– В чем дело, миссис Франклин? – Тон его резко изменился, и он не стал скрывать, что раздражен ее туманными ответами.
Она мельком взглянула на Гейти, затем перевела на Астона печальный взгляд.
– Знаю, вы каждый месяц посылали деньги, как и все эти годы.
Гейти всем телом подалась вперед на стуле. Астон никогда не упоминал о том, что он платил Франклинам за заботу о Тайтесе, – и это целых двенадцать лет!
– Мы уже говорили, что надо бы сказать вам. Мы просто надеялись, что все переменится к лучшему и Тайтес вернется домой.
Астон отодвинулся от стола и встал.
– Сейчас деньги не имеют значения. Скажите мне, что происходит. Почему вы не знаете, когда Тайтес вернется домой?
Слезы навернулись на глаза женщины, она взяла подол своего фартука и вытерла их.
– Он сбежал из дома больше трех месяцев назад.
Гейти вскочила со стула, не скрывая, что потрясена этой новостью. В это невозможно было поверить! Руки ее сжались в кулаки, нижняя губа дрожала. Она отказывалась понимать, что проделала весь этот путь только ради того, чтобы узнать, что Тайтес сбежал. В душе поднялась паника.
– Нет! Не может быть. Я так долго ждала, чтобы увидеться с ним. Вы, должно быть, ошибаетесь, – от страха обвинила она ее.
Но миссис Франклин покраснела, она слегка качнулась назад.
– Я думаю, только мне и знать, что произошло. Это чуть не убило нас с Якобом. Неужели вы считаете, что мы хотели, чтобы он ушел из дома?
Астон подошел к Гейти и обнял ее за талию.
– Знаю, Гейти, это все неожиданно для нас, но надо держать себя в руках.
Прикосновение Астона вернуло Гейти немного уверенности, но успокоиться она была не в силах. Где Тайтес?
Астон вновь перевел внимание на миссис Франклин.
– Расскажите нам, что произошло, – снова попросил Астон. – Почему он убежал?
Она засопела и потерла покрасневший нос.
– Якоб всегда брал Тайтеса с собой в город. Когда он достаточно подрос, Якоб разрешал ему спускаться к докам и играть там с мальчишками. Став немного постарше, он завел новых друзей. – Она снова вытерла свои полные слез глаза. – Поначалу мы особенно не обращали на это внимания, но он захотел оставаться на ночь в городе со своими приятелями. На самом деле зимой, когда в полях не было почти никакой работы, это не имело большого значения, но потом наступило время посевов, и Якоб стал нуждаться в нем. Однажды у них вышла ссора, и Тайтес не вернулся домой вместе с ним. – Печаль, написанная на лице женщины, звучала теперь и в ее голосе. – Мы правильно воспитывали его, мистер Ратледж. Водили в церковь хотя бы раз в месяц. Все дело в том, что эти взрослые парни сумели отдалить его от нас, потому что мы живем по правилам, а они – нет.
– Вам известно, где они живут? – спросил Астон, не выпуская Гейти из своих рук.
Она покачала головой.
– Нет... нам надо найти его до того... она замолчала.
– Что? – выпалил Астон.
– Нам надо найти его до того, как его разыщет шериф. До Якоба дошли слухи, что он сбежал с шайкой подростков, которые грабят людей.
– Нет! – горячо прошептала Гейти. У нее было такое чувство, будто сердце ее разрывается. Только не Тайтес. Высвободившись из рук Астона, она проговорила: – Вы, должно быть, ошибаетесь.
Астон взял Гейти за руку и заставил ее взглянуть на него.
– Успокойся, Гейти, и дай я сам буду разбираться в этом. Ведь очевидно, что эта женщина расстроена не меньше тебя. Возьми себя в руки.
Гейти знала, что Астон говорит правду. Миссис Франклин была сильно огорчена. Она глубоко вдохнула воздух и заставила себя успокоиться хотя бы внешне – внутри ее всю разрывало на части.
Астон вновь обратился к миссис Франции:
– Расскажите нам, почему шериф считает, что Тайтес в одной компании с этими парнями?
– По словам шерифа, он по описанию совпадает с одним из них. Они грабят мужчин и женщин, когда те выходят из игорных залов и таверн в нижнюю часть города, ту, что ближе к докам. На прошлой неделе они нашли труп мужчины. Его зарезали ножом. Все решили, что это – дело рук уличной банды, как их называет шериф.
Гейти стало трудно дышать, она, с мольбой в глазах, сделала шаг ей навстречу.
– Неужели вы верите в то, что Тайтес может быть замешан во что-то подобное, в убийство?
– Нет. Мне совсем не хочется верить этому. Но я никогда не верила и в то, что он может замахнуться на Якоба.
– Но почему вы ничего не предприняли? – спросила Гейти, все еще отказываясь верить в то, что это правда.
– Вы что, думаете, мы не пытались вернуть Тайтеса домой? – От возбуждения миссис Франклин
