— Ха, и что будет? Вообще, кто из нас Великая Светлая? Вот и наколдуй переправу.
Светка покривилась:
— Тань, я бы наколдовала, но боюсь! Понимаешь? Если в Аланаре я колдовала, как дышала, то тут творится что-то непонятное. Если не думаю — все получается, а стоит только задуматься — такая неуверенность, даже, скорее, страх берет! Вдруг не получится?
Я понимающе кивнула:
— Такое и со мной было, когда мы в последний раз сюда угодили. Велия назвал это состояние — испытание миром. Так что самое главное — верить в себя, и все получится! Ведь ты осталась прежней, и все, что ты знаешь и умеешь, никуда не делось!
— Верно! — Светка кинула на меня пытливый взгляд. — Хотя если все действительно так, как ты говоришь…
— Не грей голову. Пройдет! — Я успокаивающе махнула рукой и зашагала вдоль берега.
Вскоре солнце скрылось за лесом, но все еще светило, раскрашивая багрянцем облака и верхушки деревьев.
— Танюх, кажется, мы дошли! — вырвал меня из задумчивого разглядывания вечернего неба восторженный голос Светки. — Смотри!
Я проследила взглядом, куда она указывала. Впереди берега становились круче, значительно сужая бурлящий поток, и в самом узком месте от берега до берега был перекинут мост. Даже не мост, а две довольно толстые веревки.
Мы прибавили шагу.
— Фу! Честное слово, издевательство какое-то! — Я подошла и, демонстративно скинув рядом с мостом мешок, коснулась веревок. — Просто экстремальный туризм!
Шагнув к обрыву, я заглянула в бурлящую под ногами стремнину. Желание переправляться тут же исчезло.
— Ну что, Свет, как насчет ночевки? До моста добрались.
— Тань… — Подруга, казалось, меня даже не услышала. Тронув веревки, она посмотрела на противоположный берег. — Давай, пока совсем не стемнело, переправимся на ту сторону?
— А чем тебе этот берег не угодил? Лучше давай переночуем здесь, а завтра будем думать, как перейти.
— Тань, зачем время терять?
— Свет, но уже вечер! Нужно насобирать для костра веток, а пока переберемся, стемнеет. Где мы их будем искать?
— А что ты собралась искать? Мы же в лесу! А найти и поджечь несколько хворостин, уж поверь, я смогу.
Блин! Чтобы переспорить мою подругу, требовался нехилый запас времени и нервов. К сожалению, у меня не было ни того ни другого. Небо стремительно темнело. К тому же поднялся ветер, кидая в нас холодные брызги.
— Ладно, Свет, если ты так хочешь, пойдем.
Надев мешок, я шагнула на мост. Веревка, играющая роль поручней, натянулась струной, а вот канат, на котором я стояла, тотчас провис так, что мои подошвы коснулись камней обрыва.
— Ой, Свет, что-то мне эта переправа не нравится!
— Тань, а у нас есть выбор?
— Есть! — Я сделала еще шаг и повисла над рекой. — Ну ее к черту, эту переправу! Давай завтра поищем другой мост, наверняка он здесь не один!
— Тань, зачем время тратить? Этим путем наверняка пользуются долгое время! Просто держись крепче и не смотри вниз. Ты же сама слышала, что говорил тот дед на остановке, здесь — брод! А значит, там, — короткий кивок на пенящуюся воду, — мелко!
Я кинула вниз подозрительный взгляд и короткими шагами заскользила по канату.
Она была где-то рядом. Он чувствовал ее так, как хищник чувствует добычу. Где-то впереди пахнуло речной свежестью. Невнятный шум, услышанный им давно, стал ближе, заставив сосредоточиться и прибавить шаг. Следом за ним, проламывая себе дорогу через кусты, молча шагал Крендин. Велия взглянул на друга.
Полгода в этом мире изменили его так, что Велия с трудом узнавал в этом хмуром, замкнутом парне прежнего Крендина.
Крутой берег выскочил неожиданно. Пришлось затормозить и оглядеться. Темнеющее небо еще позволяло разглядеть противоположный берег, но дальний лес уже скрылся в дымке сумрака.
Велия на секунду прикрыл глаза, и впереди тут же возникла яркая оранжевая точка. Маячок Тайны.
— И куда нам теперь? — По мелким камушкам зашуршали шаги гнома.
— Вперед. — Не вдаваясь в подробности, Велия зашагал вдоль берега.
Через некоторое время он занервничал. Тайна была близко. Совсем рядом. Маячок упрямо светился впереди, но он ее не видел.
Вдруг короткий вскрик взбудоражил нависшие над рекой сумерки.
— Где-то кричали! — Крендин встревоженно огляделся.
Смежив веки, Велия увидел, что маячок Тайны уже не движется горизонтально, а летит, кружится, приближаясь к нему с немыслимой скоростью.
— Быстрей туда! — махнул он Крендину, а сам, скинув рюкзак, ласточкой прыгнул с обрыва.
— Тань, ты, главное, вниз не смотри.
Ага, вовремя!
Держась за натянутый канат, я подходила к середине реки. От берега до берега — около двадцати метров, а мне казалось, будто я иду уже вечность. Мешок, словно набитый кирпичами, тащил вниз. Пенный поток, ревущий под ногами, тоже не прибавлял уверенности. Пальцы свело судорогой, но я продолжала шаг за шагом продвигаться по провисшему, скользкому от брызг «мосту».
Спасительный берег медленно, но верно приближался, и тут веревка дернулась и еще сильнее провисла. Едва не соскользнув в реку, я до рези в пальцах вцепилась в нее, обернулась и заорала.
— Ты что, сдурела?! — Ко мне по переправе скользила с ловкостью обезьяны Светка. — Дождись, когда я перейду!!!
Но подруга, как будто не услышав или посчитав лишним отвечать, продолжала быстро приближаться.
Я оглянулась на манящий берег. Метров пять — семь, и здравствуй земля.
Передвигаясь практически на руках, я сделала шажок, другой. И тут… Я даже не поняла, что произошло. Спасительная веревка, за которую цеплялись мои пальцы, вдруг исчезла, словно растворилась в воздухе. Рядом коротко вскрикнула Светка, и мой стремительный полет закончился падением в ледяную воду. Меня тотчас завертело, как щепку, и с бешеной скоростью понесло.
Наконец припечатав о подводные камни, поток выкинул меня на едва выступающую над поверхностью глыбу. Пытаясь удержаться, я все больше сползала в ледяную воду.
— Держись! — проник в затуманенный паникой мозг незнакомый голос.
Подняв голову, я увидела в полуметре от себя протянутую руку.
— Хватайся.
Не задумываясь ни о чем, кроме неожиданной возможности спасения, я сделала рывок и вцепилась в ладонь. Вторая рука неожиданного спасителя схватила меня за шиворот и, протащив по гладким камням, снова стянула в воду.
За валунами оказалось мелко. Не выпуская из цепких пальцев, незнакомец подтащил меня к берегу с нависающими над ним корнями вывороченного дерева.
— Залезть сможешь?
Трясясь всем телом, я подняла глаза. Слишком высоко.
— Наверное.
