Анна рассеянно кивнула, пораженная открывшимся перед ней зрелищем: огромное окно напротив входа было распахнуто настежь, в просторном зале, прямо на ковре, копошилась внушительная серая масса. Масса шевелилась, непрестанно меняла форму и пищала на разные голоса. Девушка беспомощно обернулась, успев заметить усмешку на желтоглазой физиономии. Мистер Неро шагнул вперед, по направлению к серой массе.
В тот же миг к потолку взметнулась огромная стая птиц. От хлопанья сотни крыльев у Анны заложило уши. Возмущенно крича, птицы нарезали круги по залу, кружа над рассыпанным на полу пшеном. Они явно не собирались покидать чудо столовую, самые отчаянные проносились перед лицом непрошенной гостьи. Штук десять расселись на голове и плечах хозяина.
Анна чихнула. Неро взмахнул рукой, прогоняя нахалов. Недовольно вереща, стая перелетела на книжную полку. Анна чихнула снова.
– Будьте здоровы.
– И вам не хворать.
Анне вдруг показалось, что с прошлой встречи миллионер сильно сдал. Морщины стали резче, кожа на лице выглядела серой и неровной, даже желтые глаза блестели не так ярко. Вот они, излишества нехорошие, – ухмыльнулась про себя девушка, вспомнив о розовой секретарше. Строго говоря, Анна представления не имела о статусе блондинки, но на жену она явно не тянула.
Сообразив, что ее пристальный взгляд становится неприличным, Анна с преувеличенным интересом уставилась на интерьер. Каменные стены средневековых покоев покрывали местами сгнившие панели дерева ценных пород. Слева от входа темнело жерло камина. Такого огромного, что туда легко поместилась бы целая корова. Возле чугунной каминной решетки стояло ветхое кресло с высокой резной спинкой и жесткими подлокотниками, брат-близнец того, что осталось за дверью, в компании бронзовых истуканов.
Сводчатый потолок расписанный грозовыми облаками, призрачно маячил на большой высоте, в самом центре его хищно щурился стеклянный плафон в виде гигантского глаза с узким зрачком и красной радужной оболочкой. Создавалось реальное впечатление, что в комнату пытается заглянуть один из демонов ада. «Ему бы здесь понравилось», – уверенно подумала Анна.
Пока она глазела по сторонам, хозяин не спускал с нее глаз. Обернись она в нужный момент, успела бы перехватить странный взгляд, жадный и цепкий. Неро смотрел на нее, будто приценивался, прикидывал, на что она может сгодиться. На фоне монументальной архитектуры девушка выглядела как-то несолидно, примерно так же как цыпленок на большом обеденном столе. Однако хозяин явно задался целью приготовить из этого задохлика главное блюдо.
Когда Анна наконец взглянула в лицо мистера Неро, оно уже не выражало ничего предосудительного.
– Вижу, замок произвел на вас впечатление, – отечески улыбнулся старик.
– Не самое приятное, – уточнила Аня. – В кино все это выглядит романтично, а на деле только пыль, грязь и антисанитария.
Хозяин рассмеялся такой откровенности, но девушка не разделяла его веселья. Несколько суетливо она извлекла из рюкзачка шкатулку и протянула ему.
– Вот, возьмите. И, надеюсь, теперь мы с сыном свободны.
Неро почему-то не спешил брать в руки вожделенный артефакт. Металлическая штуковина была тяжеленной. Когда Анне надоело держать ее, она просто поставила железяку на каминную полку и повернулась к выходу.
– Постойте, – окликнул ее мистер Неро, даже не пытаясь остановить. Анна не обольщалась его покладистости. Ясное дело, чего напрягаться, если до ближайшего города сотня километров и все-лесом. – Вы здесь не пленница, а гостья. Хотите – отправляйтесь домой хоть сейчас, но я прошу вас задержаться хотя бы до утра. Мне бы хотелось кое-что обсудить с вами, как со специалистом.
