дивизий ужаса составляли ныне немалую часть населения наиболее опасных лесов Южного побережья.
Небольшая деталь давала лидеру чернокнижников возможность, находясь в одном замке, контролировать все остальные. Бывший хозяин прибрежной цитадели, граф Джетро, был озабочен вопросами личной безопасности даже сильнее, пожалуй, чем сам король. Граф подстраховался на случай, если прочие аристократы побережья сплетут против него заговор. Твари, созданные при помощи магических машин, стали бы в этой ситуации главной ударной силой. Поэтому Джетро создал еще один механизм и установил его в подвале своего замка. Поворачивая рычаги, граф мог управлять работой машин, находившихся в домах остальных участников тайного общества колдунов. Например, в любой момент отключить эти машины…
Или включить.
Глава 24
Несмотря на свою зловещую историю, снаружи цитадель Красавчика Зильбера вовсе не выглядела страшной или отталкивающей. Никаких тебе закопченных стен с насаженными на колья человеческими черепами. Обычный заброшенный замок, где царили упадок и запустение, но отнюдь не Хаос и Мрак.
Впрочем, довольно многим людям именно эти вещи кажутся куда как более отвратительными, нежели змееподобный монстр или разлагающийся труп. Сам Борланд тоже не жаловал беспорядок. Но не настолько, чтобы шептать проклятия всякий раз, как сталкивался с его проявлениями.
Зато последнее в полной мере относилось к Заффе, что он неоднократно продемонстрировал на пути к замку.
Привыкший жить в мире, где абсолютно все аккуратно разложено по полочкам и снабжено ярлычком с подписью, сделанной идеальным каллиграфическим почерком, биланец содрогался при виде каждого выпотрошенного кладоискателями сундука. Или бросающихся в глаза следов чьей-то стоянки, хозяин которой даже по нужде не отходил от костра, на котором готовил себе еду. Впрочем, такое-то поведение как раз можно было понять – в этих местах каждый лишний шаг мог стоить неподготовленному человеку здоровья, а то и жизни.
Еще больше вид мусора и кучек человеческих экскрементов, что не были замаскированы даже листьями лопуха, возмущал эльфа. Для Итрандила любой лес являлся священным, и исключение он готов был сделать разве что для безнадежно отравленных и оскверненных локаций, где обитали зомби и гигантские пауки.
У прочих участников экспедиции увиденное на подходе к замку и близ него, не вызвало особо резких отрицательных эмоций. Намор, в чьей памяти были еще свежи воспоминания о ночевках на конюшнях, а порой и в свинарниках, просто не обращал на это внимания. Как и Андрей, еще на Земле знававший многих людей, в чьих собственных домах и дворах можно было наблюдать весьма похожую картину.
Ну а ведшие отряд Игарр Топтер и двое жителей Химри настолько часто хаживали этой тропой, что уже просто не замечали проросших вдоль нее островков гнусности. В отличие от заезжих охотников за сокровищами, местные навещали замок, дабы прихватить какую-нибудь домашнюю утварь. Ведь обитателям стоящих в сердце дикого леса хлипких домиков негде раздобыть приличные тарелки, вилки, ложки или кувшины. В замке же всего этого до сих пор было навалом. Игарр, опасавшийся ходить сюда в одиночку, иногда присоединялся к химрийцам, чтоб прихватить из библиотеки Зильбера какие-нибудь книги. Магических гримуаров там, правда, не было – их давным-давно растащили. Но Топтер и не за ними являлся в заброшенную библиотеку – зачем ему было лишний раз лить кислоту себе на сердце? Игарр читал теперь только художественную литературу – романы о любви, привидениях, да подвигах благородных витязей.
Лошадей защитники Света решили оставить в Химри. Там же Намор, поручив опеке Лорики, оставил свою гитару – в боевом столкновении ему все равно могла понадобиться лишь лютня.
– Как мы проникнем внутрь? – поинтересовался Борланд, когда над верхушками деревьев замаячили шпили башен замка.
