любой момент превратиться из преимущества в недостаток. Главное – не попасть под удар. Увертываться от взмахов тяжелой дубины, выжидая, когда можно будет нанести грозному и страшному врагу ощутимый урон.
На деле это, конечно, было сложнее, чем в инструкциях, которые давал своим бойцам Хенгор полтора часа назад. Не всем хватало ловкости и силы, чтоб избежать смертельного столкновения с тролльим оружием. Громоздкие дубины ломали кости, превращали в кашу мышцы, рвали сухожилия и с хрустом раскалывали головы. Воздух над артолийским лугом наполнили стоны раненых и предсмертные вопли.
Не было времени оглянуться и посмотреть, чей последний крик только что раздался за твоей спиной. Не было времени окинуть взглядом все поле боя и перераспределить силы. Хенгор вступил в борьбу сразу с двумя троллями – на одного из тех, правда, набросились еще сразу трое артолийцев. Но вот второй целиком 'достался' кузнецу. В сравнении с этим чудовищем Хенгор чувствовал себя ничтожной блохой. Но и блоха должна заботиться о собственном выживании.
'А ведь Борланд прикончил одного лесного тролля, когда охотился за оборотнем, – подумал Хенгор, уходя от очередного удара. – Очень легко и быстро прикончил. Да, но ведь Борланд – маг…', – улучив момент, кузнец ткнул супостата мечом в бок – но ничего этим выпадом не добился и тут же отскочил назад. Огромная дубина просвистела прямо перед его лицом.
'Так может, они решили отомстить Артолии за смерть своего собрата? – была следующая мысль. – Подумали, что его убил один из нас? Проклятье, объяснять этим тварям что-нибудь – абсолютно пустое дело. Особенно теперь, когда мы уже пролили их кровь'.
Оставалось одно – сражаться до конца. Победного – или полного…
Второй тролль, с которым бился Хенгор, отступил в сторону, сосредоточившись на драке с оставшимися тремя артолийцами. У кузнеца появилось пространство для маневра, и лидер деревенского ополчения не замедлил этим воспользоваться. Прикинувшись измотанным, Хенгор застыл на месте, как вкопанный, и опустил меч. Примитивный разум тролля мог истолковать это единственным образом – появился шанс покончить с назойливым человечишкой одним мощным ударом. Именно так и поступил великан. Точнее, конечно, попытался поступить, ибо Хенгор сделал мгновенный шаг в сторону – всего один шаг, но этого было достаточно, чтобы удар тролля пришелся мимо. Постом кузнец прыжком преодолел расстояние, отделявшее его от слегка склонившегося врага и до половины вонзил клинок тому в шею.
– Воооррргх… – глаза тролля потускнели, и монстр, выронив дубину, начал грузно заваливаться вперед. Хенгор выдернул меч и присоединился к тройке односельчан, которые успели порядком издергать 'своего' тролля. Вскоре и с этим монстром было покончено.
Неподалеку раздался еще один исполненный невыносимой муки крик. Кто-то из молодых селян возомнил себя великим мастером меча и вместо того, чтоб уклоняться от ударов и ждать, когда появится возможность для решающей атаки, принялся фехтовать. Первый же 'встречный выпад' тролля снес ему правую руку и часть плеча.
– Добейте меня! – умолял, валяясь в луже крови, несчастный юноша. – Кто-нибудь, добейте меня!
Но ни один из артолийцев не был мужествен настолько, чтоб хладнокровно оборвать жизнь своего товарища, пускай и страдающего от страшной боли. Сделал это сам искалечивший его тролль.
К сражению подключились багбиры. Тут-то Хенгор и понял, что совершенно напрасно недооценивал гоблинов. Не вышли они силой и ростом – так с лихвой компенсировали сей недостаток скоростью и подвижностью. Никто не ожидал, что 'медвежата' начнут вдруг скакать по полю брани, как потешные меховые мячики. Никто – и в первую очередь тролли, для которых, впрочем, в поведении багбиров не было ничего потешного…
Подпрыгнув, каждый мохнатый воин совершал в воздухе кувырок и обрушивался на противника сверху, вонзая прямо в темя меч или копье. Или раскалывая казавшийся непробиваемым троллий череп ударом булавы. Учитывая скорость, с которой все это проделывалось, тролли просто не успевали сориентироваться и что-то противопоставить яростному натиску багбиров. Воодушевленные оказавшиеся столь неожиданно действенной поддержкой, артолийцы стали сражаться с удвоенным рвением. Айгон, заметив, что на лугу стало попросторнее, и риска подстрелить кого-нибудь из своих больше нет, перезарядил стреломет и точным выстрелом в голову сразил самого огромного из троллей.
