исчезнуть.
Сперва противники не обратили друг на друга внимания. В этот час на дороге было довольно оживленно. Возвращались лесорубы и охотники, покидали поселок подводы небольшого балагана – передвижного цирка, местный староста спешил в поле вместе с помощником...
Может, они бы и разъехались, но лейтенант, заряженный на поиск и схватку, интуитивно перевел взгляд на повозку с тремя ездоками, что шла навстречу за телегами охотников. Что его напрягло – их вид, нервозность, скорость езды, – сказать сложно. Но, посмотрев на них, Адонис вытащил из складок плаща сканер и включил локальный поиск на минимальной дистанции. Экран высветил три точки и выдал вероятность обнаружения в 89%. Это были они.
Адонис вскинул голову и увидел, что один из ездоков тоже отрывает взгляд от предмета в руках и переводит его на подводы равитанцев. Две пары глаз секунду смотрели друг на друга с удивлением и недоумением. А потом...
Произошедшее под вечер на околице крупного села Верхние Болота очень красочно и подробно описал староста:
– Они энто... как вдруг начнуть огнем плеваться!.. Матерь заступница! Как все полыхнеть! Как загремить!.. Адское пламя людев пожираеть, грохот такой, что в голове словно колокола бьють! А потом ка-ак шваркнеть!.. Люди честные! Никогда допреж я такого ужасу не видел и не слышал! Огонь, дым до небес, крики!.. Лошади наземь попадали, люди с дороги кто куды... И мясом горелым пахнеть! Человечиной дьявольские отродья питаються!.. Козни ентовы сам дьявол устроил! А потом те тела погибших схватили, свои громы и молнии попрятали и ну как дали прочь! Я только затемно и очнулси. И сразу возблагодарил святую душу господьню за то, что спас он меня от участи страшной и адского пламени! А дьяволов энтих и след простыл! И сколько потом стражники господина нашего по лесам и полям ни лазили, ничего найтить не смогли...
Отчет Адониса был куда более краток и сух. И более информативен.
– Мы опознали друг друга одновременно. И огонь открыли тоже одновременно. У нас численное превосходство, бой был коротким. Живыми взять никого не удалось. Тела и оружие подобрали, доехали до леса и вызвали транспорт.
– Потери?
– Трое раненых.
– Местные как отреагировали?
– Как обычно. Носом в землю, руки на голову. Вроде никого не зацепили. Но звон от боя пойдет, конечно, сильный...
– Это нас интересует в последнюю очередь. А вот то, что датлайцев живыми взять не удалось, – плохо.
– Плохо, – виновато подтвердил лейтенант. – Мы и не подозревали, что они поблизости.
– Ладно. Что было, то было. Думаю, после последних событий Датлай снизит активность. Это нам сейчас на руку.
Куратор Сантон посмотрел на лейтенанта и кивком отпустил его. Был у куратора еще один вопрос, который он так и не задал. Потому что Адонис при всем желании не мог дать на него ответ.
«А все же, что заставило небольшую группу, как я понимаю – прикрытие резидента, рисковать и ехать практически в открытую? Ведь они знают о том, что мы их ищем. И, наверное, приняли какие-то меры предосторожности. Тогда что погнало их одних по дороге?..»
Сантон поморщился – подобных загадок он не любил. Во всем нужны ясность и понимание. А здесь явно скрыта какая-то тайна. Возможно, очень важная и существенная. Но кто поможет ее разгадать? Уж явно не три обгоревших трупа.
Эх, был бы на месте Адониса опытный оперативник, он бы сумел проследить за датлайцами. Кто знает, может, они вывели бы его на резидента. Это была бы большая удача. Была бы...
Опять догадки и версии. А результата нет...
Владелец балагана, старый пройдоха и неплохой по местным меркам артист Сэмюель Натаран, на следующий день отправил одного из своих людей в город с запиской. Велел ехать быстро, передать послание лично в руки указанному человеку и тотчас возвращаться обратно.
Посланник – шустрый малый лет семнадцати – приказ хозяина исполнил в точности. И в срок. Но в дороге не удержался, сунул нос в записку. К великому его разочарованию, текст записки был на саксонском языке. А он знал, да и то не очень, только францисканский.
Так что содержание записки узнать не удалось. А жаль. Можно было заработать несколько монет, пересказав суть послания заинтересованным людям, что завербовали парня еще несколько месяцев назад. Теперь вознаграждения не видать как своих ушей.
А в записке не было ничего особенного. Несколько строк.
«Лично стал свидетелем страшной схватки между двумя группами незнакомцев. Они метали молнии и сильно грохотали. Их оружие – подарок дьявола! Победители захватили с собой тела побежденных и быстро уехали. Стража прибыла на место боя через два часа. Никого не подпускали, ждали кого-то из столицы. Я сумел подобрать несколько кусков железа странной формы. Передам лично в руки при встрече. А также все, что смогу узнать...»
Записка предназначалась Этьеру, личному поверенному в тайных делах короля Саксонии Петера Барбароссы. Тот, выполняя приказ своего повелителя, все еще искал подходы к пришельцам. На свою беду...
5
Вместо отведенных двух часов на разведку мы потратили все три. У этого небольшого с виду города оказалась огромная сеть подземных коммуникаций. В которой черт сломит не только ногу, но и шею.
Первый подземный этаж, второй, третий. Потом обнаружился и четвертый. По размерам превосходивший все предыдущие. Туда даже не полезли, понимая, что можем элементарно заплутать.
Мы проверили южную часть города, потом восточную. А затем и западную. И везде замечали датлайцев. Пехотные подразделения, технику, транспортные машины боевого обеспечения ближнего тыла. И даже полевую ремонтную мастерскую. Вынырнув в очередной раз, едва не нарвались на ремонтников, что-то чинивших в ходовой части танка.
Явно датлайцы собирались уходить из города. Взлетали боты с пехотой, уходили танки и самоходные установки, осторожно взмывали в воздух транспорты с ранеными.
Грохот боя стих, только редкие разрывы снарядов еще напоминали о недавнем сражении. Видимо, противники потеряли соприкосновение и теперь держали друг друга на расстоянии беспокоящим огнем и средствами маскировки. Тяжелый густой дым витал над северо-западной частью города.
Видя, что враг уходит, мы осмелели и начали шастать по домам более нагло. И нарвались на тыловое охранение датлайской части. Пять солдат занимали коридор и одно помещение первого этажа последнего на южной окраине здания.
Мы выскочили из подвала, увидели противника буквально в пяти метрах и едва успели отпрянуть назад. Вслед нам полетели пули. Потом граната. Вступать в бой на изначально невыгодных условиях мы не стали и поспешно отошли. Вышли наверх в другом доме. И со стороны наблюдали за суетой, поднятой нашим появлением.
Через десять минут наблюдения Антон изрек:
– А они и не собираются уходить все. Оставляют прикрытие.
– Значит, город их. И если мы сейчас попробуем связаться с нашими, в смысле с равитанцами, то нас засекут и накроют.
Безрадостный вывод Марка, увы, оказался верным. Датлай оставил за собой южную часть города.
Весь запас времени мы потратили, чтобы найти приемлемый вариант выхода. В конце концов отыскали отдаленный дом на востоке города. Он стоял в окружении целого сада плодовых деревьев. На первый взгляд это были прозаические яблоки. Только слишком большие и очень темные...
К нашему возвращению Утреван был без сознания. Мы доложили о результатах сержанту. Тот с минуту молчал, глядя на капитана, потом приказал:
– Берите его. Осторожно. Шевалган, наши точно ушли?
