реставратору. – В его голосе слышались насмешливые нотки, но морщинистое лицо сохраняло спокойное и любезное выражение.
Анна послушно зависла попой над седалищем, чувствуя себя на редкость глупо. Пытаясь вернуться в исходное положение, она не удержала равновесия и шлепнулась-таки в кресло, на секунду скрывшись в клубах пыли. В довершение своего унижения она оглушительно чихнула.
Когда пыль рассеялась, девушка смогла оглядеться. Комната, в которой она оказалась, была значительно меньше соседнего зала, но с такими же высоченными потолками. У стены, обитой темно- зеленым бархатом, стояла старинная кровать, застеленная роскошным шелковым бельем. Кровать была настолько узкой, что пресекала даже мысль о фривольном использовании ложа, что было весьма кстати, так как Аня уже терялась в догадках, что именно понадобилось от нее старому червяку.
Возле кровати притулился очаровательный ночной столик с затейливой столешницей, явно успевший побывать в руках реставратора. Пламя свечи на столике отражалось в высоком зеркале в лепной раме, шелушившейся позолотой. В изголовье кровати висело католическое распятие из слоновой кости, которое окончательно сбило Анну с толку.
День за окном медленно угасал, и в спальне было темновато, а, чего там, темень была, хоть глаз выколи, одна свеча погоды не делала. Молчание Неро действовало девушке на нервы.
Черный Паук, жестокий, холодный и расчетливый, действительно изучал ее, прикидывая, годится ли она для отведенной роли. В эти минуты старый колдун ощущал себя немного Господом Богом или, скорее, Дьяволом, предвкушая тот момент, когда эта маленькая упрямица расслышит, наконец, стук неумолимой судьбы в свою дверь.
Тем временем Анна добрела до стены и провела ладонью по бархатной обивке.
– Дашкин подарок, – немедленно пояснил старый ловелас. – Славная девочка! Настоящая помесь гремучей змеи с лесным колокольчиком. Люблю ее.
– Думаю, это взаимно: обои стоят бешеных денег, настоящий раритет.
– Великолепно! – Оценил ее познания мистер Неро. – Эпоха, конечно, более поздняя – семнадцатый век – но мне все равно приятно.
– Вашей… секретарше здорово повезло. В наше время подобных экспонатов, да еще в таком отличном состоянии почти не осталось.
– Мне ли не знать! Дарья отыскала обои в запасниках какого-то провинциального музея и уговорила смотрителя продать их! – Неро счастливо хохотнул: – Смотрителя потом уволили.
Рассеянно кивнув, Анна заложила еще один круг по комнате. Ее все время тянуло держаться подальше от странного человека. Подчиняясь интуиции, она устремилась в самый дальний, темный угол комнаты, больно ударившись о громоздкое, явно современное сооружение.
– Черт возьми, – выругалась она, потирая ушибленный бок.
– Это мой сейф.
– Не великоват? – Анна задрала голову, разглядывая вершину металлического шкафа, упиравшуюся в четырехметровый потолок.
– Для меня – в самый раз, – усмехнулся Неро.
– Ну да, ну да, большому кораблю-большое плаванье. Я всегда думала… – Анна осеклась на полуслове, наткнувшись на пристальный взгляд огромных глаз. Казалось, они смотрели прямо сквозь стену, окутанные туманной дымкой.
– Мама дорогая, – испуганно пискнула Анна, пятясь и не отрывая взгляд от стены. – Что это…? Слава богу, всего лишь картина! – воскликнула она с явным облегчением.
Неизвестный художник настолько досамовыражался, что, в своем стремлении к оригинальности, поместил на холст только эти колдовские глаза. Впрочем, возможно, у модели подкачали остальные черты лица. Ну, нос, допустим, великоват или улыбка кривая. Хотя Да Винчи, например, даже из криворотой сотворил шедевр, да простит меня Мона Лиза. Вон сколько веков все верят, что эта отечная мадам- королева красоты и воплощенный женский идеал. А идеал сидит себе, ухмыляется.
Справедливости ради нужно заметить, что и автор этой странной картины, определенно, обладал талантом: куда бы Анна ни пошла, глаза теперь преследовали ее. У девушки даже мелькнуло опасение, что она не избавится от этого взгляда, даже если покинет эту комнату, этот замок и даже эту страну.
