– Лучников среди них нет? – уточнил Хенгор.
– Никто из этих громил не умеет правильно держать лук, – невесело усмехнулся багбир. – Атакуя издалека, они обычно швыряют камни и бревна.
– И очень далеко, должно быть, швыряют, – кивнул артолиец, вспомнив о чудовищной силе лесных великанов. – Двадцати пяти троллей будет достаточно, чтобы смешать с пылью всю нашу деревню. Но, с другой стороны – трех часов нам хватит для надлежащей подготовки, – кузнец широко улыбнулся, и улыбка его не сулила ничего хорошего раскатавшим свои бородавчатые губы на Артолию троллям.
– Это еще не все, – сказал Гхорк. – С ними по меньшей мере два черных дендроида. А может и больше, наш разведчик успел заметить только двоих.
– Дендроиды средь бела дня? – изумился Хенгор. – Кажется, мир начинает сходить с ума. Кстати, с чего это вы взялись шпионить за троллями?
– Ну, мы особо и не шпионили, – неохотно признался Гхорк. – Мой кузен Фнорк случайно оказался поблизости от их лагеря.
– Хенгор! – подал голос деревенский староста. – Что происходит? Все в порядке?
– С багбирами все нормально, они наши друзья, – крикнул, повернувшись к своим, кузнец. – Но я не сказал бы, что у нас все в порядке. Сюда идут лесные тролли. И черные дендроиды.
– Тролли?! Дендроиды?! – выронив серп, Тристер развернулся на сто восемьдесят градусов и помчался через луг к деревне, развив необычайную для своего возраста скорость.
– Вещички, небось, паковать побежал, – презрительно произнес кузнец.
– По-моему, в вашей деревне только что поменялся староста, – иронично промолвил гоблинский вождь.
– Пожалуй, ты прав, мохнатый, – согласился Хенгор. – Мне придется возглавить оборону Артолии. Вы согласны поступить под мое командование?
– Согласны, – кивнул главный багбир. – Но только на время сегодняшней битвы, – тут же уточнил он.
– Да большего и не требуется, – махнул рукой Хенгор. – Выставьте патруль из нескольких мечников на границе с лесом. Все лучники понадобятся нам на ближних рубежах. Дистанционная атака – наше главное преимущество в таком бою.
– Женщин, детей и стариков собрать в доме Зорна! – командовал Хенгор уже через пятнадцать минут, стоя во дворе святилища Занзары – вокруг собралось все местное население. – На крыше и в окнах верхнего этажа поставить охрану – лучников, вы слышите, только лучников! Скот убрать с пастбища и запереть в хлевах! Всем мужчинам, способным держать в руках оружие – взять его в руки, – тут Хеногр хотел по привычке добавить 'тролль побери!', но сдержался, подумав, что в нынешней ситуации это выражение вряд ли прибавит односельчанам боевого духа.
– Тролли уже близко, – закончил кузнец свою короткую речь.
Новый жрец Занзары – прежнего артолийцы изгнали, когда всплыл его преступный сговор с предателем Торном – начал выводить из толпы тех, кого надлежало доставить в бывшее жилище погибших близнецов. 'Домом Зорна' это место называли по старинке – присвоивший имя своего брата подлец недавно бесследно исчез, жена его погибла еще раньше, а дети были слишком малы, чтобы вступить во владение. Распоряжался имением дальний родственник братьев.
Хенгор велел собрать не способных сражаться жителей деревни именно там, поскольку дом этот был самым просторным и крепким во всей Артолии. Даже самый сильный из лесных троллей не смог бы быстро прорваться внутрь.
Хенгор, впрочем, надеялся, что монстры вообще не смогут добраться до деревни. Атаковать они, скорее всего, будут с той же стороны, с которой пришли багбиры. Стало быть, основную массу защитников Артолии следует сосредоточить на лугу. Нужны, конечно, и патрули по краям деревни – хоть тролли и не способны к серьезным стратегическим размышлениям, в сложившемся положении лучше перебдеть, чем недобдеть.
