и, когда она наступила, объявил:
– С этого дня вы все свободные люди! – На некоторое время радостные вопли прервали речь моего мужа, но они быстро смолкли под его взглядом. – Я Аресиномус Примов граф Северной провинции империи Эол. Это моя жена, графиня Джокер. За ваше освобождение мы требуем плату. Вы поможете нам проникнуть на остров, где расположена одна из последних цитаделей позорного рабства. Потом вы вправе отправляться куда душе угодно. Желающим поступить ко мне на службу не откажу, в графстве много хорошо оплачиваемой работы и очень мало людей. Но сейчас наша ОБЩАЯ задача – покончить с мерзкой торговлей «живым товаром» в этой части света. Согласны вы добровольно нам помочь?
Выкрикнутое вразнобой «Да!» было общим ответом.
– Спасибо. Я не сомневался, что вы смелые и честные люди. Среди вас есть моряки, способные управлять этой посудиной?
Отозвался высокий и худой мужчина с седыми волосами и бородой:
– Все мы тут моряки, я сам капитан торгового судна, бывший, правда.
– Отлично, кэп. Поднимайтесь сюда и принимайте командование, – распорядилась я.
Наличие готового капитана меня обрадовало, руководство галерой и всеми этими мужиками никак не прельщало, доказывай каждый раз, что я не кукла и знаю, что творю, а так только с одним человеком придется иметь дело и спорить по разным вопросам. Арс как командир неплох, но вот навигацию не знает, ему по лесам и весям армии водить и атаками командовать.
Бывший капитан замешкался, но увидел, что мой муж махнул ему рукой, и поднялся на мостик.
– Ваше имя, капитан? – обратился к нему Арс.
– Гепри Вирик, бывший капитан «Лилии», ладьи, потопленной пиратами в прошлом году.
– Теперь вы тут капитан. – Мой муж обвел рукой вокруг. – Галера в полном вашем распоряжении. Командуйте, распределяйте людей, назначайте помощников и лейтенантов. К ночи надо продолжить путь.
– Будет исполнено, граф. Есть вопрос, как нам поступить с оставшимися пиратами? Надсмотрщиков мы сразу выкинули попить забортной водички.
– То-то я гляжу, пиратиков маловато. – Я посмотрела на абордажную команду и распорядилась: – Оставшихся бандюг пристройте к делу, лучше на весла.
– У вас, граф, бойкая жена. – Капитан с интересом меня разглядывал, словно никогда женщин не видел.
– Точно подмечено, – усмехнулся Арс. – Ее распоряжения лучше выполнять без разговоров и быстро, даже если они идут вразрез с моими.
– Неужели? – удивился Гепри Вирик.
– И никак иначе. Она мозговой центр нашего союза. Кстати, свободой вы обязаны ее умению стрелять из лука.
– О! Мое почтение, графиня. – Капитан отвесил мне низкий поклон. – И признательность. Остался последний вопрос. Как поступить с девчонками?
– Ими я и займусь. – Одарив мужчин улыбкой и легким кивком, я оставила их на мостике, пускай без меня командуют.
Подойдя к испуганно сбившимся в кучку девочкам, успокоила, как смогла, и увела в кубрик. Выбрала самое большое из спальных помещений и рассадила всех по гамакам. Сама устроилась так, чтобы видеть возбужденно горящие глаза, и приступила к беседе:
– Как вас угораздило попасть на эту галеру? И где ваш дом?
Ответила самая бойкая и, по всей видимости, старшая из девушек:
– Наша деревня находилась на юге империи Эол, почти на границе с королевством Кехем. Ночью напали пираты, им удалось, не подняв тревоги, войти в залив. – Девочка закрыла лицо руками и зарыдала, бормоча сквозь слезы: – Они убили всех, всех. Никто не выжил, только нас, как скотину, согнали на корабль…
Я аж сама чуть слезу не пустила, так мне стало жаль этих девочек, еле сдержалась, честное слово.
Приступ слезоточивости я с усилием подавила и, проглотив вставший в горле ком, спросила:
– Куда же вы теперь вернетесь?
Девчонки молчали с горестными лицами. Недолго думая я предложила:
– Давайте к нам, на Север. Там жуткая холодрыга, но жива буду, таких женихов вам найду! Или сами найдете. Конечно, сладкой жизни не обещаю, но голодать никому не придется, за это ручаюсь. Свободной земли у нас хоть отбавляй. Правда, это тундра, но все-таки лучше, чем ничего. Ну как вам мое предложение?
– А куда нам деваться? – ответила все та же девочка.
– Будем считать, что договорились. – Другого я от них и не ждала. – Как тебя зовут, смелая девушка?
– Кетрин, госпожа. – Она вытерла рукавом слезы и смело посмотрела мне в глаза.
– Так вот, Кетрин, ты назначаешься сержантом первого женского взвода морской пехоты.
– Я? – Она испуганно сжалась в комочек на своем гамаке.
– Да, ты, – категорично заявила я и принялась объяснять: – Плыть нам еще неделю, за это время я обучу вас владению оружием и правилам ведения боя в условиях ограниченного пространства, другого, к сожалению, тут нет. При следующей встрече с пиратами или кем-то там еще вы сможете самостоятельно за себя постоять.
