теорий, пытающихся установить связь с Древними Странниками, но это чистой воды спекуляция. Как бы там ни было, люди считают, что этот культ восходит к религиозной традиции, едва не разрушившей человеческую цивилизацию в двадцать первом веке.
— Скорее всего, это шиитские раскольники с Ближнего Востока, — добавил Элдин. — Оставшиеся в живых представители этого движения были высланы в дальний космос после Второй Атомной войны.
— Да, совершенно верно, — согласился Ярослав. — И культ Скрытого Тага, распространившийся среди гафов, тоже в свое время вызвал массовое кровопролитие. Обе секты утверждают, что только их форма религиозного поклонения является единственно верной. Этот культ находится под запретом, ибо представители считают, что убийство является для них путем к спасению и обретению власти. Сразу же после того, как Надзиратели положили конец межпланетным войнам, последователи культа некоторое время представляли собой грозную силу. Но их число было невелико. Наши предки хотели уничтожить эту шайку, но Надзиратели остановили их, и теперь сектанты Аль-Шиги находятся на Дыре, лишенные возможности покинуть планету. Поскольку Дыра является единственным источником зеленого янтаря во всем Облаке, с ней ведется торговля, но любые современные приборы там строго запрещены. Могу добавить, что, на мой взгляд, те торговцы, которые посещают Дыру, настоящие безумцы. Нe проходит и года, чтобы большая их часть не оказалась жертвами последователей Аль-Шиги. Видите ли, убийство иноземных торговцев, впрочем, как и друг друга, является для них обычной практикой.
— Практикой? — недоверчиво переспросил Зергх.
— Они разделены на шесть соперничающих кланов, — пояснил Ярослав, — и убийства для них своего рода игра, которую они ведут друг с другом, или, если хотите, любимая форма развлечения. Они свято верят, что придет день, когда один из кланов, самый чистый, возвысится над остальными, а его лидер будет Скрытым Имой, великим вождем, который снова проложит им дорогу к звездам.
— Имой?
— Это означает «великий учитель», чье появление ожидается каждым поколением. Он якобы тот, кто вернет их в космос, когда будет сделано соответствующее жертвоприношение.
— Какое жертвоприношение? — спросил Зергх, придя в некоторое замешательство от того, что он только что услышал.
— Если бы они знали, то уже давно бы его совершили и выбрались из Дыры, — сказал Ярослав с мрачной усмешкой.
— Это может вызвать хаос во всем Облаке, — медленно произнес Зергх.
— Совершенно верно, — согласился Элдин. — Поэтому новость о выборе Дыры в качестве места проведения игры не вызвала у меня никакого энтузиазма. Аль-Шига представляет собой шайку кровожадных маньяков, и они будут для нас главной угрозой. До сих пор не могу понять, почему выбрали Дыру. Я полагал, что это будет какая-нибудь примитивная планета, может быть, даже один из континентов Колбарда.
— Идея принадлежала ксарну, — сказал Зергх и пристально посмотрел на Элдина, наблюдая за его реакцией.
— От кого ты об этом узнал?
— От Золы.
Элдин и Ярослав посмотрели друг на друга и кивнули, словно бы какой-то давно известный им факт получил подтверждение.
— То, что вы мне сейчас рассказали, объясняет выбор Габлоны, — продолжил Зергх.
— Ах да, мой добрый друг Габлона, — мрачно промолвил Элдин. — Как он себя чувствует?
— Для начала он попытался подкупить ксарна. Ходят слухи, Габлона предложил ему сто миллионов за то, чтобы выйти из игры.
— Если ксарн распространил такой слух, интересно, какой на самом деле была предложенная ему сумма?
— Я тоже подумал об этом, — отозвался Зергх, — но могу сказать, что теперь мне понятен выбор Габлоны.
— А кого он выбрал? — поинтересовался Ярослав.
— Исмаилитов со средневековой Земли. Я слышал, как ты упоминал о них раньше; очевидно, им непросто противостоять.
— Похоже на то, — произнес Элдин.
— Тогда вернемся к теме, которую мы обсуждали, когда появился Зергх, — вмешался Ярослав. — Выбор Габлоны подтверждает, что тебе там придется нелегко. Последователи Аль-Шиги сами по себе представляют серьезную угрозу, а теперь еще свита Габлоны. Осмелюсь заметить, выбор Сигмы также направлен против тебя. На твоем месте я бы остановился на эйтерах. Они не слишком хороши в открытом бою, но используют смертоносный яд и способны шутя убить собственную мать.
— А почему бы не взять с собой в качестве охранников ашанторов с планеты Гри? — предложил Зергх — Некоторые утверждают, что эти ублюдки могут проходить сквозь стены — они самые лучшие шпионы вовсем Облаке.
Элдин посмотрел на своих друзей с таким выражением, словно бы не слышал их слов.
— И тем самым уподобиться Габлоне или этим чертовым Аль-Шига?
— Огонь выжигают огнем, — назидательно произнес Ярослав.
— Мне кажется, ты меня не понимаешь, — печально промолвил Элдин. — В чем заключалась мотивация моих действий в последней игре?
— В желании разбогатеть, — с готовностью ответил Ярослав.
Элдин покачал головой.
— И это тоже, я не отрицаю. Но разбогатеть за счет денег, которые Корбин мне задолжал. Кроме всего прочего, для меня это являлось вопросом чести. Я надеялся, что таким образом смою пятно с моей племянницы Тии, а также сохраню честь Александра и Кубара.
— Честь! — Ярослав невесело рассмеялся. — Честь — это просто сказка, которой разжигают воображение юноши, когда хотят его использовать в своих целях.
— А я думаю, что честь способна быть не менее сильным оружием, чем все эти жуткие штучки Аль- Шиги или Габлоны.
— Интересно, как ты будешь защищаться, когда Шига явятся за твоей головой? — спросил Ярослав с саркастической усмешкой.
— Смейся, но именно так я смотрю на жизнь и считаю, что именно честь делает ее стоящей, — твердо заявил Элдин.
— Поэтому жизнь тебя и не щадит, — вставил Ярослав.
Зергх не принимал участия в их споре. Для гафов честь являлась частью их существа, но трехтысячелетний контакт с людьми не прошел бесследно. Руководствуясь холодным реализмом, в своем обществе они жили по строгим законам внутреннего кодекса, но в то же время могли себе позволить некоторый обман в отношении тех, с кем им приходилось вступать в контакт.
— Возьми с собой ашанторов, — посоветовал Зергх. — Помни о том, что тебе предстоит иметь дело с Габлоной.
— Нет, черт возьми! — упрямо возразил Элдин.
— Кто же тогда будут твоими телохранителями?
— Сорок семь ронинов из древней Японии, — тихо произнес Элдин. В его глазах появилось мечтательное выражение.
— Почему именно они? — спросил Зергх, покачав головой.
— Потому что в нашу эпоху, — ответил Элдин, — когда забыты многие общечеловеческие ценности, они являются для меня примером достойного поведения. Я узнал их историю еще в те годы, когда был студентом; один мой старый приятель показал мне фрагмент из древнего текста.
С этими словами Элдин посмотрел на Ярослава, и тот улыбнулся, вспомнив былые годы.
— Они знали, что не получат награды за свою преданность. Они не рассчитывали на то, что их поступок послужит примером для потомков, и видели перед собой только холод могилы и мрак забвения. Но честь для них была важнее жизни и дороже, чем любая награда. Такие люди способны преподнести нашим развращенным современникам несколько уроков воинской доблести и показать забытые пути к победе.
