ее.
Это Гейти знала сама. Она вполне подходила ему для развлечения, но не была для него подходящей невестой. Двенадцать лет назад она по частям выудила эту информацию у шерифа. Мысль о том, что Астон так отнесся к ее сестре, заставила Гейти сжать кулаки. А когда она подумала, как ей нравится находиться в обществе Астона, ей захотелось направить кулаки против себя. Как она может предать свою семью? Как сможет жить в согласии с собой, если позволит нежным чувствам к Астону расти дальше? Необходимо изо всех сил постараться противостоять его очарованию и притягательной силе.
Она прочистила горло.
– Ну, что она делала, в каких комнатах жила. Мне хотелось бы знать, осталось ли в доме что-либо, что принадлежало ей. И... если сумеешь что-то разузнать о ее смерти, я бы хотела знать это.
Выражение лица служанки подсказывало Гейти, что она решает, задавать ли своей госпоже еще вопросы или нет. В конце концов Мими спросила:
– Вы хотите узнать про все это, но не желаете, чтобы кто-то об этом знал. Поэтому вы спросили меня, смогу ли я попробовать это выяснить?
Хотя и не сразу, но Мими сама дошла до этого, и Гейти не пришлось раскрывать свои карты и просить ее выведывать информацию.
– Да. Мне бы не хотелось, чтобы до Астона дошли слухи, что я интересуюсь его первой женитьбой.
– Понимаю. Я буду задавать вопросы осторожно. – Мими прижала палец к губам и задумалась. – Вряд ли Хэнк знает много. Он в Южных дубах всего три года, но, возможно, он что-нибудь слышал.
Гейти взглянула Мими в глаза.
– Кое-что я тоже слышала. Но мне хотелось бы узнать, что произошло, от кого-нибудь, кто был здесь в то время.
– Предоставьте это мне. – Мими улыбнулась. – Погляжу, может, мне и удастся выяснить то, о чем вам так хочется узнать.
Гейти кивнула и вернулась к туалетному столику, чтобы расчесать волосы. Она надеялась, что отец скоро вернется и потребует ответа от Астона. Она не могла больше оставаться в его доме. Он казался ей слишком привлекательным и очаровательным. С ним она чувствовала себя слишком спокойно. Вечерами она с нетерпением ждала, когда подойдет время ужина и она сможет увидеть его, – этому должен быть положен конец. Нельзя уходить от своей цели.
Она поймала себя на мысли, что хочет поверить в то, что он не имеет отношения к гибели ее отца и Джоша, не замешан в смерти Теодоры и ее ребенка. Первый раз за двенадцать лет ей захотелось думать о будущем и забыть о прошлом. Но этого не случится. Она должна отвергнуть сегодняшнего Астона и помнить того молодого человека, который воспользовался наивностью ее сестры, а потом отказался нести ответственность за свои поступки. Она должна сделать это ради своих родных, чтобы отомстить за их гибель.
Гейти взяла щетку для волос. Скоро должен вернуться отец.
Астон вошел в дом через парадный вход и повесил шляпу на вешалку в углу. Ему становилось смешно всякий раз, когда он вспоминал, как Гейти посоветовала ему входить в ее дом через задний вход. С самого начала ее уверенность в себе пришлась ему по душе. Бросив взгляд на длинный коридор, он был поражен тишиной, царящей в доме. Это озадачило его. С тех пор как Гейти и ее служанка гостили здесь, дом стал оживленным, каким он помнил его, будучи маленьким мальчиком, когда были живы его отец и мать. Он прошел на веранду в надежде, что найдет там Гейти, сидящую за вышиванием. Но ее не было там. Не было и ее служанки. От мрачного предчувствия легкая дрожь пробежала у него по спине, но он поежился, и чувство исчезло. Что могло случиться?
Ему пришло в голову, что Гейти, может быть, следит за приготовлением ужина в столовой, и он заглянул туда. Прошел через кухню, библиотеку и гостиную. Искать наверху не было смысла. Гейти не было в доме. Он знал это наверняка, хоть и не мог понять откуда. Он ощущал ее отсутствие. Но где она и почему уехала? В конце концов он поднялся по лестнице на самый верх и позвал Альму. Спустя несколько мгновений она появилась из-за угла.
– Да, мистер Астон?
– Где Гейти? – Его слова прозвучали как обвинение, хотя сам он этого не желал.
– Она поехала домой, в Сиреневый холм, – ответила она, идя вниз по ступенькам. – Выехала как раз до полудня. Сегодня утром она получила известие, что привезли ее рояль, и она так обрадовалась, что сразу же собралась ехать туда.
Астон почувствовал неожиданное облегчение. На какое-то мгновение он подумал, что она уехала и больше не вернется.
Астон откашлялся:
– Да, я знаю о том, что она с нетерпением ждала, когда привезут рояль. Она не просила, чтобы мы подождали с ужином до их приезда?
– Нет, сэр, – ответила Альма и остановилась перед ним, скрестив руки на груди. – Она сказала, что собирается заночевать в Сиреневом холме и вернется завтра днем. Я пыталась уговорить ее, чтобы Джози или Хэнк поехали с ними, но она об этом и слышать не желала. Сказала, что она не маленькая и не нуждается, чтобы за ней приглядывали.
– Что? – Астон вскипел. – Ты, конечно, не хочешь сказать, что Джози позволил им ехать одним в повозке?
Альма побледнела, от волнения у нее на лбу появились морщинки, и она умоляюще смотрела на Астона.
– Нет, сэр. – Она покачала головой. – То есть да, сэр, они уехали одни, но не в повозке. Они поехали верхом.
– Верхом? Проклятие! Гейти ведь ездит верхом всего лишь какие-то две недели. Не могу поверить, что Хэнк отпустил их с плантации на лошадях. – Астон подошел к двери и сорвал с вешалки шляпу.
