поселениях, чтоб использовать их труд на работах по восстановлению замка. И два десятка молодых женщин, похищенных для плотских утех…
Незадолго до наступления ночи Лангмар собрал всех своих подчиненных в главном зале крепости Джетро. Предводитель черного братства объявил готовность номер один.
'Мы должны приготовить нашим гостям достойную встречу, – с ухмылкой произнес Лангмар. – Пускай ребятам будет что вспомнить в их знаменитых небесных чертогах Занзары!'.
Багбиры – забавный лесной народец – редко контактируют с людьми. Если ты – не заядлый путешественник, исходивший вдоль и поперек все леса Арлании, то увидишь этих низкорослых гоблинов с медвежьими головами только раз в год, на Большой ярмарке, что проводится в середине лета на пересечении торговых путей – багбиры торгуют там целебными ягодами и кореньями. В северных широтах многие по сей день почитают эту разновидность гоблинов за сказку. А лесных троллей – так и подавно.
Люди, жившие в деревне Артолия, и о тех и о других знали не понаслышке. Почти со всех сторон деревню обступал густой и высокий Артолийский лес – это в его честь она была названа, а не наоборот, как очень легко подумать.
Лес этот был, пожалуй, самым густонаселенным из всех зеленых массивов Арлании. И самым опасным, если не считать некоторых областей в Диких землях.
В тех лесах, где есть эльфийские города, не встретишь иной опасности, кроме хищного зверя. Но и он, послушный воле Верхних лесничих, пройдет мимо, а клыки и когти пустит в ход лишь в том случае, если нападут на него.
Но из Артолийского леса эльфы ушли давным-давно. Звери здесь были по-настоящему дикими и злыми. Но главную опасность для человека являли собой, разумеется, не они.
Живи по соседству с Артолией одни лишь багбиры – деревенские могли бы спокойно насвистывать веселые песенки, отправляясь на охоту, по грибы или за дровами. Но чащобы леса-побратима таили в своих глубинах множество гибельных сюрпризов. Даже в светлое время суток велик был риск нарваться на свирепого лесного тролля, разумную змею, или гигантскую летучую мышь. Ночью же из своих тайных убежищ выползали такие кошмарные твари, что не всякому подростку расскажешь – а ну как будет потом всю жизнь вздрагивать от каждого шороха!
Наиболее опасными существами средь населения Артолийского леса являлись черные дендроиды. Эти твари отдаленно напоминали людей – но лишь отдаленно, поскольку их огромные тела состояли из древесных стволов, ветвей и корней, и были сплошь покрыты жухлой листвой. Дендроиды приканчивали людей столь ужасными способами, что даже бывалые ребята бледнели и вмиг трезвели, если об этом заходила речь во время какой-нибудь кабацкой пьянки.
Поговаривали, будто некогда, в незапамятные времена, бродили по арланским лесам и другие дендроиды – вполне себе мирные и дружелюбные. Согласно преданиям, их истребили дзерги. А кого не истребили – тех переделали на свой мерзопакостный лад.
Наличие такого неприветливого соседа, каким был этот сумрачный лес, сформировало у артолийцев особенный характер. Покинув родные края, выходцы из этой деревни далеко не сразу адаптировались на новом месте. Всюду им мерещился какой-нибудь гибельный подвох – даже на городских улицах, где уж точно не может быть никаких лесных чудовищ.
К счастью, лес, несмотря на свою грозную славу, не вторгался в пределы самой деревни. Исключением стала лишь недавняя история с оборотнем, да и тот, как впоследствии выяснилось, был прежде одним из жителей Артолии, решившим отомстить своему брату-предателю1. Появление рядом с человеческими домами тех, кто жил в лесу, считалось здесь происшествием чрезвычайным.
Даже если то были багбиры – единственные среди его обитателей, кто мог явиться с добрыми намерениями.
Впрочем, не так давно несколько 'медвежат' впервые за много лет явились в Артолию – вместе с охотником на чудовищ Борландом они принимали участие в погоне за оборотнем и привели в деревню спасенных магом детей. И вот, гоблины снова вышли из леса в непосредственной близости от деревни.
На этот раз их было гораздо больше. Целая сотня багбиров, мягко ступая по траве, двигалась по направлению к ухоженным сельским домикам. Гоблины вертели головами, готовые среагировать на любое движение. Каждый 'мишка' держал в руках оружие – меч, лук, копье или увесистую булаву.
