– Гейти, вы, возможно, услышите много сплетен о моей женитьбе. Может быть, что-то из этого и окажется правдой. Как вы понимаете, я не люблю говорить об этом. Но уверяю, даже по прошествии стольких лет слухи все еще витают по Саванне.
– Некоторые дошли до меня. – Она все еще говорила шепотом. – Я просто хотела услышать это от вас.
Он глубоко вдохнул.
– Вот и услышали. Этой женитьбы не должно было быть никогда. Мне не имеет смысла больше говорить об этом. Этой женитьбы не должно было быть, – повторил Астон и поднялся. – Пойдемте прогуляемся. – Он протянул ей руку.
Гейти позволила ему помочь ей подняться, и они пошли к деревьям. Он признал, что не любил Теодору, а она не любила его. Это давало ей почву для размышлений. Но почему тогда Теодора позволила ему дотронуться до нее и сделать ей ребенка, если она не была влюблена в него? По-прежнему оставались вещи, которые были для нее загадкой и ответы на которые она желала получить. Но Гейти понимала, что не может задавать сразу слишком много вопросов – ее желание знать так много, без сомнения, вызовет его подозрения. И она не должна забывать о том, что ей не хотелось бы, чтобы он задавал какие-либо вопросы о ее прошлом. Пока они не будут женаты, ее уловка должна действовать.
Они брели молча, и навязчивые мысли не оставляли ее. С тех пор как она решила расквитаться с Астоном, впервые у нее закрались сомнения по поводу ее плана и по поводу его самого. И это беспокоило ее. Весь ужас заключался в том, что Астон Ратледж нравился ей, но она не могла допустить, чтобы это помешало ей отомстить за гибель семьи.
Глава 8
Пока Мими расстегивала пуговицы на корсаже платья Гейти, она вспоминала две недели, проведенные в доме Астона. Пикник с Астоном еще больше убедил Гейти в том, что он именно тот загадочный человек, который так привлек ее во время их первых двух встреч. Она редко видела его в течение дня, но по вечерам, за ужином, он поддерживал разговор рассказами о том, что происходит на плантации, и сплетнями, услышанными от жителей Саванны.
Во время этих бесед она узнала, что каждый день он следит за работой на полях и лесопилке, смотрит за скотом, а также проверяет бухгалтерские книги всех своих хозяйств. Время от времени он упоминал что- либо случившееся именно с ним. Он всегда спрашивал, как она провела день, но очень редко интересовался ее прошлым. Она обнаружила, что его обращение с ней вызывает у нее уважение и одобрение.
Гейти чувствовала себя намного счастливее – теперь часть дня была заполнена уроками верховой езды. Хэнк принял слова Астона близко к сердцу и вдобавок ко всему пытался обучить ее и Мими, как привязывать лошадь и брать невысокий барьер. Особенно Гейти полюбила езду в предвечерние часы, когда солнце висело низко в небе и окрашивало сумерки медным заревом.
Много раз за последние несколько дней мысли Гейти возвращались к разговору с Астоном в день пикника. Он подтвердил слова, которые она слышала в кабинете шерифа перед тем, как их с Тайтесом отправили в приют: Астон и Теодора поженились из-за того, что она ждала ребенка. Но Астон не упомянул о том, что его вынудили жениться на Теодоре под дулом ружья и что из-за этого погибли ее брат и отец. Ей также было интересно, правда ли то, что, по словам Астона, его не было дома, когда Теодора упала с лестницы. Ее не покидало странное чувство, что в этой истории было что-то еще, о чем никто никогда не рассказывал ей. Астон разъяснил ей то единственное, что беспокоило ее со дня приезда в Южные дубы: они с Теодорой не любили друг друга.
Гейти также сделала один вывод: несмотря на то что, вполне возможно, Теодора могла случайно упасть со ступенек, ее так и не смогли убедить в том, что это был просто несчастный случай. Не то чтобы она предполагала, что Астон или кто-либо другой из живущих в доме намеренно толкнули Теодору, но она могла поссориться с кем-нибудь, или от кого-то убегать, или ее падение было вызвано еще какой-то причиной.
Она расспросила Джолли и Алетту, темнокожих слуг, которые помогали Альме по дому, и выяснила, что ни одна из них не работала в Южных дубах, когда Теодора жила там. Также она попыталась расспросить Джози. Ей не потребовалось много времени, чтобы понять, что кто-то научил его отвечать «я не знаю» на все вопросы, касающиеся прошлого Астона. Она снова попробовала задать вопросы Альме, но та с легкостью ушла от ответа.
Гейти еще раньше обдумывала одну идею, и, пока она завязывала ленточки своего пеньюара, эта мысль снова пришла ей в голову.
– Мими, насколько близко ты познакомилась с Альмой и Хэнком? – спросила она, садясь на пуф перед туалетным столиком.
Мими обернулась – она вешала в шкаф платье Гейти.
– Как будто мы дружим уже целые годы. Альме потребовалось несколько дней, чтобы расположиться ко мне, но сейчас она очень дружелюбна. Мы будем жить дружно, как котята. Не беспокойтесь, мисс. Если вы решите выйти замуж за мистера Астона, мы хорошо поладим.
Продолжая болтать, она взяла нижние юбки и повесила их в отдельный шкаф.
– А с Хэнком мы не так много разговариваем. Иногда, как сегодня днем, когда вы отпустили меня на несколько минут повидать его, мы просто сидели, глядя друг другу в глаза и улыбаясь. Нам не нужны слова. Для меня удовольствие просто быть рядом с ним.
Услышав последние слова, Гейти почувствовала укол зависти. Как прекрасно, должно быть, осознавать, что кто-то может доставить тебе удовольствие только лишь тем, что будет рядом и что ему тоже от этого хорошо! Она посмотрела на свое отражение в зеркале. И хотя Гейти отвергала это и признание этого причиняло ей боль, она знала, что получает удовольствие, когда Астон рядом.
– Я хочу, чтобы ты сделала мне одно одолжение, Мими. – Гейти колебалась. Ей не хотелось использовать дружбу Мими с домашней прислугой в своих целях, но было необходимо разузнать побольше о том, как жила Теодора в этом доме, а ей самой в этом не очень везло.
– Да, мисс, – Мими взглянула на нее. Гейти поднялась и сделала несколько шагов навстречу ей.
– Попробуй узнать что-нибудь о первой жене Астона.
Миндалевидные глаза Мими заметно округлились.
– Что например, мисс? Я «уже знаю, что они были женаты не так долго и что его семья не приняла
