Хвост черного облака исчез в ногах колосса. Фигура Змея моргнула. Обломки каменных роговиц посыпались вниз. Мертвые глаза ожили. Змей начал поворачивать голову и шевельнул лапами. Обломки полетели градом, стряхиваемая вековая пыль вздымалась облаком. Под всем этим затрепетала живая плоть.
Алексей оцепенел.
Каменная скульптура стала падать. Залы Храма вновь содрогнулись, когда чудовище приземлилось на все четыре лапы. Покрывавшая существо каменная скорлупа слетела, Калинин едва успел увернуться от падающих обломков.
Перед Алексеем предстал огромный живой Змей. Его глаза горели огнем таким же черным, как луна над высотой Черноскальная. Крупицы мака, влившиеся в статую бога мертвых, оживили ее.
Змей раскрыл пасть, полную острых изогнутых зубов, и ринулся на Алексея. Калинин побежал по берегу прочь.
Огромная лапа впечаталась в берег рядом со старшиной, разбросав гранаты и запалы к ним. Семен с трудом открыл глаза, глядя вслед огромному чудовищу.
У него есть время. Возможно, минута… может, больше. И он должен этим временем воспользоваться.
Он перевернулся, встав на колени. Голова продолжала кружиться. Неприятный комок в горле заставлял сжиматься пустой желудок. Хорошо, что они сегодня почти ничего не ели. Иначе замучила бы рвота.
Семен сделал попытку подняться на ноги, но опять рухнул на песок. Сказались последствия двух падений. Ноги плохо слушались и не держали его. Старшина на четвереньках пополз к разбросанным на песке гранатам.
Огромный четырехлапый Змей, скачками несущийся за Алексеем, казался призраком в сером свете Храма Воды. Но эта призрачность была чисто внешней. Калинин чувствовал каждый шаг гигантской твари, а в нос бил терпкий запах разлагающейся плоти.
Расстояние между ними быстро уменьшалось. На каждые десять шагов Калинина чудовище делало один. Вскоре молодой лейтенант понял, что еще несколько секунд, и Змей настигнет его.
Он свернул в сторону и влетел на каменный мостик через реку. Чудовище издало протяжный рык. Мостик вздрогнул от страшного звука, камни, из которых он был построен, стали рассыпаться. Фонтаны смертельных брызг вздымались вокруг лейтенанта. Не останавливаясь, с разбега Калинин перескочил через провалившуюся часть моста и оказался на другом берегу реки. Оглянулся.
Полоса воды шириной в несколько метров не была помехой для Змея. Одним прыжком он преодолел это расстояние и обрушился на песок рядом с лейтенантом. Берег содрогнулся, словно от взрыва авиабомбы. Удержавшийся на ногах Калинин бросился на следующий мостик – через реку в обратную сторону.
Насколько хватит его прыти? Очень ненадолго. Но Алексей всё же надеялся, что старшина сумеет распорядиться временем, пока демоническое существо, на этот раз принявшее облик Змея, преследует его.
Оказавшись на середине очередного моста, он неожиданно остановился, глядя вверх по течению.
Там находился еще один завал. Опять черные камни перегораживали реку. Завал походил на тот, что пытались разобрать он и старшина.
«Река уже изменила русло однажды, – стремительно подумал Алексей. – И это случилось давно, черные камни успели порасти мхом. Неужели нужно взрывать два завала? Взрывчатки хватит только на один».
Больше размышлять было некогда. Змей быстро развернулся на берегу и бросился к мосту следом за Алексеем. Длинный чешуйчатый хвост ударил по одной из статуй и смел ее с пьедестала. Калинин сбежал с моста, но споткнулся у его основания и упал лицом в песок. Змей влетел на мост и остановился. Алексей быстро перевернулся на спину и увидел зависшую над собой чешуйчатую голову.
Семен добрался до разбросанных по песку гранат. Нужно собрать все пять, иначе заряда может не хватить, чтобы взорвать завал. Он собирал «лимонки» неповрежденной, левой рукой и запихивал в гранатную сумку. Перевязь на правой руке растрепалась, сквозь ткань сочилась кровь.
Бросив взгляд в сторону гигантского ящера, легко перепрыгивающего с одного берега на другой, старшина достал из вещмешка веревку и крепко обмотал сумку, набитую гранатами.
Из трех оброненных запалов старшина нашел только два. Он убрал один в нагрудный карман, зажал под мышкой сумку с гранатами, взял левой рукой второй запал и стал пробираться на завал.
Голова кружилась меньше. Это позволило подняться на ноги.
В принципе хватит и одного запала. Семен вставит его в «лимонку», привяжет к чеке веревку, укроется на безопасном расстоянии и выдернет предохранительное кольцо. Через три-четыре секунды горения замедлителя граната взорвется, вызвав детонацию остальных. Общий взрыв произойдет практически одновременно. Сила его будет достаточной, чтобы разрушить дамбу Чернобога.
Стараясь сохранять равновесие, Семен аккуратно преодолел реку по камням и оказался на завале. В самом низу у поверхности воды он увидел подходящее место для заряда. Семен спустился туда, остановившись в опасной близости от сверкающей глади, положил сумку с гранатами на камень и собрался очистить запал от упаковочной бумаги и смазки.
В этот момент откуда-то выпорхнул черный ворон. Он был из стаи, выпущенной Вирским. Черная птица стремительно спикировала на старшину и, цапнув за фаланги, выхватила запал из пальцев.
Семен выругался, глядя на птицу, которая растворилась под сводами зала. Нужно быть аккуратным, сказал он себе. Остался последний запал.
Семен достал его из кармана.
Калинин пытался отползти от нависшего над ним чудовища, но даже в самых смелых фантазиях не мог представить, как убежать.
Змей неожиданно взорвался, превратившись в песок, который осыпал Алексея и весь берег вокруг. Черный туман из крупинок мака, оставшийся на месте рассеявшегося песчаного облака, начал сгущаться в
