– Та-ак... Это что же? Хварроу нас нае... наколол? Вот черт!
Сергей носком ботинка отшвырнул сучок с дороги и со злостью притопнул ногой.
– Я думал, мы его сломали! А он преподнес напоследок сюрприз. Ладно. Сколько до деревни?
– Четыре километра. До группы в лесу – семь.
– Зачем они разделились?
– Чтобы запутать нас, – высказал догадку Бутурмен.
– Нас? О нас они и не знают. Если кого и путать, так это равитанцев. Где установка? В деревне или в лесу?
Повисла пауза. Сергей, Толик, Харким и Бутурмен смотрели то друг на друга, то на сканер, лихорадочно ища ответ на очередную загадку.
Бойцы Бутурмена тем временем заняли позиции по краям опушки, охраняя место высадки. Переход организовывали специально вдали от населенных пунктов, чтобы лишний раз не мозолить глаза местным. Но все равно какой-нибудь охотник вполне мог набрести на группу.
– Деревня, – нарушил молчание Бутурмен.
– Обоснуй.
– Легче затеряться среди людей. А в случае чего, противнику надо будет работать на виду у всех. Это мешающий фактор. Равитанцы не захотят лишнего шума.
– Не факт, – парировал Толик. – В прошлый раз они устроили бойню как раз в деревне. Да еще недалеко от города.
– Я тоже думаю, что в деревне, – сказал Харким. – Всегда можно раздобыть транспорт и продовольствие.
– Угу, – кивнул Сергей. – Понял. Значит, установка... в лесу!
– Почему? – опешил от неожиданности Бутурмен.
– Первая причина – они просчитали логику противника и поступили наоборот. Вторая – если установка в деревне, за каким хреном держать часть людей в лесу, ослабляя группу?
Харким и Бутурмен переглянулись и одновременно пожали плечами. Логические выкладки землян нередко ставили в тупик, но, как показывала практика, зачастую те были правы. Опыт, что ни говори...
– Идем в лес. Невед, врубай шарманку!
Полученный приказ гласил: «Установку ПСД хранить в малодоступном месте под круглосуточной охраной. И как минимум в ста километрах о резиденции». После гибели разведгруппы руководство Коллегии Стабильности решило больше не рисковать ни техникой, ни людьми. И установило новый порядок. Это снизило оперативность реагирования резидентуры, но теперь об оперативности не вспоминали. Под угрозой была связь с Логошетом и экспедиционными силами на Миренаде.
Для охраны установки была выделена специальная группа из шести человек. Они осели в заранее выбранном районе, спрятали установку в лесном схроне и вели там посменное дежурство. Три дня одна группа, три дня – другая. Отдыхающая смена одновременно отслеживала обстановку в деревне и округе. На связь с резидентом они могли выйти только в экстренном случае. Между собой охрана поддерживала связь кодовыми сигналами дважды в день.
Когда до деревни дошла весть о нападении ляхетов на приграничные районы Францискии, старший группы охраны не проявил особого волнения. Эпицентр вторжения лежал южнее, до них далеко. Но на всякий случай приказал быть готовыми к немедленному выступлению. Если надо будет выручать резидента. Однако тот молчал. Значит, все шло нормально.
Выждав немного, старший подал сигнал вызова второй смене, сидящей в лесу. По порядку они должны были ответить в течение четырех минут. Но прошло десять, а ответа не было. Раньше подобных вольностей они себе не позволяли. Подождаа еще пять минут, старший послал второй сигнал. И снова в ответ молчание.
– Что делаем? – спросил его помощник.
Старший с минуту молчал, потом в нарушение всех инструкций рискнул вызвать резидента. Но и тут его постигла неудача. Резидент тоже молчал.
– Быть готовым к выдвижению и к бою. Я раздобуду подводу. В любом случае мы покидаем деревню.
– Куда поедем?
Чуть поколебавшись, старший ответил:
– На запасную точку. В двенадцати километрах отсюда.
– Помню. Когда выступаем?
– Через двадцать минут. Все! Собирайтесь!..
После напряженных дней поиска, после боев и штурма резиденции захват установки прошел на удивление легко и быстро. Охрана даже не успела сделать ни одного выстрела. Залп из подствольников, длинная очередь из пулемета и... все.
Едва стихли выстрелы, на крохотной полянке в самой глуши леса начался самый настоящий аврал. С Годиана прибыла группа техников готовить трофейную установку к подрыву. Следом за ними перешли две группы для обеспечения блокировки Логошета. На поляне сразу стало тесно. Все спешат, шумят. Подобной картины древний лес никогда не видел.
Тут же на поляне был развернут передвижной пункт наблюдения. С него-то и доложили, что трое датлайцев покинули прежнее место и уходят на север.
– Видимо, после попытки вызвать резидента и этих, – Толик кивнул в сторону трупов датлайских бойцов, лежащих у деревьев, – они решили слинять.
– Это было не лучшее их решение, – сказал Харким.
– Почему?
– Прямо на них с севера идет крупная группа равитанцев.
– Где?
Толик и Сергей впились глазами в экран. Почти два десятка синих меток позли вниз. Как раз наперерез трем черным.
– Они не видят, что ли, друг друга?
– Да хрен их знает. Невед, сколько между ними?
– Меньше сорока километров. При прежней скорости они столкнутся через... два часа.
– Надо закончить операцию до этого срока, – сказал Сергей. – Если Равитан решит вмешаться, мы можем попасть в поле их зрения. Что у техников?
– Заканчивают. Через минуту «контур» перекинет «подарок».
– Отправляйте группы, пора ставить блокировку.
– Рано, – возразил ответственный за блокировку специалист. – Один из спутников Равитана висит над нами. Сейчас он уйдет и тогда...
Сергей скрипнул зубами. Каждый миг на счету. Вдруг именно сейчас Датлай решит развернуть «коридор» и перебросить новое подкрепление на Миренаду?
Когда спутник ушел, два цуфагера взмыли вверх и понеслись в разные стороны. Устанавливать аппаратуру блокировки. Через полтора часа, когда все работы были закончены и большая часть специалистов ушла на Годиан, Харким подозвал Сергея.
– Обе группы вот-вот пересекутся. Если опознают друг в друге, врагов... датлайцам конец.
Сергей равнодушно кивнул. Это его не интересовало.
– Пусть перережут друг друга. Свое дело мы сделали. Логошет заблокирован. Теперь бы пацанов вернуть.
– Вернем, – попытался успокоить его Харким. – Что-нибудь придумаем.
– Придумаем... У тебя все готово?
– Да. Можем уходить.
– Так пошли. Здесь больше делать нечего...
... Они едва не разминулись на околице большого поселка. Тройка датлайцев на подводе только подъезжала к крайним домам, а группа лейтенанта Адониса покидала населенный пункт. Лейтенант в дороге сумел раздобыть две большие телеги, и его люди частью ехали, частью шли, сменяя друг друга и держа довольно быстрый темп. Адонис спешил, желая перехватить противника и не дать ему
