— Нет смысла упрямиться. Ты в любом случае отправишься с нами.
Оба ксарна угрожающе приблизились. Им не составит особого труда увести меня насильно, подумал Элдин. Но главное, они могли перевозбудиться в процессе борьбы, что повлекло бы за собой обычные для ксарнов последствия.
— Я иду, иду.
— Мы рады, что ты решил вести себя разумно. У нас приготовлен для тебя особый сюрприз.
Элдину не понравилась интонация, с которой это было сказано.
— Джентльмены, я думаю, все согласны с тем, что конфискацию имущества, убийство или передачу провинившихся кохов в руки Надзирателей нельзя рассматривать в качестве возможного наказания, — заявил ксарн и обвел взглядом всех присутствующих, дав им время высказать свои возражения.
— Так в чем же все-таки заключается четвертый вариант? — нетерпеливо спросил Зола.
Повернувшись, ксарн кивнул двум своим помощникам. Те, пройдя в дальний конец зала, широко распахнули расположенную там дверь.
— Элдин Ларис! — возбужденно воскликнул Зола. — Подлец и мошенник!
Пытаясь сохранять внешнее спокойствие, Элдин, обернувшись, посмотрел на свой эскорт и коротко кивнул, словно бы отпуская сопровождавших его ксарнов, после чего с невозмутимым видом вошел в комнату.
Если он проявит страх перед собравшимися здесь кохами, они его уничтожат, но колени Элдина помимо его воли внезапно стали ватными. В течение тридцати лет он организовывал для них военные игры и вращался в кругу самых могущественных разумных существ Облака. Но после того как он совершил проступок в ходе последней игры, его единственным стремлением было найти какой-нибудь тихий уголок на окраине Малого Облака и спокойно подсчитывать полученную прибыль.
Он церемонно кивнул всем присутствующим и прошел к месту председателя. Далеко не на всех лицах, обращенных к нему, читалось недовольство; некоторые даже были рады его появлению, и в конце концов один из гафов нарушил молчание.
— Если первые три наказания для нас неприемлемы, то четвертым должна быть игра! — возбужденно воскликнул Ярвин.
— Игра? — переспросил Зола. Его гнев мгновенно улетучился. — Я даже не надеялся, что когда- нибудь еще приму участие в игре. Черт возьми, ксарн, давай рассказывай, что ты задумал!
— А какого еще решения вы ждали, джентльмены? — невозмутимо произнес Элдин.
Приблизившись к столу, он наполнил бокал из графина с вином, стоявшего на том конце, где сидели гаварниане. Это оказался их чертов мускатель, но, осушив бокал до дна, Элдин с довольным видом подмигнул гаварнианам, словно только что отведал самый изысканный напиток во всем Облаке.
— Мы с Элдином пока не обсуждали детали, — произнес ксарн, смерив бывшего васбу налитым желчью взглядом. — Но позвольте мне представить других участников предстоящей игры.
Большая дверь в противоположном конце зала скользнула в сторону, открыв взорам всех двух представительных мужчин, возбужденно выкрикивающих друг другу в лицо самые грязные оскорбления.
— Лживые ублюдки! — проревел Вул и, сорвавшись со своего места, бросился к двери, а секундой позже за ним последовала половина кохов, собравшихся в зале, в то время как более спокойные пытались удержать своих товарищей.
Двое мужчин в дверном проеме наконец заметили разъяренную толпу и, на время отложив свой спор, попытались отступить. Всеобщее столпотворение прекратилось, только когда ксарн призвал на помощь дюжину своих соплеменников, которые уговорами и угрозами заставили кохов вернуться на места. Во время этой шумной сцены Элдин, увидев, кто стоит в дверях, попытался незаметно ускользнуть из зала, но его остановили и вернули назад. Он долго пытался укрыться от гнева Корбина Габлоны и вот все же встретился с ним лицом к лицу, а заодно и с Сигмой Азерматти, который все еще был должен Элдину значительные комиссионные и часть состояния, отнятого у Габлоны.