Три раза по пять минут прошло прежде чем до лесных страшилищ дошло, что дела у них совсем плохи. Но только один из зеленокожих, развернувшись, побежал в сторону леса – сзади в шею ему тотчас же впились сразу пять багбировских стрел. Прочие тролли предпочли погибнуть в бою.
И получили то, что предпочли.
Многим из артолийцев было сложно поверить, что все закончилось так быстро и относительно легко. Потери деревенского войска составили всего пятнадцать человек убитыми и пять – тяжело ранеными. Среди багбиров погибли только четверо, ранен же не был никто. Именно вмешательство гоблинов и стало для сегодняшнего сражения переломным моментом. Но Хенгор быстро прикинул в уме – даже без помощи медведеголовых люди Артолии не были бы разгромлены наголову. Разве что понесли более существенные потери.
'Получается, тролли предприняли самоубийственную вылазку? – подумал кузнец. – Вряд ли это была месть за монстра, убитого Борландом. Тем более, что в таковой не стали бы принимать участия дендроиды. Которые, кстати, так и не появились на лугу. Испугались, должно быть, глядя издалека на расправу над троллями. А что – им ведь ничего не стоит прикинуться деревьями на опушке'.
Лязг оружия и гневные вопли троллей донеслись из деревни. Как и предполагал Хенгор, несколько лесных великанов – четверо, если опираться на информацию, предоставленную багбирами – попытались устроить там разгром, воспользовавшись отсутствием занятых основным сражением воинов. Но причин для беспокойства не было. Хенгор оставил в деревне достаточно умелых бойцов, чтоб уничтожить диверсионную группу.
– Мы победили! – провозгласил кузнец, выбрасывая вверх руку с окровавленным мечом. – Артолия может жить спокойно!
– Ура! Ура! Ура! – пронесся над лугом многоголосый крик.
– Сегодня мы надолго запаслись мясом для наших собак! – смеясь, воскликнул Горальт.
– Если, конечно, псы согласятся есть такое дерьмо, – усмехнулся Хенгор, но тут же вновь посуровел. – Нужно убрать отсюда тела наших павших братьев и с почестями похоронить их.
Воины двинулись по направлению к деревне. С собой они забрали только раненых – для мертвецов еще нужно было смастерить носилки. Не волоком же тащить по 'облагороженной' овцами и коровами земле тех, с кем ты еще вчера обменивался сплетнями за кружкой пива…
– Это была славная битва, – молвил Горальт. Он, положив на плечо топор, замыкал процессию. – Жаль, что она так быстро закончилась. Я даже не успел как следует размять свои старые косточки… Ох, что это?!
Земля разверзлась под ногами деревенского хвастуна – в образовавшуюся расщелину Горальт провалился с головой.
Только Хенгор, которого Гхорк недавно просветил насчет дендроидов, сразу сообразил, что происходит. Остальные селяне пребывали в крайней растерянности. Взгляды всех присутствовавших на лугу были прикованы к таинственной яме, из которой через мгновение раздался ужасающий вопль. Кричал Горальт.
– Богиня, что происходит?! – заорал кто-то из артолийских бойцов.
– Демоны! Демоны! – несколько человек бросились наутек. Подземный крик захлебнулся и смолк.
– Это не демоны, – Хенгор жестом призвал своих людей к спокойствию. Это черный дендроид. Готовьте огненные стрелы!
Едва услышав от багбаиров, что вместе с троллями явятся дендроиды, Хенгор придумал, как можно будет быстро нейтрализовать эту угрозу. Все же, основу тел этих кошмарных созданий составляло дерево – которое, как известно, очень хорошо горит. Победить дендроида ночью, в лесу, в одиночку – такое, разумеется, невозможно, но тут-то – совсем другое дело. У каждого из артолийских лучников имелось в запасе несколько стрел, обмотанных паклей. Сейчас стрелки готовились поджечь ее, чтоб уничтожить лесную тварь, как только та появится.
Из ямы, взметнув фонтан земляных комьев, выпрыгнул дендроид. Именно выпрыгнул, а не вылез – никто не ждал от этого чудовища подобной прыти. Воины отшатнулись, а в следующий миг по рядам их пронесся
