этому я выбрал вас.
— Но для самурая жизнь — это честь, и в чести заключается смысл его жизни.
— Вот почему мне нужны именно вы. Это верно, что некоторые называют наше противоборство игрой. Я собирался рассказать тебе обо всем в более подходящее время. Но для меня здесь существует еще одно важное обстоятельство. Я изучал тебя, Оиси; я изучал историю многих прославленных воинов. О них можно сказать с полной уверенностью только одно: они достигли истинного величия, сохранив свою честь.
Люди, которые мне противостоят, лишены ее. Они считают, что только хитрость и обман дают силу и могущество. Но подобное могущество эфемерно, поскольку рано или поздно обман раскроется, и от их силы не останется и следа. Многие смотрят на наше противоборство как на источник развлечения, если хочешь, как на игру, где на нас можно делать ставки.
Но это больше чем игра, Оиси, значительно больше. Для меня это вопрос чести. Может ли человек чести победить человека, полагающегося лишь на обман? Эту игру, как говорят некоторые, я назвал бы испытанием, где мы должны доказать, что способны одержать верх над хитростью и коварством.
Зергх, присевший за их стол, не мог удержаться и презрительно фыркнул.
— Тогда объясни, почему люди, используя обман, так часто выигрывают. Ты идеалист, Элдин; вот почему я отправился с тобой. Я хочу защитить тебя от твоего собственного идеализма.
Оиси молча наблюдал за ними.
— Если все это игра, — продолжил Элдин, — то пусть она послужит проверкой истинности моих убеждений. Я говорю о более широком периоде истории, Зергх. Порою в ней наступают темные времена, когда ложь одерживает победу, но я убежден, что истинная сущность человека, гафа или даже ксарна в конце концов возьмет верх, и наша совместная история вновь пойдет по пути прогресса, отбросив в сторону все то, что основано на обмане. Я хочу доказать это ублюдкам, которые за нами наблюдают.
Элдин снова перевел взгляд на Оиси.
— Я еще должен рассказать о тех, кто смотрит за нашим поединком, но прежде всего тебе следует знать: я выбрал вас потому, что хотел видеть рядом с собой людей, обладающих честью и верящих в мою искренность.
Он встретился взглядом с Оиси. Наступила долгая пауза. Самурай пристально смотрел в глаза Элдина, пытаясь понять, не скрывается ли за ними какой-то другой ответ.
— Нам нужно еще поговорить, мой господин, — тихо произнес Оиси.
— Есть новости!
Подняв голову, Элдин увидел Такаси, стоящего возле стола.
— В чем дело?
— За дверью находится гаф, который хочет поговорить с вами наедине.
— Кто он? — воскликнул Оиси, вскакивая на ноги.
— Он утверждает, что является посланником от князя Сигмы и пришел сюда для того, чтобы организовать между вами встречу.
— Как Сигма узнал, что мы здесь? — удивленно спросил Элдин.
Такаси в ответ только пожал плечами. Створки двери за его спиной распахнулись, и в зал вошел Малади, чтобы посмотреть, чем заняты его постояльцы.
Элдин и Зергх обменялись тревожными взглядами.
— Слухи распространяются быстро, — заметил Зергх.
— Я должен посмотреть на него. Мы продолжим наш разговор позднее, — сказал Оиси и вышел из зала, чтобы встретить посланника, дожидающегося ответа на улице.
Посмотрев на Элдина, Зергх перегнулся через стол.
— Похоже, тебе назначили испытательный срок, — сказал он.
«А что, если я не пройду испытание?» — взволнованно подумал Элдин.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
— Он безоружен, — сказал Оиси, — но я все равно ему не верю, мой господин. Я видел здесь разные необычные виды оружия, и он может скрывать нечто подобное в складках одежды.
— Оиси прав, — согласился Зергх. — Такой гаф, как он, — Зергх показал на парламентера, стоящего в углу зала, — способен сокрушить человека одним ударом. Не забывай, Сигме служат берсеркеры; эти воины убеждены в том, что смерть в бою является единственным способом обрести подлинную славу.
— Он не передал тебе никакого послания? — спросил Элдин, переводя взгляд на Оиси. Самурай покачал головой.
— Он продолжает настаивать на том, что должен поговорить с тобой наедине.
— Мы можем заставить его говорить, применив силу, — холодно произнес Зергх.
Элдин недоверчиво посмотрел на старого друга. Порою Зергх его удивлял. При необходимости он мог вести себя с расчетливой жестокостью.
— Если мы его свяжем, ты сам возьмешься его пытать? — спросил Элдин. — Не забывай, то время, когда мы с тобой обсуждали теоретические вопросы ведения войны, уже прошло. Теперь перед нами суровая реальность.
— Я сделаю все, что от меня потребуется, — ответил Зергх но, к своему облегчению, Элдин почувствовал сомнение в голосе товарища.
— Зергх только что подсказал мне возможное решение проблемы, — заявил Оиси и с поклоном удалился.
Через несколько минут Элдин подошел к столу в самом углу таверны и опустился на стул. Напротив него сидел один из легендарных берсеркеров-басаков, возможно, лучших воинов во всей истории гаварниан, которых с детства учили тому, что единственной реальностью является мгновение смерти и главное — успеть захватить с собой побольше слуг, чтобы служили тебе и твоим братьям в загробном мире. Если твою смерть сочтут образцовой, то товарищи принесут в жертву еще слуг, положив их рядом с тобой на погребальный костер. Таким образом, у них выработалась целая рейтинговая система, оценивающая смерть воина, начиная от смерти с одним слугой и выше, в зависимости от того, насколько драматичным и величественным был уход воина из этого мира.
Хорошо зная ритуал, Элдин посмотрел на воина, продемонстрировав ему зубы в широком оскале.
— Ты будешь ползать передо мной на брюхе после того, как я отправлюсь к своим предкам, — начал Эл дин.
Гаф смачно плюнул на пол, и самураи, стоявшие в отдалении, схватились за мечи, готовые отомстить за оскорбление, но Элдин жестом попросил их оставаться на местах.
— В загробном мире ты сочтешь за честь питаться моими объедками.
Элдин рассмеялся над ответом и, пододвинув поближе стул, сел напротив парламентера.
Руки и ноги гафа были крепко связаны. Сначала он не позволял себя связать, заявив, что не хочет полностью оказаться в их власти, пока Элдин не поклялся служить ему в загробном мире, если его обманут. Но он видел, что собственная беспомощность все еще вызывает у берсеркера беспокойство.
— Ты сделал большую уступку, — сказал Элдин, — позволив себя связать.
— Я дал клятву Сигме передать послание; если я не выполню поручение, у меня останется единственный выход.
— Будет жаль уйти из мира, не захватив с собой слуг. Твои братья почувствуют стыд, когда узнают, что один из них не смог достойно расстаться с жизнью. Гаф промолчал.
— Так в чем заключается послание?
— Сигма поручил мне организовать вашу встречу.
Элдин задумался. Сигма, как обычно, не терял времени даром. Но почему он не поговорил с ним до того, как их спустили вниз? Хотя, возможно, он не хотел, чтобы при разговоре присутствовал Габлона. — А он уже встречался с другим князем?
Гаф в ответ только улыбнулся.
