— Действуя на свой страх и риск, я буду чувствовать себя в большей безопасности, — ответил Сигма.
— Ты будешь чувствовать себя в большей безопасности? — с усмешкой переспросил Габлона. — Ты лично отправил меня в переориентационный центр. Это я должен бояться неприятностей с твоей стороны.
— Таковы суровые законы бизнеса, мой друг, — ответил Сигма. — В моем поступке не было ничего личного.
— Ну что ж, прежде чем все закончится, мои ассасины преподнесут тебе урок ведения конкурентной борьбы.
— Джентльмены, мы пытаемся договориться о том, как нам выжить, — попытался образумить их Элдин.
Тут в комнате прозвучал сигнал интеркома, и все трое замолчали.
— Пора, — прозвучал голос ксарна из динамика. — Согласно жребию Сигма первым отправится вниз в кабине лифта. Твои гаварниане ждут тебя, Сигма.
Старый кох поднялся на ноги и подошел к окну, из которого открывался вид на Дыру. Он допил остатки бренди и театральным жестом швырнул пустой бокал в угол. Повернувшись к двум будущим соперникам, он слабо пожал плечами и, не произнеся больше ни слова, вышел из комнаты, зажав в зубах дымящуюся сигару.
Элдин с надеждой посмотрел на Габлону, но его прежний работодатель ответил взглядом, полным жажды убийства.
— Мой план в последней игре был безукоризненным, и если бы ты не вмешался, я был бы самым богатым человеком в Облаке, а ты самым богатым васбой.
— И Александр был бы убит, — тихо произнес Элдин. — К сожалению, кох Габлона, я как васба поклялся вести честную игру, и она должна оставаться честной до конца.
Габлона продолжал сверлить его взглядом.
— Если нам всем суждено там погибнуть, я хочу только, чтобы Аль-Шига добрались до тебя в первую очередь, — заявил Габлона.
Бросив эту гневную реплику, он сунул в рот мясистый палец и начал ковыряться в зубах. Обнаружив источник беспокойства, Габлона извлек кусочек пищи, свисающий с ногтя. Он неторопливо облизал палец и посмотрел на Элдина со зловещей улыбкой.
За все долгие минуты ожидания очереди Габлоны они больше не сказали друг другу ни слова. Элдин поднялся на ноги и подошел к окну. Игла, которую местные жители называли «Седа», отвесной линией уходила вниз, к поверхности планеты.
Дыра была для нее самым подходящим названием. За исключением круглого по форме региона, расположенного на экваторе, планету покрывал сплошной слой облаков. Этот регион представлял собой плато, поднимающееся ввысь на пятнадцать тысяч метров. Из-за парникового эффекта жить внизу было невозможно, но над слоем облаков господствовал мягкий субтропический климат. Круглое плато являлось единственным оазисом жизни на мертвой планете.
Игла поднималась к небесам прямо от центра обитаемого района. Ее белая поверхность играла алыми красками в лучах светила, показавшегося над горизонтом. Это сооружение поражало своими масштабами представителей всех трех рас, переселившихся в Магелланово Облако, и являлось еще одним доказательством смелости инженерной мысли Древних Странников.
Никто не знал, почему они решили построить это гигантское сооружение на не имеющей никакой практической ценности планете. Многие думали, что, как и кольцо Колбарда, оно (было построено исключительно ради собственного развлечения.
Некоторые даже высказывали предположение, что единственной целью данного строительства было получить забавный оптический эффект. Из космоса молочно-белая планета с круглым черным пятном посередине выглядела почти как гигантский глаз, парящей в пространстве, где Дыра была зрачком, а сооружение Древних Странников — гигантской иглой, торчащей из его середины.
Единственная практическая польза, которую приносила Игла, заключалась в том, что с ее помощью сообщение с поверхностью Дыры находилось под надежным контролем. Всем кораблям было строго запрещено совершать посадку на территории плато. Единственный контакт с поверхностью осуществлялся с помощью этой гигантской башни и кабин скоростного лифта, поднимавшихся к причалу, расположенному на орбите.
Таким образом, проблема безопасности решалась достаточно просто. Возле самой поверхности находился контрольно-пропускной пункт, не позволяющий представителям Шиги подняться выше. Если бы даже им удалось каким-то образом преодолеть этот пост, то еще надо было захватить корабль, пришвартованный к вершине башни, а этого представители всех трех рас никогда им не позволят.
Пол под ногами Элдина слегка покачнулся. На мгновение им овладел приступ страха — башня двигалась! Но затем он понял, что башня не могла оставаться неподвижной. Ее раскачивали порывы солнечного ветра, перемещение слоев атмосферы далеко внизу, притяжение двух спутников планеты, а также периодические проявления сейсмической активности. Но Древние Странники все предусмотрели. Встречное колебание, вызванное контрольной системой башни, гасило резонанс, который иначе мог стремительно увеличить амплитуду и разрушить целостность структуры.
— Кох Габлона, ваши люди ждут вас в кабине лифта.
Габлона с улыбкой поднялся на ноги.
— Знаешь, Элдин, я с большим нетерпением буду ждать нашей встречи внизу.
Он бросил недокуренную сигару на пол, покрытый толстым ворсистым ковром, раздавил ее каблуком и молча вышел.
Элдин проследил, как стеклянная кабина, подвершенная с внешней стороны башни, начала свое стремительное падение на поверхность планеты. С нарочитой торжественностью Элдин приподнял бокал в прощальном тосте.
— Не возражаешь, если мы к тебе присоединимся? Обернувшись, Элдин увидел в дверном проеме Ярослава и Зергха.
— Ксарн позволил нам провести вместе время, оставшееся до твоего отбытия вниз следующим рейсом.
И с этими словами два приятеля вошли в комнату.
Элдин сразу же обратил внимание на то, что Зергх сменил церемониальную тунику васбы на традиционный костюм самурая с двумя мечами на поясе.
— Что, черт возьми, ты задумал? — спросил Элдин.
— Я решил отправиться с тобой, чтобы немного поразвлечься.
— Но тебя ведь могут убить там, внизу.
— Полагаю, что могут, — спокойно ответил Зергх, — Но твои самураи мне определенно понравились. Возможно, это первые представители человеческой расы из всех, кого я когда-либо встречал, обладающие некоторым понятием о чести. Я не хочу слышать никаких уговоров. Ксарн сказал — пятьдесят человек, а поскольку у тебя недостает шестерых охранников, я вызвался добровольцем, и он не стал возражать.
Элдин только покачал головой и, приблизившись к старому другу, похлопал его по плечу.
— Ну, а я принес тебе вот это, — сказал Ярослав, протягивая Элдину сверток, который до сих пор держал за спиной.
С помощью Зергха Элдин развернул подарок и осмотрел его с нескрываемым изумлением.
— Церемониальный костюм знатного японского воина начала восемнадцатого века, — гордо прокомментировал Ярослав. — Мне пришлось провести кое-какие исследования, но, кажется, учтены все мельчайшие детали. В конце концов, ты ведь хочешь произвести впечатление на своих телохранителей, не так ли?
— Как они? — спросил Элдин.
— Хорошие парни, — с энтузиазмом ответил Зергх. — Мне пришлось проявить изрядную настойчивость, но в итоге все же удалось их убедить последовать за мной. Затем наши техники изменили внешность андроидов, запрограммировали их, предварительно считав всю информацию, хранившуюся в памяти Оиси, а затем без всяких проблем высадили на Землю в нужном месте. Самураев мы усыпили после
