– Ну да. Еще полтора года назад – бродяга вне закона, а сегодня – посланец верховного мага страны, – усмехнулся Освободитель. – Хотя, знаешь, дружище, больше всего я рад как раз тому, что мне удалось завязать с разбоями, а не своему нынешнему статусу. Ты-то как очутился здесь? Извини, кстати – мы тогда не успели отбить тебя у солдат.
– Ничего, – махнул рукой Тентор. – Я все равно недолго пробыл в неволе. Через неделю после поимки меня приговорили к повешению, но до казни оставалось еще три дня. Чтобы сделать подкоп и сбежать, мне хватило двух с половиной. Правда, для этого пришлось кое-чем пожертвовать, – невесело усмехнувшись, Тентор продемонстрировал Борланду свои пальцы. На половине из них отсутствовали ногти. – Но, как бы там ни было, а я жив и нахожусь далеко от тех, кто способен доставить мне неприятности. А как там наши? Тронг, Шанкар, Келмор… ох, тролль побери, это ведь и все, кого я помню по именам!
– Их больше нет, – глухо промолвил Борланд. – Никого из них.
– Ох, да как же это? – Тентор вытаращил глаза. – В засаду, что ль, попали? И все погибли, кроме тебя?
– Последнее верно, – кивнул Освободитель. – Но засады не было. Среди нас завелся предатель. Это был Тронг. Шанкара он тоже подбил посодействовать. Они подсыпали сонный порошок в вино, которое мы пили, отмечая крупный улов. Когда я проснулся, Тронг и Шанкар уже сбежали с добычей. А все остальные парни были убиты. Ударом ножа в шею – то был излюбленный прием Тронга. Не думаю, что Шанкар принимал участие в расправе – он никогда не был агрессивным. Это его и сгубило – одноглазый потом и Шанкару чиркнул ножом по горлу.
– Ты-то как выжил?
– Не знаю, – честно признался Борланд. – Должно быть, Шанкар и не позволил Тронгу меня убить. Мы ведь были друзьями.
– Какое страшное предательство, – пробормотал деревенский староста. – Никогда в своей жизни не сталкивался ни с чем подобным.
'А мне, вот, пришлось столкнуться с этим дважды, – невесело вздохнув, подумал бывший разбойничий атаман. – Правда, если по совести, то в первом случае во всем был виноват один лишь Лангмар', – при мысли о ненавистном чернокнижнике кулаки Борланда непроизвольно сжались.
– Стало быть, вы прибыли, чтоб наказать негодяев, что бесчинствуют в приморских угодьях? – будто бы угадав его мысли, промолвил Тентор. – Вовремя, очень вовремя. Я-то не знаю точно, что именно там творится. Но люди поговаривают, что в цитадели Джетро засела целая банда черных колдунов, у которых есть в подчинении гигантский волк. Он уже растерзал троих человек, а еще больше успели погубить колдуны. И пока с этим не покончить, количество жертв, несомненно, будет расти…
– Это не волк, Тентор, – покачал головой Весельчак. – С ними пришел один из древних. Очень опасный дзерг по имени Тергон-Газид.
– Богиня Занзара, спаси нас, – прошептал староста.
– Занзара уже очень давно не вмешивалась в схарнийскую жизнь, – молвил Борланд. – Быть может, я сейчас скажу кощунственную вещь, но мы пришли сюда как раз для того, чтобы выполнить работу богини.
– Интересно, хоть кто-нибудь на Схарне верует в нее всерьез? – стоявший рядом Андрей решился высказать мысль, которая не раз приходила ему в голову за все то время, что русский маг прожил в этом мире.
– Не знаю, – пожал плечами Борланд, – Я лично – не особенно. В трудную минуту все поминают имя богини, но храмы ее в большинстве своем пустуют. Пожалуй, только наших монахов можно назвать истинно верующими.
Тентор промолчал. Было похоже, что схарнийцы вовсе не видят ничего предосудительного в том, чтобы подвергать сомнению авторитет их божества…
– Откуда же взялся этот культ? – полюбопытствовал Андрей.
– Ингардус принес его в мир, – сказал Тентор. – Он был первым человеком, пред чьи очи живьем явилась Занзара. Все, что мы знаем о ней, пошло от Ингардуса. Потом, правда, случались еще свидетели, но о них уж и памяти никакой не осталось.
