– Я... я прошу прощения за опоздание. Что вам предложить? – Она осторожно высвободила свои пальцы из его руки; ей нелегко было встретиться с ним взглядом. Чувства совершенно не совпадали с ее намерениями.
– Благодарю, в данный момент ничего.
Не переставая вежливо улыбаться, хотя внутри у нее все сжалось, Гейти произнесла:
– Не понимаю, где папа, но я уверена, он скоро придет. Присаживайтесь, пожалуйста. Мими предложила вам выпить что-нибудь прохладительное?
– Да, но в этом нет необходимости. Путь сюда не настолько длинен. По правде говоря, я столько раз приезжал ловить рыбу в вашем пруду, что уверен: моя лошадь считает это место своим домом.
Гейти удивилась, нарочно ли он упомянул пруд. Хотел ли напомнить ей об их первой встрече, когда она обращалась с ним как с обычным бродягой? Думая об этом, она вспомнила, как приятно ей было беседовать с ним на террасе его дома.
Отогнав от себя эти мысли, она произнесла:
– Пока мы ждем папу, я хотела сказать вам, что мы признательны вам за приглашение погостить у вас в Южных дубах. Но скорее всего мы не сможем его принять.
– Разумеется, сможете. – Взгляд его пробежал по ее глазам, губам. – Это идеальная возможность для того, чтобы лучше узнать друг друга.
– Это не так. В этом доме так много еще надо доделать, и я должна лично позаботиться...
– Если я решу жениться на вас, то в этом доме ничего не надо будет доделывать, – возразил он, перебив ее. – Вы будете жить в Южных дубах. – Он посмотрел ей прямо в глаза и улыбнулся. – Я считал, что такой свободомыслящей девушке, как вы, хотелось бы быть уверенной в том, что она будет счастлива в своем новом доме и по крайней мере довольна своим супругом.
Гейти захотелось скрыться от его пронизывающего взгляда, но она не смогла.
– Раз или два в неделю мы можем ужинать вместе – достаточно времени, чтобы лучше узнать друг друга. – Голос ее звучал тихо и то и дело срывался.
– Не совсем. Я провожу большую часть дня в своей конторе на лесопилке. И не хотел бы брать на себя заботу ездить взад и вперед каждый вечер, особенно в это время года, когда идет сев. Кроме того, я не прочь узнать, что значит жить с вами под одной крышей, когда вы будете ждать меня домой к ужину.
От его бесхитростного ответа по коже побежали мурашки.
– Потом вы захотите узнать, что значит спать со мной в одной постели, до того, как вы решите, хотите или нет на мне жениться.
– Если вы предложите, то я, вероятно, заинтересуюсь.
Астон рассмеялся, и Гейти вспыхнула. Как он осмеливается потешаться над ней.
– Ведь вы нуждаетесь в этих землях, мистер Ратледж!
– В той же мере, в какой вы нуждаетесь в супруге.
Щеки ее стали пунцовыми.
– Я... я не нуждаюсь! – От ярости ее бросило в жар. – Мой отец хочет этой женитьбы.
Он улыбнулся:
– Тогда позвольте ему сделать это. Мы с Лей-ном уже все обсудили и решили, что вы должны приехать. О чем тут еще говорить?
Но Гейти не сдавалась:
– Но он не обсудил со мной ваше предложение.
– В этом не было нужды. Как вы уже сами заметили, матримониальные вопросы решаются между отцом и женихом.
Она сама себе противоречила.
– Я против переезда в ваш дом.
– А я против женитьбы, но я хочу обдумать предложение Лейна. У вас есть причины остерегаться переезда в Южные дубы?
Голос его звучал жестко, и это подействовало на Гейти. Она с трудом перевела дыхание, нервно облизала губы и, отвернувшись, отошла от него.
– Нет. Конечно, нет. – Соврала она неуверенно, понимая, что он бросает ей вызов.
– Очень хорошо. Ведь в один прекрасный день этот дом станет вашим.
– Он прав, Гейти! – сзади раздался голос отца. – Добрый вечер, Астон. Надеюсь, путешествие было приятным. – Он протянул руку, и Астон пожал ее.
– Да, Лейн. Рад снова вас видеть.
– Я вижу, вы не передумали. Вы все еще хотите, чтобы мы на время приехали к вам в Южные дубы.
Астон встретился глазами с Гейти. Она еще не сдалась. Еще не все потеряно для того, чтобы избежать переезда в дом этого человека, но, возможно, ей следует отложить мысли об этом до вечера.
– Да, – ответил Астон Лейну, не сводя глаз с Гейти. – Это должно быть очень любопытно – ведь мы ближе узнаем друг друга. И, разумеется, моя прислуга будет в вашем распоряжении: они будут готовы исполнить ваши просьбы и ответить на любые ваши вопросы.