— Я вижу, вам удалось поймать мошенника, по чьей вине возникли все проблемы! — воскликнул Габлона, ворвавшись в комнату и указывая пальцем на Элдина.
Это замечание вызвало новый взрыв эмоций среди собравшихся кохов, и прошло еще несколько минут, прежде чем председательствующий ксарн вернул внимание аудитории к первоначально затронутой им теме.
— Братья кохи! Главная цель нашей конференции — заложить фундамент для возмещения ущерба, нанесенного в последней игре многим из вас махинациями этой троицы.
Обвиняемые попытались возразить.
— Заткнитесь! — грозно проревел ксарн. Заметно побледнев, трое обвиняемых погрузились в молчание.
— Так-то лучше, — удовлетворенно произнес ксарн. Он вытер рот и продолжал:
— Все собравшиеся здесь, разумеется, доверяют друг другу, за исключением некоторых личностей, — он кивнул в сторону провинившихся. — Но я думаю, все понимают, потребуется по меньшей мере несколько месяцев для того, чтобы было достигнуто окончательное согласие между юристами и бухгалтерами, представляющими различные консорциумы. И поскольку речь идет о значительной части вашего состояния, полагаю, все вы уже смирились с необходимостью томиться здесь, пока будет проходить ревизия.
Аудитория дружно застонала. Придется отложить поездки в увеселительные миры, и эта мысль приводила кохов в отчаяние. Планета Атор с ее многочисленными финансовыми учреждениями была самым подходящим местом для проведения конференции, но она также имела репутацию самого скучного места во всем Облаке, поскольку ее население составляли в основном банкиры, бухгалтеры, биржевые брокеры и все те, кто им служит. В вопросах, касающихся развлечений, жители Агора не отличались богатым воображением.
— И я подумал, — продолжал ксарн, — что, застряв поневоле на этой тоскливой планете, мы все же имеем хорошую возможность упаковать сразу несколько проблем в один аккуратный сверток и заодно устроить для себя небольшое развлечение.
— Какого рода игру ты хочешь предложить? — спросил Зола.
— Мы пришли к единодушному согласию, что первые три способа наказать провинившихся даже не подлежат обсуждению, — ответил ксарн, — и поэтому я предлагаю организовать с их участием игру, способную помочь нам разрешить возникший по их вине кризис.
— Я протестую! — вмешался Сигма. — Никто не спрашивал моего согласия. Твои приспешники похитили меня, прервав мой уединенный отдых, и, делая инъекции снотворного, доставили сюда против моей воли.
— Если бы мы тебя не нашли, с тобой могло произойти кое-что и похуже, — заявил ксарн. — Позднее мы можем показать тебе документы, из которых видно, что Габлона направил к твоей планете целый грузовой корабль, до отказа набитый убийцами-андроидами, готовыми к высадке.
Ошеломленный услышанным, Сигма недоверчиво посмотрел на старого соперника по бизнесу. Габлона ответил ему слабой улыбкой.
— Давай все-таки выслушаем твое предложение, — сказал Сигма, переводя взгляд на ксарна.
— Условия игры будут достаточно простыми. Я предлагаю на весь период ревизии высадить наших давних друзей Габлону и Сигму на малонаселенную варварскую планету. Мы позволим каждому из них захватить с собой пятьдесят телохранителей по их собственному выбору, но с условием — они должны быть живыми существами. Как только закончится последняя бухгалтерская операция, игра будет объявлена завершенной. Скоро станет ясно, сколько времени потребуется, чтобы завершить бумажную работу, связанную с игрой Александра, и у нас появится возможность заранее установить дату окончания предстоящей игры. Какие бы действия в отношении друг друга вы ни предпринимали, находясь на варварской планете, нас это устроит в любом случае. Заключайте перемирие, если хотите, или убейте друг друга, нам все равно. Делая ставки на окончательный исход вашего противостояния, мы сможем приятно провести время.
В зале на некоторое время воцарилось молчание, но затем смысл предложения ксарна дошел до присутствующих.
— Да ведь это настоящий гладиаторский поединок! — радостно воскликнул Зола. — Они получат