– Нам сейчас не до религиозных диспутов, – прервал беседу Борланд. – Чем раньше мы окажемся в замке Зильбера, тем лучше, – Освободитель бросил взгляд на своих спутников. Поблизости присутствовали все, кроме Ревенкрофта – он на всякий случай притаился в лесу – и, как ни странно, биланского мага.
– А где Заффа? – нахмурился Борланд.
Волшебник обнаружился немного поодаль, почти незаметный в своем сером дорожном одеянии на фоне одной из хижин. Заффа беседовал с молодыми парнем и девушкой. И по тому, как протекал разговор, было видно, что познакомился он с ними не только что.
– Заффа! – позвал Весельчак.
– Сейчас, – маг подвел своих собеседников к старосте и компаньонам. – Борланд, Индалинэ, Намор, Андрей, познакомьтесь – это Джеррод и Лорика. Я их давно знаю – еще с тех пор, когда мне приходилось исполнять одну не слишком приятную работу в Эльнадоре1.
– Я помню, – кивнул Весельчак. – Видимо, Джеррод и был твоим тридцать третьим 'клиентом'?
– Да, это я, – ответил юноша, осужденный на казнь за свою любовь. – И я тоже пойду с вами в замок.
– Уверен? – спросил Борланд. Сейчас он не отвергал безоговорочно помощь со стороны, как это было в случае с Брандорфом. Участие в деле жителей Химри, как свои пять пальцев знавших все закоулки окружающей местности, в Диких землях стоило больше, чем даже сотня лучших мечей Хастарии.
Сомневаться по поводу Джеррода Освободитель мог лишь в одном – достаточно ли парень ловок и смышлен, чтоб отправиться вместе с ними в замок Зильбера. Насчет Тентора-то он был спокоен – такой бывалый мужик и в логове у демонов не пропадет.
– Вполне, – кивнул Джеррод. – Зло, какие бы формы оно ни принимало, всегда имеет одну и ту же природу. Как человек, серьезно пострадавший однажды от зла, я не могу допустить, чтобы оно распространяло свое влияние в дальнейшем.
– Ну вот и славно, – Борланд еще раз окинул взглядом свою команду. – Кажется, наш поход приближается к своей завершающей стадии. И, несмотря на все силы, которыми мы владеем, главным нашим оружием является внезапность. Поэтому давайте поскорее отправимся в путь, покуда какие-нибудь соглядатаи – навроде зачарованных птиц – не донесли врагу о нашем приближении.
Ни Борланд, ни кто-либо другой в отряде не могли знать, что чернокнижники уже предупреждены об угрозе атаки защитников Света. Единственными вещами, которых Лангмар не знал наверняка, были количество штурмовиков и точное время их прибытия – последнего, впрочем, они не сумели бы предсказать и сами. Но отсутствие этой информации ничуть не помешало лидеру черного братства заранее усложнить своим врагам путь к последней цитадели Мрака. Лангмар знал о существовании соединявшей замки системы подземных тоннелей. Тут у него, кстати, имелось немалое преимущество, поскольку прямого хода в стоявший на вершине горы замок Джетро не было. Тоннель, начинавшийся в замке Зильбера, выходил на поверхность значительно раньше, из основания горного кряжа.
Лангмар резонно предполагал, что посланцы Эльнадора тоже знают о подземных ходах и, скорее всего, пойдут именно этим путем – в противном случае им пришлось бы чересчур уж надолго задержаться в Диких землях.
Но чернокнижник, в отличие от тех, кто собирался его убить, знал и еще кое-что. В замках Падших лордов вот уже пять веков стояли чудовищные устройства, в основе работы которых лежал не применявшийся более нигде синтез магии и механики. Собрать эти машины колдунам-аристократам помог их загадочный наставник. Если б не он, Дикие земли, возможно, и вовсе не стали бы тем, чем являлись в нынешнюю эпоху.
Древние механизмы, несмотря на минувшее время и частые визиты заинтересованных лиц – будь то алкавшие тайных знаний адепты, пустившиеся в погоню за сокровищами кладоискатели, или же банальные вандалы – по сей день стояли нетронутыми. С их помощью Падшие лорды обеспечивали безопасность своих твердынь. Машины, используя забираемые в тонком слое реальности энергию и протоплазменное сырье, создавали стаи жутких монстров, покорных воле того, кто вдохнул в них жизнь. Именно остатки тех древних
