– Эльфы еще не угомонились? – задала она праздный вопрос.
– Нет, ярятся пока, – ответила молодая монашка.
– Хельга, Аресиномус, – обратилась к нам настоятельница, – вы бы покинули монастырь. «Исхода» больше нет, и я быстро договорюсь с эльфами, но пока вы здесь, они разговаривать не станут.
Мне это показалось странным, но расспрашивать, что и почему не оставалось времени: атакующие готовили какую-то пакость. А я все больше ощущала, точнее видела, как моя жизнь, моя душа медленно выходила из тела и исчезала в небытии, Смерть точила косу и ухмылялась, стоя за спиной, вот-вот сделает последний взмах.
– Арс, не спорь, – пресекла я готовые вырваться у него протесты и вопросы. – Срочно уходим.
– Куда? – спросил муж.
– На гору. – Я указала вершину, и мы разом прыгнул на нее.
Свежий ветер пронизывал кольчугу насквозь, я мгновенно покрылась мурашками.
– Так и замерзнуть недолго, – поежился Арс. Ветер растрепал его волосы, да и мои разметал в разные стороны.
– Мы только на минуточку, – заверила я мужа.
– Куда спешим?
– К колдуну в гости.
– Зачем?
– Меня спасаем.
– Я могу помочь?
– Конечно!
– Чем?
– Видел башню за перевалом?
– Да.
– Тащи меня туда.
Арс без дальнейших расспросов подхватил меня на руки и прыгнул на другую вершину. За пять прыжков он принес меня на крышу башни.
– Что дальше? – спросил муж, ставя меня на ноги.
– Нужен местный колдун. – Мне становилось все хуже, только виду я старалась не подавать, чтобы не беспокоите Арса.
– Сейчас поищем. – Он осмотрелся и, найдя дверь, пошел к ней, а я доплелась до стула и плюхнулась в полном изнеможении.
Стало нечем дышать, шею немилосердно сдавило, и я непослушными руками сняла амулет. Полегчало. Думалось нехотя, но я поняла, что защитный амулет, перестав отражать нападки духов и потеряв опору, начал магически съеживаться, из заступника стал убийцей. Вот такой фокус выкинул гербарий шамана.
Арс вернулся через полчаса, за ним громко топал тролль. Я вполне оправилась, чтобы вести внятный разговор.
– Здравствуйте, Дунлонк, – не вставая, произнесла я. – Вы знаете, зачем я пришла?
– Догадываюсь, – хмуро ответил тролль.
– Мне она нужна.
– Берите. – Дунлонк вынул из безразмерного кармана волшебную коробочку и кинул на стол.
Звяк-звяк, – я смотрела, как шкатулка Повелителя перелетает ко мне, ударяясь и подпрыгивая, словно резиновый мячик. Я на лету схватила коробочку, готовую распахнуться и всосать остатки моей души. Пальцы сами попытались поднять крышку, но я-то знала, этого делать никак нельзя! Псевдоруками я намотала кольцами амулет на шкатулку Повелителя и крепко сжала…
Мир живых исчез, я оказалась на сияющем белом диске, шкатулка Повелителя в моих руках преобразовалась, теперь это была узкая шпага: рукоять удобно лежала в ладони, клинок поблескивал радужными цветами. Ко мне медленно приближалась Смерть.
– Вот мы и встретились лицом к лицу, – прошелестел ее голос.
– Ну не все же тебе за моей спиной стоять! – Я нагло усмехнулась, терять уже было нечего.
– Долго я за тобой гонялась.
– Можно подумать, что я от тебя бегала!
– Назови мне свое имя, если такая бесстрашная, – любое, мне все едино.
– Ну вот еще, работу тебе облегчать. – Необычайная легкость возникла во всем теле, захотелось свершить что-нибудь безумно-отчаянное.
– И не надо! – Коса Смерти выпрямилась, теперь это было копье с длинным черным наконечником, нацеленное мне в голову.
– Поединок со Смертью, – фыркнула я.
– Что не так?