– Вот как? – вскинула брови Анна. – Вы поздно спохватились. Советоваться надо было до того, как вы заполучили эту дрянь. Теперь коллекция полна, а что с ней делать – это уже ваша головная боль.
– Вы обиделись, – сокрушенно покачал головой старый пройдоха. – Я должен, нет, просто обязан загладить свою вину.
– Да что вы привязались?! – потеряла терпение Анна.
– Останьтесь до завтра и – клянусь – утром вас доставят, куда пожелаете.
Голос Неро звучал мягко и искренне, но Анна слышала в нем приговор: до завтрашнего дня им отсюда не выбраться. Такие типы знают тысячу способов добиться своего. Будь она одна – куда ни шло, но с Ником нужно быть вдвойне осторожной. Не стоит наступать тигру на хвост, даже если тигр одет в прекрасно сшитый костюм и дорогой шелковый галстук.
Мистер Неро мгновенно уловил перемену, как будто прочел ее мысли и удовлетворенно кивнул:
– Вот и славно.
Анна широко улыбнулась в ответ, отметив про себя, что впредь нужно быть осторожнее с мыслями. Решив, что, добившись своего, старик, наконец, оставит ее в покое, Анна шагнула к выходу, но тот ухватил ее за рукав:
– Нет, нет, не уходите.
Прикосновение ледяных пальцев обожгло кожу даже через свитер. Анна с трудом удержалась от того, чтобы не стряхнуть руку.
– Что-то еще? – устало спросила она. – Вы же получили то, что хотели.
– Шкатулку? – рассмеялся старик. – Получить ее я мог и другим способом.
Анна определенно не хотела знать, что он имеет в виду. К счастью, старик не стал вдаваться в подробности.
– Мне нужно поговорить с вами немедленно, – сообщил он, доверительно нагнувшись к ее лицу. Опасные глаза теперь светились совсем близко. Бездонный зрачок изменил форму, вытянувшись вертикально, как у настоящего тигра. Словно загипнотизированная, Анна кивнула, но тут же спохватилась:
– Мой сын…
– Он не скучает, убедитесь сами.
Неро шагнул в сторону, нажал какую– то кнопку на столе и одна из стенных панелей бесшумно отъехала в сторону. За каменной плитой скрывалось окно в другую комнату. Анна прекрасно видела сына. Ник увлеченно резался в «Assassin’s Creed». Это компьютерная игрушка, которую упорно выпрашивал у нее мальчишка. Анна сопротивлялась до последнего. Заглянув одним глазком в «Лучшие компьютерные игры»- настольную книгу геймеров, девушка быстро уяснила, что главный герой игры – обыкновенный киллер, правда, средневековый. Она сочла, что Нику в его одиннадцать рановато становиться наемным убийцей и наложила на игру вето, но Неро сломал ее планы.
В который раз Анну поразила способность старика читать мысли. Она тоже владела этим искусством, но Неро делал это с куда большей легкостью и изяществом. Чутье подсказывало ей, что волей случая или по чьей-то злой воле она угодила в самое логово зла. Судьба предоставляла ей шанс разгадать тайну кровавого убийцы глупой Виолетты и несчастной Попышевой и, может быть, остановить его. Но стоила ли игра свеч, если на кону безопасность ее сына?
Впрочем, она уже знала, что Ник нигде не может быть в безопасности, пока кто-нибудь не остановит убийцу. Так кто это сделает, если не она?
Девушка прерывисто вздохнула, и Неро ошибочно принял ее вздох за восхищение:
– Не ожидали увидеть в такой глуши современную технику?
– Ну,… обстановка, знаете ли, не располагает.
Старик кивнул и жестом пригласил ее пройти в другую комнату:
– Продолжим беседу?
В огромном зале голоса звучали неестественно громко, так что Ане все время казалось, будто их подслушивают, поэтому она согласилась перейти в другое помещение почти что с чувством облегчения. Переступив порог, она, не глядя по сторонам, сразу направилась к креслу у стола и собралась сесть, но Неро предупредил ее:
– Не стоит, милая! В кресле полно пауков и прочей гадости. Никак не соберусь отдать его
