Из соседней беседки раздался тихий смех, и Индию охватило странное беспокойство. Ей вдруг захотелось, чтобы кто-нибудь разделил с ней восхищение красотой окружающей ее природы.
Неожиданно ее одиночество было грубо нарушено.
– Я так и думала, что это вы. И ваши проклятые детки, наверное, с вами. – Леди Марчмонт, в ярко- красном платье, облегавшем ее фигуру словно вторая кожа, смотрела на нее в щель между высокими кустами живой изгороди и холодно улыбалась. – И не вздумайте убегать, милочка. Если вы ждете своего брата, могу сказать, что он сейчас занят. Принц-регент заговорил с ним, когда он проходил мимо оркестра, и я боюсь, что он еще долго его не отпустит.
Так вот почему Айан задержался. Индия изобразила на лице фальшивую улыбку.
– Дети? Не понимаю, о чем вы говорите. Я видела мальчишек, которые вертелись у входа в парк, но…
– Вы прекрасно знаете, о каких именно детях я говорю, – злобно прошипела вдова. – О непослушных подопечных Торнвуда. Увидев, как они крадутся по парку, я решила проследить за ними.
Индия рассмеялась, хотя ей было не до смеха.
– Боюсь, ваши глаза вас подвели, миледи. Здесь нет никаких детей. Вы же сами видите.
Вдова начала озираться, даже под стол заглянула. Когда она подняла голову, ее лицо пылало от ярости.
– Не думайте, что сможете меня одурачить, леди Деламер. Вы и вся ваша семейка считаете себя выше всех, но это не так. В один прекрасный день высший свет устанет от ваших эксцентричных выходок и вас просто перестанут замечать. Я буду этому рада. А до тех пор я не выпущу из рук то, что принадлежит мне. А это – Девлин Карлайл.
– Я и не знала, что Девлин чья-то собственность. Ведь он взрослый мужчина и достаточно умный.
– Но он занят. Он обещал жениться на мне, как только уладит проблему с этими щенками.
Индия сжала хрустальный бокал. Неужели это правда? Неужели Девлин пообещал жениться на другой женщине? Он уже женат на ней, Индии!
От злости у Индии даже задрожали руки.
– Как интересно. Вы ждете моих поздравлений?
– Едва ли. Но вы должны прекратить вмешиваться. После того, что случилось во время полета воздушного шара, Торнвуд ненавидит вас. Он слишком горд, чтобы выставлять себя на посмешище. Тем, что вы подвергли опасности детей, вы забили последний гвоздь в собственный фоб. – Вдова разгладила свое и без того облегающее ее платье. – Я полагаю, что объявление о бракосочетании появится в светской хронике где-то на следующей неделе. А до тех пор, леди Деламер, держитесь подальше от лорда Торнвуда.
– Вот как! – Индия кипела от ярости. Она не позволит этой вульгарной женщине командовать. – Это мы еще посмотрим. А сейчас… если вы закончили, прошу прощения, но я вспомнила, что у меня назначена встреча.
Пальцы вдовы с ярко накрашенными ногтями впились в руку Индии.
– Обещайте, что будете держаться от него подальше. Иначе пожалеете.
Индия вырвала руку и рассмеялась:
– Вы, должно быть, не слишком уверены, что сможете его удержать.
– Вовсе нет. Я просто хочу немного подстраховаться. Но если вы меня не послушаетесь, я позабочусь о том, чтобы весь свет узнал о вашем позорном поведении во время запуска воздушного шара. А также о вашем отвратительном маскараде, когда вы вырядились уборщицей.
– Неужели вы думаете, что меня волнует мнение людей высшего света?
– Нет, не волнует? Но судьба детей вам, по-видимому, небезразлична. Сплетни повредят не только Торну, но и им. Не так ли? – Вдова бросила на Индию торжествующий взгляд.
Еле сдерживая себя, Индия сказала:
– Если Девлин узнает, он проклянет вас за то, что вы вмешались.
– А он не узнает. Я его перехитрю. Он не узнает, откуда пошла сплетня. Она начнется как анонимный слух. Я, разумеется, сделаю вид, что шокирована: кто-то настолько бессердечен, что не пощадил троих очаровательных невинных деток. – Вдова уже не скрывала сарказма.
Индия, наконец, поняла, насколько хитра и опасна эта женщина. Надо было ответить столь же язвительно, но тут в траве у ее ног что-то зашуршало.
– Ой! Крыса, наверное! – воскликнула вдова, отскочив на шаг. – Здесь их полно. Столько же, сколько отбросов общества. Не могу понять, почему Девлин настоял, чтобы мы сюда приехали.
Значит, это Торн предложил леди Марчмонт сопровождать ее? Неужели он так слеп и не видит, что это за женщина?
Ее размышления были неожиданно прерваны. Что-то темное показалось из-за высокой изгороди и приземлилось на соседнем столике. Столик Индии задрожал, и бокал с шампанским полетел на землю. В следующую секунду темное мохнатое существо вцепилось в вычурную, украшенную перьями прическу леди Марчмонт.
– Снимите ее с меня! – завизжала вдова, беспомощно размахивая руками. – Это крыса, я в этом уверена. Я умру! Снимите с меня это отвратительное чудовище!
Но это была не крыса, а всего лишь маленькая коричневая обезьянка в вышитой золотом красной курточке и кивере. Хвост обезьянки дрожал, она дико озиралась и была напугана больше, чем леди Марчмонт.
