возможность делать все, что им заблагорассудится, находясь в полной изоляции от цивилизованного мира.
— Совершенно верно!
Габлона и Сигма обменялись злобными взглядами. Их взаимная ненависть вытеснила все остальные чувства. Повернувшись к ксарну, они в знак согласия кивнули головами.
— Но есть еще один момент, — продолжил ксарн. — Нас всех беспокоит высокая стоимость работы арбитражного совета — окончательная сумма затрат выльется в биллионы катар. Поэтому я предлагаю: в том случае, если Габлона или Сигма погибнут, состояние проигравшего пойдет на покрытие наших издержек.
— Отличная идея! — воскликнул Зола, и все собравшиеся оживленными возгласами выразили свое одобрение.
Последнее предложение несколько умерило первоначальный энтузиазм обоих кохов, но, быстро проанализировав последствия, они решили, что тот, кому придется платить, все равно не почувствует потери.
— Так, значит, все согласны? — спросил ксарн. Ответом ему был дружный рев.
— И наконец последнее замечание, — сказал ксарн. — Элдин Ларис тоже примет участие в игре.
На мгновение в зале повисла тишина. Все-таки Элдин не принадлежал к сословию кохов, и некоторые из присутствующих задумались, правильно ли будет предоставить возможность обычному слуге убить одного из кохов.
— Мне это подходит, — сказал Габлона и, приблизившись к Элдину, ткнул его пальцем в живот. — Он будет мертв в течение десяти дней.
— Ты готов сделать на это ставку? — поинтересовался Букха.
— Десять миллионов катар, — с готовностью выкрикнул Габлона.
— Принято.
Собравшиеся в зале кохи принялись заключать между собой пари, и на несколько минут все другие проблемы были полностью позабыты. Те из кохов, которые всего лишь несколько часов назад клялись собственноручно убить Габлону при первой встрече, теперь обсуждали с ним условия пари и чокались бокалами с бренди.
Ксарн посмотрел на Букху, и они обменялись между собой короткими кивками. Проблемы, связанные с бесчисленными разногласиями между кохами, были, по крайней мере на время, отодвинуты в сторону. Новое развлечение их объединило, и сейчас все их воображение было занято предстоящей игрой, а не тем, как пролить кровь собратьев кохов.
— У меня есть несколько вопросов, — сказал Элдин. Его голос прорвался сквозь шум общей беседы, и
комната снова погрузилась в молчание.
— У тебя есть полное право их задать, — ответил ксарн, предчувствовавший, что именно Элдин первым захочет узнать детали.
— Вы сказали, что в качестве телохранителей мы можем выбрать себе пятьдесят любых живых существ, каких только пожелаем.
Совершенно верно. С собой разрешается брать только живых существ. Наш добрый друг Габлона нарушил важный закон, когда начал производить андроидов-убийц, чтобы расквитаться с тобой и Сигмой. Они строго запрещены в нашей игре, и мы найдем способы их уничтожить.
Габлона бросил взгляд на ксарна и слабо улыбнулся, понимая, что сейчас ему лучше не спорить.
— Превосходно, — удовлетворенно произнес Элдин. — И еще, где будет проходить игра?
— О, это хороший вопрос, — сказал ксарн. — Видишь ли, нам нужно, чтобы место проведения игры было расположено близко к Агору. Поэтому я решил, что в качестве арены вашего ристалища как нельзя лучше подходит планета, расположенная в той же системе, что и Атор. Доступ на ее поверхность находится под строгим контролем, что делает невозможным вмешательство извне, как это было в последний раз. Итак, джентльмены, — объявил ксарн, — игра кохов состоится на планете, которой местные жители дали неблагозвучное название Дыра.
— Вы не можете с нами так поступить! — воскликнул Элдин. — Это просто нечестно!
— Но, джентльмены, мы только что слышали, как вы трое подтвердили свое согласие, — с издевкой произнес ксарн. — И кроме того, такой выбор сделает игру более зрелищной и увлекательной.
