— Говори потише, старик, — прошептал в ответ Оиси.
Он уже знал, в чем заключается план Ярослава, и до сих пор не мог поверить в его реальность. Но теперь больше ничего не оставалось делать, кроме как попытаться осуществить эту безумную затею.
Группа приблизилась к шестерым воинам в желтом и замедлила шаг.
— Вы свободны, — объявил Ярослав, остановившись напротив стражников. — Мои люди пришли сюда для того, чтобы вас сменить.
— По чьему приказу? — с подозрением спросил один из желтых.
— По моему приказу.
— Ты сумасшедший шаман. Ты не можешь нам приказывать.
— Ошибаешься, могу, — проревел Ярослав, размахивая перед собой руками, словно бы совершал мистическое заклятие.
Шестеро в желтом с опаской попятились, но по-прежнему не собирались уходить.
— Оставьте нас.
— Мы уйдем, только когда прикажет наш улла, не раньше, — решительно заявил один из желтых.
— Ах, вот как! — воскликнул Ярослав и еще быстрее замахал руками, постепенно приближаясь к старшему группы.
Стражник с проклятием оттолкнул Ярослава и тут же согнулся пополам. Из его груди торчал кинжал.
Оиси распахнул желтый балахон, и его меч настиг второго желтого. Самураи бросились вперед и быстро прикончили остальных.
— Хорошая работа, — сказал Оиси, похлопав Ярослава по плечу.
— Еще не забыл старые навыки. Я говорил тебе, что все сделаю как надо, — бросил Ярослав.
Он подошел к двери и посмотрел по сторонам.
— Семь ключей, — задумчиво произнес Ярослав и провел пальцем по контуру семи квадратных пластин из металла, на каменной стене.
— Мне потребовалось некоторое время для того, чтобы разобраться, что здесь к чему. В течение нескольких дней я бродил у них под носом. После моей встречи с Ульсаком они решили, что я сумасшедший, и не обращали на меня внимания. А затем Бог знает сколько часов я потратил на эти ключи. Я исходил из того, что должна существовать определенная последовательность, с помощью которой можно открыть дверь и пройти внутрь. Но какая именно? Из каких цифр она составлена? В конце концов пару дней назад я наткнулся на ответ, и сезам открылся.
Ярослав приподнялся на цыпочках и по очереди коснулся семи металлических квадратов. Ничего не произошло.
— Только не говорите мне, что я ее забыл, — сердито пробормотал он себе под нос.
Оиси в отчаянии отвернулся, чтобы удержаться от гневного возгласа.
— Попробуем еще раз: один, два, четыре, шесть, три, пять, семь.
Раздался слабый щелчок, и дверь открылась.
— Хорошо, что в подборе цифр Древние Странники использовали логическую закономерность, иначе я еще долго нажимал бы на эти квадраты. Ну, чего вы ждете? — рявкнул Ярослав, обернувшись к своим спутникам, и шагнул за дверь.
Оиси взмахнул рукой, и из темноты в конце коридора появилась остальная часть их группы. Каждый нес на себе глиняный кувшин, которые Ярослав приказал им подобрать по дороге.
Зайдя внутрь, Оиси на мгновение застыл, пораженный благоговейным страхом. Стены помещения сияли такой же белизной, что и поверхность башни. Над головой горели фонари без пламени, какие он видел на борту небесного корабля. Несколько человек испуганно вскрикнули.
— Быстрее, быстрее! — кричал Ярослав.
Они последовали за стариком по длинному коридору, который наконец привел их в овальную комнату.
— Поставьте кувшины у этой стены, — скомандовал Ярослав.
Оиси быстро пришел в себя от растерянности, вызванной представшей перед ним картиной, и подошел к стене, на которую указывал Ярослав.
Вдоль стен мерцали странные огоньки, незнакомые знаки плясали на стеклянных досках. И тут один из его людей закричал.
Из глубины комнаты появилось странное существо. Оно в два раза превосходило по росту любого из самураев — создание с металлическим туловищем, из которого появлялись и исчезали сотни рук, парящее в воздухе, словно бы подвешенное на невидимой нити.
— Хочу представить вам Древнего Странника, — сказал Ярослав, показывая на существо, зависшее перед испуганной группой.
— Он совершенно безобиден, — объявил Ярослав. — Он позволяет находиться здесь и делать все, что вам заблагорассудится. Порой мне даже кажется, что он не замечает нашего присутствия. Он просто занят собственной работой и ни на что больше не обращает внимания.
Когда я наконец прорвался сюда, его присутствие подтвердило мои подозрения о предназначении этой комнаты. Я догадывался, что подобное место должно находиться где-то на поверхности планеты, поскольку в космосе оно было бы уязвимо для воздействия различного рода случайностей. Они и в самом деле все великолепно продумали. Датчики регистрируют любое проявление сейсмической активности и включают компенсационную систему, которая гасит продольные колебания башни, прежде чем они успеют причинить ущерб. Здесь даже предусмотрена компенсация порывов солнечного ветра с помощью выхлопов из тонких реактивных сопел, рассредоточенных по всей поверхности башни.
В данный момент мы имеем любопытную ситуацию. Два больших спутника, выстроившись в одну линию, создали мощную приливную волну. Вызванное ими гравитационное притяжение и в самом деле очень велико. Расположенные здесь приборы должны его погасить, поскольку сила распределена неравномерно. В верхней части башни притяжение гораздо сильнее, чем внизу.
Бросив взгляд на самураев, Ярослав понял, что окончательно сбил их с толку.
— Ну ладно, не обращайте внимания на мою болтовню. Ставьте кувшины сюда. Только осторожней, аммонал гораздо более неустойчив, чем ваш черный порох. На его изготовление мне потребовался не один день.
Последний кувшин наконец был поставлен на место, и Ярослав обвел взглядом комнату.
— Я думаю, вам лучше отсюда уйти, — сказал он с улыбкой и вставил фитиль единственный кувшин с черным порохом, после чего поместил его среди сосудов со взрывчаткой. Отступив назад, Ярослав взял факел из рук одного из гафов. На мгновение он замер в нерешительности, остановив пристальный взгляд на воине, а затем отвернулся.
— Может быть, я это сделаю? — спросил Оиси. — А ты уходи вместе с остальными.
— Ни за что на свете, — решительно заявил Ярослав. — Добровольно лишить себя такого удовольствия? Убирайся отсюда!
После недолгой паузы самурай коротко кивнул и следом за остальными вышел из комнаты.
Ярослав посмотрел на Древнего Странника, с безразличным видом парящего над ним. Он создал себя для того, чтобы поддерживать в порядке механизмы, но в его мире не существовало врагов, от которых нужно защищаться, поэтому смотритель башни ничего не предпринимал.
— Извини, старина, — прошептал Ярослав.
Он поднес факел к фитилю и с диким радостным криком, словно мальчишка, который только что запустил в школе шутиху, повернулся и выбежал из контрольного центра.
Большая часть солнечного диска уже исчезла, и мешок тяжело давил Элдину на плечи. Капли пота текли по его лицу, застилая глаза.
По мере того, как солнце постепенно исчезало меж двумя сближающимися дисками спутников, со стороны желтых все громче доносился клич:
— Аль-Шига, Аль-Шига, Аль-Шига!
Сводящие с ума выкрики попадали в такт ударам сердца Элдина, и каждый всплеск оглушительного рева вместе с кровью пробегал по его венам.
Он попытался переместить вес, но его колени подогнулись, и сталь еще глубже вошла в его
