— Да нет, не это. Кажется, приперся Мак-Леод.
Харви Мак-Леод остановил Лорен. Она показала пальцем туда, где стояли Кэл со Спайдером, а потом скрылась в домике. Харви зашагал в их сторону. Позади Кэла на трассу вышел очередной всадник, но Кэл не обратил внимания на шум и крики.
— Отлично, как раз то, что мне нужно, — пробурчал он себе под нос, но когда мужчина подошел ближе, поспешил приветствовать его. — Добрый день, Харви. Что привело тебя в «Предгорье»?
— До меня дошли слухи, что у тебя тут веселье, и я решил заглянуть на огонек. Ты ведь не возражаешь, а?
Кэл возражал, да еще как, но не мог позволить себе проявить слабость перед человеком, который может заполучить его ранчо.
— Разумеется, нет, — заявил он, натянуто улыбнувшись. Уголком глаза он видел, как Спайдер потихоньку убрался прочь. По крайней мере, ему не придется демонстрировать деланное дружелюбие и гостеприимство перед своим ковбоем. — Добро пожаловать на шоу, но все это так, мелочи.
Харви вопросительно поднял бровь.
— Если в том, что я слышал, есть хоть капля правды, мелочами это никак не назовешь.
Глаза Кэла сузились.
— И что же ты слышал?
— Что ты попытаешься оседлать свою Немезиду.
Господи Иисусе, похоже, что его сосед узнал о матче-реванше с Несчастным Случаем раньше самого Кэла. Естественно, у него не было ни малейшего желания признаваться в этом Харви. Кэл сделал непроницаемое лицо.
— В кои-то веки слухи оказались правдивыми, — подтвердил он. — Несчастный Случай как раз направляется сюда.
— И когда ты будешь объезжать его? — В глазах Харви светилась плохо скрываемая надежда.
Кэл едва не расхохотался ему в лицо. Неужели Харви воображает, что на этот раз Несчастный Случай сделает свою работу до конца, оставив ранчо без хозяина и, следовательно, сделав его легкой добычей для Харви?
— В первый раз, ты хочешь спросить? — Не успели эти слова вырваться у него, как Кэл уже пожалел о них, и от удивления глаза у Харви полезли на лоб.
— Так ты намерен садиться верхом на этого дьявола еще и не один раз?
Теперь отступать было некуда. Кэл небрежно пожал плечами.
— Какое же это будет родео, если не прокатиться хотя бы на трех быках? А поскольку у нас только один, полагаю, мне придется оседлать его три раза.
Харви жадно облизнул губы.
— И когда начало?
— Завтра после ужина. — Кэл искренне надеялся, что к этому времени бык действительно прибудет на ранчо, так что ему не придется брать свои слова назад. — И завтра же я сяду на него два раза.
Харви посмотрел на часы.
— Не возражаешь, если я останусь до того времени?
— Чувствуй себя как дома. Сегодня на ужин Делия приготовила что-то совершенно невероятное. А теперь я вынужден извиниться перед тобой, мне нужно заняться необходимыми приготовлениями.
С этими словами Кэл зашагал к стойлу. Если он собирается вновь сойтись в поединке с Несчастным Случаем, то стоит побеспокоиться заранее и найти свой счастливый аркан. И пока он будет заниматься поисками, может, ему удастся найти и повесить замок на свой рот.
Лорен намеревалась держаться как можно дальше от происходящего, ни во что не вмешиваясь, но вскоре пришла к выводу, что не смотреть на это — гораздо хуже, чем просто наблюдать за тем, как этот идиот, в которого она имела несчастье влюбиться, рискует сломать себе шею.
— Расслабься, милочка, — посоветовала ей Марлена, не сводя с Кэла глаз. С тех пор как было объявлено о проведении на ранчо импровизированного родео, она не выказывала желания куда-либо отлучиться. — Наш Каллум проделывал это тысячу раз.
Лорен вздрогнула, сознавая, как много правды было в этих словах. Нет сомнения, Марлена уже и забыла, сколько раз наблюдала за ним с этим жадным блеском в зеленых глазах.
И в этот миг на арену выскочил Несчастный Случай, с грохотом врезавшись в ограждение.
— Смотрите! Видите, что делает это бык? Он собирается сломать опору ворот. — Лорен сунула руки в карманы юбки, чтобы не показать, как они дрожат.
Марлена засмеялась.
— Они просто дурачатся. Кэл не появится в воротах, пока бык не свалит опору, и Несчастный Случай знает об этом. Этот бык так же сильно жаждет соревнования, как и Кэл.
Лорен проглотила комок в горле. Марлена была права. Даже на таком расстоянии она чувствовала, что бык буквально сгорает от нетерпения.
— Что это делает Спайдер? Вы уверены, что все в порядке?
Марлена бросила на нее презрительный взгляд.
— Мне кажется, вам еще не случалось смотреть верховую езду на быках?
Лорен с трудом подавила желание высказать ей в лицо все, что он думает о езде на быках и о тех людях, которые наблюдают за этим.
— Вы правы.
— Нет, здесь все в порядке, — обронила Марлена, переводя взгляд на загон, где началась какая-то суета. — Он помогает Кэлу правильно прицепить аркан. Всадник имеет право держаться только одной рукой. Вторую он обязан поднять вверх. Если он коснется свободной рукой быка до истечения восьмой секунды схватка не засчитывается. Веревка — это единственное, за что ему придется держаться с того момента, как ворота распахнутся, поэтому она должна быть надежно закреплена.
— Вот только дело в том, что Кэл не желает быть привязанным слишком хорошо, — вмешался Брэди. — Если он не сумеет освободить руку в нужный момент, чтобы спрыгнуть, все может кончиться скверно.
Перед глазами Лорен живо встала картина: беспомощный Кэл, привязанный к быку, болтается на веревке, как тряпичная кукла.
— Он готов, — воскликнула Марлена. — Смотрите, он кивает головой.
Лорен увидела, как Кэл несколько раз махнул своим стетсоном, почти так же быстро, как билось ее сердце, и ворота распахнулись.
Бык вырвался из стойла, совершив невероятный прыжок, приземлился на все четыре копыта, а потом начал слепо метаться по арене, брыкаясь и перекатываясь.
У Лорен остановилось сердце. Рядом с ней Марлена с пулеметной скоростью комментировала происходящее.
— Он идет налево! Молодчина, Кэл. Ты читаешь его, как книгу. Нет, обожди! Он разворачивается.
Лорен совершенно не разбиралась в объездке быков, но даже ей было ясно, что при последнем рывке быка Кэл потерял равновесие.
Он слишком далеко свесился влево. Еще один рывок, и он полетит под копыта.
Этого не случилось.
Каким-то образом Кэлу удалось сместиться обратно к центру, теперь он слишком далеко подался вперед, через голову быка. На последних секундах Кэл вполне овладел ситуацией, если эти слова применимы к тому, что человек весом сто восемьдесят фунтов управляет быком, весившим добрую тонну.
Когда прозвучал свисток, Кэлу понадобилась целая секунда, чтобы освободить руку, и на какое-то ужасающее мгновение Лорен показалось, что он запутался. Но в следующий момент она увидела, что наездник оторвался от быка. Кэл приземлился на корточки, спотыкаясь, пробежал несколько шагов вперед и вскарабкался на забор. Толпа затаила дыхание, когда Несчастный Случай с ревом устремился к нему, но