Первым их заметил парнишка, пасший овец на выгоне чуть в стороне от деревни. Увидев колышущуюся бурую массу, что, ощетинившись остриями мечей и копий, ползла по лугу к Артолии, юнец едва не поперхнулся травинкой, которую жевал. В следующий миг он бросил на землю свой хлыст и со всех ног побежал в деревню, истошно крича:
– Багбиры! Багбиры напали на нас!
– Вот дуралей-то, а! – в сердцах воскликнул, остановившись, лидер медведеголовых, Гхорк. – Все испортил. Теперь у нас могут возникнуть проблемы.
Багбиры прекратили продвижение, выстроившись кругом посреди луга. Боевым кругом – искушенный в тактических построениях наблюдатель заметил бы, что мечники, копьеносцы и булавщики встали по краям, но на таком расстоянии друг от друга, чтоб дать простор для стрельбы разбившимся на четыре группы лучникам, занявшим позиции в центре.
Вскоре из деревни выдвинулось вооруженное посольство людей. Метрах в двадцати от отряда багбиров селяне остановились.
– Это ты, Гхорк? – крикнул возглавлявший посольство плечистый мужчина в кольчуге, державший в руке длинный меч.
– Я, Хенгор, – ответствовал вождь багбиров. Именно детей и племянника артолийского кузнеца Хенгора гоблины помогали спасать чуть меньше месяца назад. – Ты не ошибся.
– Странновато как-то выходит, – молвил кузнец, за чьей широкой спиной, сжимая в трясущейся руке серп, боязливо прятался деревенский староста Тристер. – Я полагал, что вы, багбиры, – мирный народ.
– Клянусь богиней, так оно и есть, – сказал Гхорк. – Мы и сейчас пришли с миром.
– Что-то не похоже, – потирая щетинистый подбородок, усмехнулся Хенгор. – Зачем вы выставили мечи и копья, раз не желаете нам зла?
– Мы обнажили оружие потому только, что опасность грозит и нам тоже, – последовал ответ. – Взгляни – все мои лучники смотрят в сторону леса.
Хеногр приставил ладонь ко лбу, вглядываясь в мешанину бурых мохнатых тел. И впрямь – все четыре бригады стрелков, по десять в каждой, стояли спинами к людям, контролируя лес и прилегавший к нему участок луга. Это, конечно, могло быть не более чем отвлекающим маневром, но… Хенгор прожил в этих местах всю жизнь и ни разу не слышал даже о случаях нападения багбиров на человека. К тому же, совсем недавно Гхорк и его ближайшие помощники по просьбе Борланда оказали кузнецу личную услугу, за которую были щедро вознаграждены. Так что поводы враждовать с Артолией у них отсутствовали. Да и потом – такой маневр был бы чересчур примитивен даже для гоблинов.
'Что же могло выгнать их из лесных берлог?', – Хенгор спрятал в ножны свой меч и зашагал по направлению к боевому 'хороводу' багбиров.
'Убьют они его, ох, убьют, – обреченно подумал трусоватый Тристер. – А ведь хороший кузнец, другого такого мастера в деревне нет'.
– Рад тебя видеть, Гхорк, – сказал Хенгор, присев на корточки напротив главного гоблина. Кузнец, в отличие от старосты, был уверен, что багбиры не собираются нападать, и оказался прав. – Что же случилось?
– Тролли, – промолвил Гхорк. – Лесные тролли сбились в отряд и напролом идут через чащу.
– Так вы пришли за подмогой? Что ж, мы рады будем помочь тем, кто однажды помог нам.
– Нет, Хенгор, мы явились сюда не за помощью, – покачал головой гоблинский вождь. – Мы принесли ее. Тролли хотят напасть на Артолию. Они будут здесь через три часа. Мы успели первыми, поскольку наши размеры позволяют пользоваться оставшимися от эльфов подземными ходами.
– Ого! – Хенгор не знал, что и сказать на это. Дело принимало весьма серьезный оборот. Гораздо более серьезный, чем если бы на деревню и впрямь напала стоящая перед ним сотня багбиров.
Много там троллей? – деловито спросил кузнец.
– Два с половиной десятка, – ответил Гхорк.