Наибольшее беспокойство у Хенгора вызывал предстоящий ближний бой с лесными громадинами, избежать которого вряд ли было возможно. Эти тролли имеют толстую шкуру, которую даже не всякий арбалетный болт пробьет. Так что расправиться с зеленокожим страшилищем, не дожидаясь, пока оно приблизится, можно было, лишь поразив великана метким выстрелом в глаз. Да только ведь нападающие не станут стоять столбами, давая деревенским и гоблинским лучникам возможность как следует прицелиться. А бегают тролли быстро…
Стало быть, вскоре после их появления придется пустить в ход мечи и секиры. А бойцов, способных потягаться в таком бою с лесным троллем, в Артолии по пальцам можно было пересчитать. Магов – так и вовсе ни одного, а ведь единственный волшебник мог бы серьезно повлиять на исход сражения! Благо, хоть луки имелись в каждой семье – все взрослые мужчины в деревне, независимо от основного рода их занятий, были умелыми охотниками.
На багбиров же Хенгор особо не надеялся. Их хоть и вывалила из леса целая сотня, силы и роста каждому отдельно взятому гоблину это не добавляло. Какой из багбира поединщик супротив лесного-то тролля? Тот его раздавит и не заметит даже.
А там ведь еще и дендроиды! Ну, как с этими разобраться, Хенгор смекнул сразу, как только про них услышал. Но двадцать пять разъяренных троллей… Впрочем, и для них у кузнеца был припасен один весьма неприятный сюрприз.
– Айгон! – крикнул Хенгор своему племяннику. – Открывай наш старый сарай!
Парень кивнул и побежал к семейному подворью.
– Я знал, что моя игрушка когда-нибудь пригодится, – пробормотал себе под нос Хенгор и начал распоряжаться насчет патрулей.
Артолийское ополчение и его лесные помощники выстроились в боевые порядки на небольшом расстоянии от деревни. Сто вооруженных мужчин и столько же багбиров прислушивались к каждому шороху, приглядывались к каждому подозрительному движению в лесу. На первый взгляд могло показаться, что восьмикратное численное преимущество защитников не оставляет приближающимся монстрам ни одного шанса. Но рассуждать подобным образом мог только тот, кто никогда не сталкивался с лесными троллями. Хенгор подумал, что артолийцам придется, должно быть, вчетвером выходить против каждого гиганта, предоставив багбирам разбираться с двумя черными дендроидами.
– Что-то долго их нет, – подал голос один из деревенских бойцов – повеса и хвастун по имени Горальт. – Эй, Гхорк, вы не могли ошибиться? Может, тролли не к нам идут?
– Нет, – покачал своей медвежьей головой главный багбир. – Мы вполне способны понять, о чем они болтают промеж собой – их язык очень сильно похож на наш. Так что можно не сомневаться – эти монстры скоро будут здесь.
– Идут! Они идут! – багбиры, несшие вахту на лесной опушке, бежали к линии обороны. А за их спинами раздавались хруст сухих веток и недоброе ворчание. Между деревьями замелькали огромные силуэты троллей.
Воины сомкнули ряды. Лучники подняли оружие наизготовку и потянулись за стрелами. Через полминуты тролли вышли на открытое пространство.
Хенгор быстро пересчитал врагов. Двадцать один. Стало быть, еще четверо предпримут попытку незаметно напасть на деревню с незащищенных флангов. 'Незащищенных? Как же! – хмыкнув, подумал лидер ополчения. – К такому-то варианту мы подготовились. Главное сейчас – справиться с теми, кто атакует в лоб.
Дендроидов видно не было. Этому Хенгор не удивился – передвигавшиеся на длинных корнеобразных отростках древолюди при всем желании не смогли бы поспеть за быстроногими троллями.
Удивительным в сложившейся ситуации было совсем другое. С чего это злобные лешие вообще решили напасть на людей средь бела дня, да еще объединились с зеленокожими, которых раньше разрывали на куски с не меньшим удовольствием, чем заблудившихся охотников и дровосеков? Но такие вещи были выше понимания простого деревенского кузнеца, да и не собирался он думать об этом накануне сражения. Первостепенной задачей для Хенгора являлась сейчас защита родной земли.