– Да через главные ворота и проникнем, – ответил Тентор. – В ночь, когда Зильбер погиб, решетка была опущена, а мост поднят. Да только ров очень быстро пересох, а кладоискатели возвели перед воротами насыпь. Мост разобрали, решетку – тоже. Арка давно пришла в негодность и обрушилась. Так что теперь на месте ворот зияет здоровенная дыра.
– В общем-то, как раз из-за нее замок продолжает оставаться опасным местом, – подал голос Игарр.
– Это почему же? – повернулся к нему Весельчак.
– Чудовища, – пояснил бывший волшебник. – Многие из тех тварей, что колобродят в лесах, были созданы в замковых лабораториях. Когда Падших лордов постигла небесная кара, чудовища разбежались. Но кое-кто из них сохранил в себе привязанность к родным стенам. Пока преграду не разрушили, монстры не могли проникнуть в замок. Но все уже давно по-другому. Не один кладоискатель сложил голову, наткнувшись на спящую в коридоре зубастую мерзость. Легкий путь – не всегда значит безопасный. Лучше бы ребята переправлялись через стену при помощи крюков и веревок.
– Спасибо, что предупредил, – сказал Борланд. – Но победить этих тварей можно? Они ведь не бессмертны?
– Да есть ли в подлунном мире хоть кто-то, кого нельзя убить? – усмехнулся Игарр. – Конечно, создания Падших смертны. Их можно убить даже простой сталью, и уж тем более магией. Только я вот ни в том ни в другом не мастер. Потому и не хожу сюда один.
Окружающая обстановка постепенно видоизменялась. Теперь это был уже не лес, а своего рода дикий сад, основой которого некогда стали принадлежавшие Зильберу фруктовые плантации. То тут, то там взгляды путников наталкивались на покрытые россыпью плодов груши и яблони, вишневые и сливовые деревья. Борланд сначала удивился такому изобилию – в Арлании стояла уже почти середина осени – но тут же вспомнил, что находится не так уж далеко от самой южной точки континента.
Вскоре взорам путешественников открылся и замок. Плющ и лишайник, что сплошным ковром покрывали стены твердыни, мешали увидеть ее былое величие. Да и дыра, зиявшая на месте ворот, не добавляла замку красоты.
– Индалинэ, ты чувствуешь опасность? – спросил Весельчак, повернувшись к эльфу.
– Нет, – покачал головой Итрандил. – Это, конечно, не Кандар, но и здешние деревья предупредили бы меня в случае чего.
– Ну вот, а вы говорили – твари, – Борланд сделал страшные глаза, приставил к голове указательные пальцы, изображая рога, и комично зарычал. – Сегодня наш день, ребята. Без всяких проблем доберемся до замка Джетро и в два счета разнесем это мерзкое логово Мрака к троллям зеленым! Да, кстати… Игарр, какое расстояние нам предстоит преодолеть под землей?
– Лиг сорок пять, я думаю, – последовал ответ. – Если, конечно, ход не плутает.
– Многовато, – разочарованно протянул Борланд. – Этак мы выйдем наружу лишь к середине ночи – полудохлыми гоблинами.
– Так может, нам применить более мощную магию, чем во время конного пути? – предложил Заффа. – Пользуясь заклинанием Персонального Портала, мы сможем преодолевать три лиги за секунду.
– А черные нас не засекут? – с сомнением произнес Борланд.
– Могут и засечь, – пожал плечами биланец. – Но вряд ли им хватит времени, чтобы серьезно подготовиться к обороне.
– Ну что ж, идемте! – провозгласил Борланд. – По сторонам особенно не смотрите. Времени, чтоб любоваться местными достопримечательностями, у нас нет.
Но один из членов отряда все же не удержался от того, чтоб отвлечься от генеральной линии. Был то Заффа, и, разумеется, дело случилось в месте, связанном с магией.
Красавчик Зильбер, как оказалось, не стал обустраивать для занятий колдовством отдельную
