда вон выходящего не происходило, все шло нормально.
– …Треть команд уже в деле. В течение часа стартуют еще двадцать.
– Каковы предварительные результаты?
– «Золотая Варна» сошла с дистанции. Не смогли пройти третье задание, не перешли лес. «Дикие кошки Бремена» скорее всего слетят. У них один игрок потерян, еще один ранен. А впереди бой с бандой орков. Вряд ли выдержат.
– В четвертом блоке проблема. Нужны медики. Игрок сломал ногу.
– …Седьмой блок – команда пошла ко дну.
– В смысле?
– В прямом! Лодка дала течь в ста сорока метрах от берега. Они, конечно, выплывут, но все их снаряжение пойдет на дно. Глубина двенадцать метров, нырять никто не станет.
– Хорошо идут «Тамбовские волки». Первыми закончат. Лихо расправились с бандитами.
– В этом году вообще все идут быстрее обычного.
– Если бы при этом качество не страдало. А то суеты много.
– Посмотрим, что будет в конце.
Руководитель сектора внимательно следил за происходящим, привычно скользя взглядом по многочисленным экранам и отмечая результаты прохождения. Уже сейчас он мог назвать два десятка команд, которые точно пройдут этот этап и, пожалуй, следующий. Видна хорошая подготовка, виден опыт и уверенность в своих силах. Лидировали в основном ветераны. Но внимание руководителя сектора больше привлекали команды-новички. Созданные в течение последнего года или пополнившие свои ряды молодыми геймерами.
От них можно ждать сюрпризов. Как приятных, так и не очень…
– Серьезные травмы есть? – спросил он начальника медчасти.
– Перелом конечности, выбитый зуб, два вывиха. Пока все, тьфу-тьфу-тьфу!.. Кроме первой, остальные травмы ерундовые. Игроки не сошли с дистанции.
– Хорошо. Третья группа! Как обеспечение на воде? Почему спасательные группы в бухте не на месте?
– Выходят на исходные позиции. Команда пока не приступала к этому заданию. Да, может, и не приступит.
– Что так?
– Завязли у таверны. Есть потери. Раненый.
– Все равно. Доложить о готовности через две минуты.
– Будет сделано.
Завязшей у таверны командой были «Охотники Таго»…
…Все началось с того, что он должен был поймать коня. Оседлать и доскакать до заброшенного у оврага дома. Это первое задание.
С лошадьми Дэн дело имел, правда, немного. Но здесь освежил навык и довольно быстро поймал коня (не такая уж сложная работенка, конь мало того что стреножен, еще и стоял в загоне). Согласно программе, ему надо обследовать дом и найти там что-то такое, что поможет пройти дальше. О возможном противодействии ничего сказано не было, но Дэн и не рассчитывал, что ему дадут спокойно вести поиск.
Поэтому, подъехав к оврагу, слез с коня, оставил его у невысокой березы, а сам осторожно пошел вперед.
Как оказалось, дом стоял не у оврага, а почти на его дне. К слову сказать, и овраг-то не маленький. От края до края метров пятьдесят и глубина метров десять. Целое ущелье.
Дом двухэтажный, длинный, с забитыми окнами, заколоченной дверью, полуразрушенным крыльцом и сломанной печной трубой.
– Хорошее место, – шептал Дэн, оценивая обстановку. – Как раз для всякой нечисти. Надеюсь, там не рота троллей квартирует…
Про роту это он зря. На отборочном этапе ничего сложного быть не должно. Впрочем, кому как. Кому и эльф проблема. Или домовой – существо вообще-то незлое, но вредное и привередливое.
Не обнаружив ни следов на песке и грунте, ни примятой травы, ни сломанных веток орешника, не услышав подозрительного шума, Дэн решил, что можно идти.
Машинально проверил оружие. Возможно, будет шанс узнать, правильным ли был его выбор. Подготовительный этап ничего не значил, настоящая проверка начинается только сейчас.
…Соблюдая меры предосторожности и держа оружие наготове, он зашел на крыльцо и оторвал прибитые крест-накрест доски. Потянул на себя дверь. Сумрак коридора пахнул смесью гнилого дерева и плесени. Слабый свет пробивался сквозь щели в забитых досками окнах. Только ступив в дом, он почувствовал напряжение и понял – его ждут. Причем далеко не люди. Судя по всему, дом – обитель
