миссия началась.
Аннабелла была добра к Абигайль: терпеливая, с ласковым взглядом, она никогда не отказывалась поиграть с малышкой. Та стояла словно зачарованная, стараясь не шевелить непослушными пальчиками, пока прелестная девушка сооружала на них колыбельку из веревочки. Дора сидела поближе к лампе, расшивая края простыней и скатертей для своей будущей семейной жизни. Ханна вытащила самую тонкую иглу из Дориной шкатулки. Осторожно воткнула ее в кожу на кончике пальца и вытащила наружу с другой стороны, из-за чего на подушечке пальца получился белый валик. Больно не было, немного тянуло, но ничуть не больно. Ей просто захотелось немного помучить Абигайль, напоказ вонзая в свою плоть серебристый металл.
— Смотри, Аби! — она помахала пальцем у сестры перед глазами, а потом ухватила себя за запястье и шумно втянула воздух, как будто от боли.
— Ой! — воскликнула Абигайль.
— Хватит дурачиться! — проговорила Дора.
Ханна выдернула иголку и положила обратно в шкатулку.
— А я на днях видела мистера Теннисона! — объявила она, перестав дурачиться.
— Да ну? — подняла брови Аннабелла.
— Да, видела. И мы очень мило поговорили.
— Правда? Ханна, почему ты мне ничего не рассказала? Нет-нет, теперь хватайся здесь и здесь.
— Не могу, — пожаловалась Абигайль. — Лучше ты.
— Так ведь оно же у меня на пальцах!
— Поосторожнее со своими милыми разговорами, — решила предостеречь сестру Дора. — Ты же не хочешь, чтобы тебя сочли легкомысленной?
— Как меня можно счесть такой или сякой? Мы встретились на аллее. И поговорили.
— Гммм, — Дора перевела взгляд на вышивку.
— А он слышал, как ты играешь на фортепиано? — спросила Аннабелла.
— О да. Несомненно, это заставило бы его сделать предложение, — сказала Дора.
— Нет, не слышал. Как бы нам это подстроить? Не обращай внимания на Дору. Она просто расстроилась, что ей уже сделали предложение и что оно поступило от Джеймса.
— Я была бы очень рада такому предложению, — попыталась разрядить обстановку Аннабелла.
— А мне дела нет до того, что вы себе думаете, — сказала Дора, разглаживая край салфетки.
— Вот смотри, — Аннабелла подцепила пальцами веревочку, ухватилась за нее и сняла с пальцев Абигайль крестообразную рамку.
— Тук-тук, — послышался голос. В дверном проеме показался букет диких цветов, а вслед за ним — улыбающееся лицо Джеймса. — Ого, сколько вас тут!
— Не бойтесь, — откликнулась Ханна, — входите.
— Не лезь не в свое дело, — одернула ее Дора. — Давайте я поставлю их в воду. — Она поднялась, взяла у него цветы, получила поцелуй в щеку и, скромно потупив взор, вышла.
— Стало быть, вот, — проговорил он, когда она удалилась.
— Да вы садитесь, — сказала Ханна.
Он кивнул и сел, со вздохом одарив Аннабеллу улыбкой и зажмурившись, словно ее красота слепила подобно солнечному свету. Наклонившись, погладил по плечу Абигайль; девочка взглянула на него и отвернулась.
— А это ваши простыни, — сказала Ханна.
— Мои? — откликнулся он и наклонился, чтобы к ним прикоснуться.
Ханну аж передернуло. Вот от этого-то, на ее взгляд, и надо было бежать: от жизни с простынями и скатертями, унылой, благоустроенной, тихой жизни. И вдруг она спросила, как будто ему в укор:
— Скажите, а вы будете счастливы, когда женитесь на Доре?
— Я… я… что за вопрос! Ну конечно, буду. Взаимное уважение, брак, основанный на приязни и взаимном уважении…
— Я так и думала, — прервала его Ханна. — Будете, даже не сомневаюсь.
Вошла Дора, держа в руках кувшин с цветами.
— Ну вот, — сказала она. — Джеймс, мне кажется, вам жарко. Вы не захворали?
Ханна фыркнула.
— Ханна вела себя невежливо?
— Невежливо — это слишком сильно сказано.
— Я так и думала. Ханна, ну почему ты не можешь держать себя в рамках приличий?
— Я могу. А тебя здесь и вовсе не было.
— Понятное дело. Если бы я здесь была, ты, возможно, вела бы себя не настолько…
— Не настолько… не настолько что?
Абигайль прижалась к юбке Аннабеллы и даже ухватилась за ткань рукой.
— А если бы тебя здесь не было…
— Ну хватит! Все с вами ясно. Мне здесь делать нечего! — Ханна вскочила и пулей вылетела из комнаты. Аннабелла, в повисшем тягостном молчании, нацепила веревочку обратно на пальцы Абигайль и последовала за подругой.
— Ты только посмотри, — сказал Мэтью Аллен сыну. — Красота!
Он наклонился вперед, упершись руками в колени и вглядываясь.
— Это Модели, — пояснил Томас Ронсли.
— Знаю, знаю. Специально все это изучал. Просто я прежде никогда в жизни не видел работающего механизированного токарно-винторезного станка.
Его движения, тихие, мерные, ритмичные, вводили в транс. А тягучие толчки хорошо смазанных приводов! А повороты треугольного центробежного регулятора на верхушке, туда-сюда, подобно головке девушки, слышащей свое имя и оборачивающейся в ответ: Да? Да? Да?
— Этот тип станка, — произнес Ронсли, — по всей видимости, удовлетворяет как вашим целям, так и моим. Я использую уголь, которого здесь, конечно же, в избытке, ведь вокруг лес.
— Да, так я и решил, изучив все доступные описания. Но я еще не рассказывал о своих планах сыну.
— Верно, не рассказывал, — подтвердил Фултон, поморщившись от прорезавшего воздух звука дрели в руках одного из рабочих. — Ну, и в чем же они состоят?
— Оглядись. Здесь все, что нужно.
Фултон и в самом деле огляделся и увидел груды обтесанных деревянных брусков, кое-где, особенно по краям и сзади, сохранивших природную шероховатость, но по большей части лишенных той формы, которой наделила их природа, и отныне геометрически правильных. Он взглянул на инструменты, на сладко пахшую древесную пыль, на множество выставленных в витрине деревянных шестеренок, на ящики с такими же шестеренками.
— Мы тоже будем делать детали механизмов?
— Нет-нет, здесь я не готов конкурировать с нашим другом Ронсли, — улыбнулся Аллен. — Нет уж, увольте.
Помедлив, он объявил:
— Мы займемся механической резьбой по дереву!
— Вроде вот этого?
— Я же сказал, что нет! Для мебели. Домашней. И церковной.
— А что, все это вполне будет пользоваться спросом, — вставил Ронсли, который уже был в курсе дела. — Рынок массового производства — он весьма внушителен.
— Понятно, — проговорил Фултон.
— Как я погляжу, ты не в восторге от этой перспективы, — сказал сыну Аллен. — Вот уж не ожидал! Ты же станешь богатым. Только подумай обо всех новых церквях в каждом городе. И обо всех людях, которые не могут позволить себе мебель с ручной резьбой, но которые получат то же самое, и даже того же