Глава 14
– Так о чем вы хотели поговорить? – спросила Анна, чтобы избавиться от наваждения.
Для верности девушка поспешно вернулась к окну, повернулась к картине спиной и уставилась в окно. Смотреть там, правду говоря, было не на что, окно выходило в сырой и темный двор, окруженный высоким забором, таким старым, что доски болтались на ржавых гвоздях, как гнилые зубы. Когда-то мощеный камнем, теперь двор сплошь зарос сорняками. К тому же, из окна нестерпимо воняло. Анна сразу узнала запах, который они с Ником почуяли еще в машине. И точно, источник зловония – глубокий колодец – торчал прямо посреди двора и выглядел еще более отвратительно из-за соседства с цветущей яблоней, сыплющей розоватые лепестки в черное жерло.
Совсем некстати в ее мозгу всплыла легенда о невинно убиенных младенцах, сброшенных на дно колодца. Девушке даже показалось, как что-то блестит в самой гуще зловонной тьмы. Может, это неупокоенные детские души смотрят на нее? Положительно, замок действовал на нее отвратительно, эдак она незнамо до чего сейчас додумается! Рассердившись на себя, Анна резко обернулась и едва не ткнулась носом в грудь мистера Неро. Старик подкрался совершенно бесшумно и теперь стоял прямо позади нее.
В эту минуту в совершенно ясном небе грянул гром. Порыв ветра всколыхнул яблоневые ветви, взметнув в воздух тучу лепестков. Листья тревожно зашелестели. Молния сверкнула совсем близко, отразившись в бездонных зрачках желтых глаз. Сердце Анны заколотилось от беспричинного страха. Она уже готова была запаниковать, когда ее ноги коснулось что-то мягкое. Девушка быстро опустила глаза.
– Каспер!
Убедившись, что его заметили, кот дернул хвостом и юркнул под низко свисающее покрывало кровати. Он считал свою миссию выполненной: хозяйка теперь знает, что не одна и у него есть время заняться своими, более интересными делами.
Появление кота и в самом деле как будто разрядило обстановку. Анна словно избавилась от наваждения, и Неро мгновенно это почувствовал. Он отступил на шаг и спросил с мягкой укоризной:
– Вы полагаете, что в этом колодце действительно спрятаны тела детей?
– А вы? – дерзко ответила Анна вопросом на вопрос.
– Разумеется, их там нет. Разве вы ожидали другого ответа?
– Нет, не ожидала, – усмехнулась Анна. – Ласло вот тоже сказал, что там пусто.
– Ему ли не знать, – Неро кивнул, – ведь он сам все проверил… по моей просьбе.
– Смельчак, – Анна снова хмыкнула, – я бы ни за что не решилась приблизиться к этому сооружению на пушечный выстрел.
– Не скромничайте! – усмехнулся в овеет мистер Неро. – Я много слышал о вас и знаю, что вы побывали и в более страшных местах, чем какой-то замшелый колодец.
– Я никогда не претендовала на звание Индианы Джонса. Что бы мне ни пришлось испытать, я никогда не полезу без надобности к черту в пекло. Я не киногерой, а Фортуна переменчива. Однажды мне может и не повезти. То, что произошло здесь – чернейшая магия, а вы – Анна бесстрашно взглянула ему в глаза – играете с огнем.
– Очень ценю ваше мнение, – неожиданно серьезно сказал старик. – Но вы уверены в том, что вы говорите?
– Более, чем когда-либо. – Что-то в ее глазах заставило Неро отступить на шаг назад. На его лице неожиданно отразилось одобрение.
– Ну, ну, не стоит нервничать, – примирительно пробормотал он тоном, каким разговаривают с норовистыми лошадьми, Анне даже показалось, что еще немного – и он похлопает ее по крупу. От греха подальше, девушка поспешно плюхнулась на широкий подоконник и упрямо помотала головой:
– Мои нервы ни при чем. Выводы сделали задолго до моего рождения.
– Ну да, ну да, – закивал мистер Неро – суд, обвинение, костер… А вы не задумывались о том, почему благородный рыцарь и герой войны ни с того ни с сего превратился в кровожадного монстра?
– Полагаете, различие велико? Герой войны, если отбросить романтическую шелуху, – не что иное, как
