долину, Клер приблизилась к Бену на тропинке, извилисто убегавшей в горы.
– Здесь крутой подъем, Клер, – сказал он.
– Да, прости, Бен. Всего один вопрос.
– Ты всегда так говоришь, и всегда на крутом подъеме.
– Извини. Но… Знаешь, эти новые проводники Джека…
– Ты про Опиумную Пятерку?
Она уставилась на него.
– Почему ты их так называешь? То есть я знаю, что их пятеро, не считая их собственных носильщиков, но почему опиумная?
– Это им подходит. Не сомневаюсь, Джек знает, что делает, но я в жизни не видел такой сомнительной компании. Хотя нет, неправда. Однажды в Мексике… – Он запыхался и остановился вытереть пот с лица.
– Бен, с тобой все в порядке? На вид не похоже, чтобы у тебя был жар.
– Забавно, при том, какой жар я чувствую внутри. – Даже по меркам Бена, это была слабая шутка. – Разве ты не заметила, как здесь жарко?
Но Клер заметила, что, хотя Бен ел не переставая, он очень много потерял в весе. Вероятно, это все от ходьбы и пота, решила она, видя, как он в пятый раз утирает лицо во время их разговора.
Вскоре мы пересечем долину Чумби и войдем в Бутан, снова незаконно, благодаря близкому знакомству новых членов нашей экспедиции с тропами контрабандистов. Теоретически границы этих «районов повышенной напряженности», оспариваемых приграничных территорий между Бутаном, Сиккимом, Тибетом и Индией, охраняются военными. Однако, как говорит Джек, если люди хотят нелегально провезти какие-либо вещи, они находят выход – к тому же невозможно наблюдать за всеми перевалами в высочайших горах мира. Все-таки меня поражает, почему ни у кого не возникает вопросов по поводу знакомства Джека с такими людьми, что нынче служат нам проводниками. Как вообще ботаника связана с такими типами? Я думала о странной беседе, которую он вел сегодня с Ником, – о том, чтобы легализовать героин, а потом обложить его налогами, как табак. Джек сказал, что не видит разницы между экспортом американского табака в Южную Америку и Китай и экспортом азиатского героина в Америку.
– И то и другое – потенциально смертоносные наркотики, которые человек принимает по собственному выбору, и прекрасные источники иностранной валюты. Разве что в Азии, где опиум часто является единственным верным способом обеспечения безопасности, наркобароны – герои.
Я добавила этот разговор на карту географии моего родственника, которую составляю; результаты триангуляции еще не подтвердились, но стоит проводить дальнейшие изыскания:
1. Библиотека Ботанического общества: отсутствующие рисунки, все они относились к зеленому маку и тому маршруту, по которому мы идем в ущелье Цангпо.
2. ЮНИСЕНС: слухи о связи Джека с наркотиками и подделкой результатов экспериментов.
3. Мусорный поселок: рассказы Сунила об ушах, Джеке, и тот прием, который мне оказали, стоило только упомянуть его имя.
4. История Бена о том, как хлорофилл может повышать светочувствительность человеческой кожи вплоть до того, что люди заболевают раком.
5. Проводник, который присоединился к нам на дороге контрабандистов в долине Чумби, отсутствие удивления у Джека, когда он узнал, что из леса украдены орхидеи.
6. Химик из ЮНИСЕНС (?), появившийся без всяких объяснений со стороны Джека, хорошая оснащенность его Опиумной Пятерки.
7. Пистолет Джека (?) и его сомнительные друзья.
7
На следующий день они подошли к подвесному мосту.
Клер читала о таких мостах в дневниках Магды и надеялась, что все это были лишь изобретения далекого прошлого, давно уже уступившие место бетону и стати.
«Когда все лепча единодушно решают построить мост, – писала Магда, – их шаманы определяют благоприятное для строительства время, и в этот день все здоровые лучники привязывают нити тростника к своим стрелам и пускают их через реку. Потом из этих основ они возводят мост, подобный тому, что лежит перед нами. Я знаю, что мой друг сидел здесь и рисовал это ажурное переплетение тростника и бамбука, висячей дугой изогнувшееся над пропастью, так как на его рисунке отчетливо видна та же самая пропасть с баньяновыми деревьями на обоих скалистых краях. Шагая по раскачивающемуся мосту над стремительно несущейся белой водой, я чувствую его совсем рядом».
Пока группа не подошла к мосту, Клер удавалось скрывать свой страх высоты, в основном благодаря тому, что боялась она, в сущности, не самих гор. С ними она еще могла справиться, а вот с обрывами возникали сложности. А этот мост был сплошным обрывом: длиной четыреста футов, он являл собой не просто ненадежную, но прогнившую опору, а ручей, лившийся на несколько сотен футов ниже, вздулся в стремительный поток из-за обильных дождей. В свете предзакатного солнца казалось, что хрупкие веревки и стебли тростника, переброшенные с одного берега на другой, не прочнее нитей разорванной паутины.
– Таких мостов хватает только на полгода, – сказал Д. Р. Дамсанг Клер и Бену. – На более старых, запущенных мостах бамбук часто прогибается, и люди повисают на тонких тростниковых веревках, словно фонарики.
– По-вашему, сколько вот этому мосту?
– Больше трех лет вот этому мосту.
– Вот сукин сын! – пробормотал Бен.
Клер ничего не могла ответить, потому что крепко стиснула зубы, чтобы те не стучали.
Послав одного из лепча на другую сторону, чтобы проверить мост, Джек сообщил остальным, что переправа, возможно, не так плоха, как кажется. Такие мосты в целом довольно безопасны, заявил он, хотя и невероятно просты.
– Мне не нравятся слова «в целом» и «довольно» в таком контексте, – шепотом сказал Бен Клер.
– Две тонкие параллельные лианы, которые протянуты через реку и привязаны на каждой стороне к деревьям, относятся к семейству пальм рода
Бен поморщился:
– А что если бамбук выскользнет из-под ног?
– Тогда ты повиснешь поперек ущелья, как и сказал тебе твой приятель-лепча. – Джек усмехнулся ему. – Это увлекательно, но руки в этом случае лучше не разжимать.
– О господи.
Лепча вернулся и с улыбкой уверил их, что мост вполне надежный и выдержит, если по нему пойдут не больше чем двое человек зараз.
– И эти двое не должны идти в ногу, чтобы мост не опрокинулся.
– Чтобы мост не опрокинулся, – повторил Бен. – Ёперный театр!
Клер смотрела, как ее родственник прошел часть пути по мосту, а затем нагнулся, чтобы посильнее натянуть одну из тростниковых треугольных перевязей.
Она думала, ее сейчас вырвет.
Все носилыцики-лепча сняли свою обувь и привязали ее к рюкзакам.
– Пожалуйста, сделайте так же, мисс, – сказал Д. Р. – Легче будет цепляться за бамбук, он иногда бывает очень скользким.
Она повиновалась, словно во сне.
– Если делать шаг за шагом, со мной все будет в порядке, – говорила она себе, крепко зажмуривая
