удачливый убийца на «законных» основаниях. Война заканчивается, а жажда убивать остается. Некоторые, знаете ли, входят во вкус. И все бы ничего, но когда дело касается жестокого убийства детей…
– Дети! Ну, разумеется! – неприязненно воскликнул старик и резко отвернулся. – Достоверно известно, что за те восемь лет пропали всего восемь мальчиков, причем в разных концах огромной провинции, – бесстрастно сообщил он, не оборачиваясь.
– И что это меняет? Восемь или восемьдесят – какая разница? – возмутилась Аня. – Даже убийство одного ребенка – преступление, которому нет прощения ни на земле, ни на небе. А если бы это был ВАШ ребенок? – девушка содрогнулась. – Короче, вы выбрали себе недостойного кумира – воля ваша, но имейте мужество это признать.
Неро вдруг резко согнулся пополам, плечи его затряслись. Девушка немедленно пожалела о своей резкости. Колдун-не колдун, старость надо уважать. Она подалась вперед, но тут старик повернул к ней красное от натуги лицо, и она с ужасом обнаружила, что он задыхается от смеха.
– Милая, наивная девочка! – пробормотал он, утирая выступившие на глазах слезы. – Вы сущий ангел, я в вас не ошибся. Это то, что нужно!
– Ангелы не живут в аду, – на всякий случай предостерегла Анна.
– Это мы обсудим позже, – отмахнулся Неро. – А сейчас просто послушайте. Вы добросовестно прочли все, что сумели, о бароне де Рец, это похвально. Я даже мог бы перечислить вам источники использованной вами информации поименно, но не хочу тратить ни ваше, ни свое время. Но знаете ли вы, что крестьяне, выступавшие свидетелями в суде против своего господина, вскоре после этого неожиданно разбогатели? Потомки некоторых из них и по сей день чувствуют себя превосходно! Кем они были до процесса? Голь перекатная! Нищета! А немного погодя все как один понаоткрывали лавок. Один, самый предприимчивый, даже замахнулся на трактир, а это по тем временам, очень и очень недешево. Кстати, этот трактир дожил до наших дней. Если пожелаете, могу сводить вас туда – очень живописное заведение! И не смотрите на меня так! Мои слова подтверждены документами.
– Я тоже читала документы. А именно – протокол суда над бароном де Рец.
– Манускрипт герцогини Бретонской, полагаю? – пренебрежительно уточнил Черный Паук.
– Хотите сказать, что это ложь?
– Почему же? Это правда. Приказ герцогини был выполнен в точности: все, что говорилось в суде, тщательно записывалось.
– Вы сами себе противоречите.
– Нисколько. Суд над бароном – спектакль.
– Да ну?! И какова причина подлога?
– Их несколько: месть, грабеж, предательство. С какой начать?
– С мести, – усмехнулась Анна, включаясь в игру. – Кто мог осмелиться мстить человеку, столь могущественному и опасному, как маршал де Рец, да еще привлечь к этому короля?
Сказав это, Анна внезапно задумалась, и Неро немедленно заметил перемены:
– Вижу, вы поняли! И вы правы! Слабый, безвольный Карл возненавидел того, кто помог ему взойти на престол, потому что барон почти открыто обвинил его в предательстве и – что еще хуже – в трусости.
– Пусть так, но что же дальше?
– Главные обвинители, разумеется. Те, кто вершили суд. Епископ Жан де Малеструа, например или представитель светских властей – герцог Бретонский. Оба – всего лишь воры и мошенники.
– Все как всегда, – пожала плечами Анна. – Но где же мотив? Вор должен что-то украсть, а что можно было украсть у могущественного вельможи? Обычно грабят, хм, электорат, в смысле, тех, кто помельче. Так, знаете ли, безопаснее.
– О, в те времена умели действовать с размахом.
– Это вы в России не бывали, – широко улыбнулась девушка.
Старик неопределенно улыбнулся и продолжал:
– Барон де Рец заложил свои лучшие земли – плодородные поля, охотничьи угодья, заливные луга – кому бы вы думали?
– Этим двоим? – признала Анна очевидное.
– Разумеется! Мошенники не желали выпускать добычу из рук, ведь эти земли ежегодно приносили огромные доходы! Они и думать не желали о том, что барон выкупит их обратно! А вот если уничтожить его, да еще и опозорить, то все имущество отойдет кредиторам!
– Логично, – вынуждена была признать Анна. – И это предательство? Или вы имеете в виду слуг барона, давших против него показания под пытками?
– Под пытками? – Неро расхохотался. – Как вы наивны, деточка! После того, как барона казнили, его главный помощник – «колдун» по имени Прелати – сделался личным астрологом герцога Анжуйского. Неплохая карьера?
– Головокружительная, – мрачно кивнула Анна. – А слуги? Их ведь казнили.
– Ну, казнили, подумаешь! Кто думает о черни, когда идет большая игра? – презрительно отмахнулся Неро. – Другое дело Прелати. Этот вполне мог заговорить. Поэтому его сначала подкупили, а потом… В общем, радовался пройдоха недолго. Через несколько месяцев он попался на подделке герцогской печати и отправился следом за своим бывшим хозяином, в том смысле, что был повешен.
– Вас послушать, так барон был святым, – с сомнением протянула девушка. В святость барона ей упорно не верилось. Мрачная атмосфера жилища барона, напоминающая логово людоеда, непрерывно давила на девушку. Молодая ведьма всей кожей ощущала зло, притаившееся в развалинах замка.
Вопреки ожиданиям, мистер Неро не стал спорить.
– Нет, святым де Рец не был, – спокойно признал он. – Но барон был блестяще образован, знал греческий и латынь, писал философские трактаты, собрал выдающуюся библиотеку.
– Полагаете, хорошее образование давало ему право безнаказанно убивать?
Неро оставил ее сарказм без внимания и продолжал:
– Со всей Франции к барону съезжались поэты, художники и музыканты, наслышанные о его щедрости. Его беда в том, что деньги – и немалые – быстро закончились.
– Как это знакомо… – фыркнула Анна. – И что, наш меценат решил снова разбогатеть, пуская кровь невинным детям?
– Странно слышать эти ханжеские речи от человека, познавшего силу колдовства и знающего его суровые законы.
– Как раз поэтому я и утверждаю, что ваш кумир пошел не тем путем. Если во имя своих целей он убивал детей…
– К сожалению, убивал…
– Черт!
– Барон действительно достиг невиданных вершин в колдовском искусстве, создал уникальную формулу! И кровь невинных младенцев играла в его открытии немаловажную роль.
– Замолчите! Слушать противно! Даже если ваш барон научился оживлять мертвецов или превращать в золото свинец, он все равно остается обыкновенным, примитивным убийцей!
– Он искал не золота!
– А! Ну конечно: мечтал жить вечно? – презрительно засмеялась Анна. – Нечего сказать – достойная цель!
Мистер Неро не спешил отвечать. Он снял очки и начал протирать стекла носовым платком. Его глаза, казавшиеся опасными, теперь выглядели усталыми и запавшими. Даже его голос, когда он заговорил, как-то вдруг потускнел:
– Мятежный Жиль де Рец мечтал только об одном – вернуть свою любимую…
Анна слегка опешила.
– Да вы спятили. Какая еще любовь?
Вместо оправданий старик взял со стола потрепанную книгу и, бережно держа ее в руках, протянул Анне:
– Прочтите. Взгляните вот на это.
– Она не развалится? – нервно улыбнулась девушка и, не дожидаясь ответа, осторожно раскрыла полуистлевший, потрескавшийся переплет, который неприятно царапнул пальцы.