Собравшиеся встретили его замечание довольными усмешками.
— Десять миллионов на то, что все они будут покойниками в течение недели! — выкрикнул Зола.
— Я даю им три дня, — откликнулся Вул.
— Ты и в самом деле попал в серьезную передрягу. Вспомни, я предупреждал вас об опасности еще до того, как вы начали осуществлять свою авантюру в последней игре с Александром, — произнес Зергх, появляясь в дверях.
Обернувшись, Элдин с Ярославом жестом предложили ему наполнить себе бокал, прежде чем сесть и присоединиться к общей беседе.
— Что-нибудь слышно о том, чем заняты Габлона и Сигма и как проходит подготовка к игре? — спросил Элдин.
— Ксарн объявил, что вы трое находитесь под домашним арестом и вам запрещено лично набирать охрану. Для этого тебе нужен посредник. Тебе запрещено также встречаться со своими людьми до тех пор, пока вы не начнете опускаться на поверхность Дыры. Полагаю, он опасается, что вы можете поднять бунт, если проведете со своими телохранителями слишком много времени до того, как окажетесь за пределами цивилизованного мира.
— Ему не откажешь в предусмотрительности, — пробормотал Элдин. — А что остальные двое?
— Ходят слухи, Сигма думает об охранниках-гаварнианах.
— Интересный выбор, — прокомментировал Ярослав, — но они слишком медлительны в ближнем бою.
— О берсеркерах-басаках, — добавил Зергх и одним глотком допил игристое бургундское, прежде чем присесть рядом с друзьями.
Ярослав и Элдин посмотрели друг на друга и понимающе закивали. Пятнадцать лет назад Элдин организовывал игру с участием басаков. Они отличались редкой отвагой, поскольку смерть по любой другой причине, кроме как в сражении, считалась у них бесчестьем, способным помешать присоединиться к умершим братьям.
— Хороший выбор по многим причинам. Если уж они бросаются в драку, их невозможно остановить, — рассудительно произнес Элдин. — Но в условиях Дыры…против Аль-Шиги… я не уверен.
— Вы оба слишком долго держите меня в неведении, — пожаловался Зергх и, достав из кармана персональный сканер, помахал им вокруг, чтобы убедиться в отсутствии в комнате подслушивающих устройств. — Не пора ли посвятить меня в свои планы? Почему-то мне не верится, что вы просто невинные жертвы, позволяющие кохам ставить спектакль по своему сценарию. Когда ксарн приказал мне похитить Габлону, я не мог избавиться от ощущения, что здесь ведется какая-то двойная игра.
Элдин и Ярослав посмотрели на него и многозначительно улыбнулись.
— Не сердись, — тихо произнес Элдин. — Дело в том, что меня уличили в тайных махинациях в ходе последней игры, но благодаря моей скрытности вы с Букхой остались в стороне. Я надеюсь, ты напомнишь своим друзьям об этом и больше не станешь задавать вопросов.
— Тогда расскажите мне о Дыре. Это место ближе вам, людям, чем гафам. Я никогда не изучал материалов о царящих там обычаях и даже не испытывал такого желания.
— Один из тамошних кланов целиком состоит из гафов, — сказал Ярослав.
— Гафов, о которых представители моей расы предпочитают не вспоминать, — холодно возразил Зергх. — Они лишены всякого понятия о чести и по манерам больше похожи на вас, людей, хоти заявляют, что первыми основали этот варварский культ.
— Распространенный на поверхности Дыры культ Аль-Шига весьма любопытен, — сказал Ярослав. — Он был основан еще во время первой волны колонизации Облака. Люди, разумеется, утверждают, что именно им принадлежит приоритет, но гаварниане это оспаривают, хотя на самом деле обе расовые группы объединены общей легендой в результате редкого культурологического совпадения. Есть несколько других
