— А кто ты такой, чтобы толковать Волю?! — вызверился Аслан. — Жизнь человека должно спасать при любой возможности. А у тебя она есть.
Аргументы Аслана были никакие, Варнава мог разнести их несколькими цитатами. Но не стал делать этого — в глубине души сам страшно хотел, чтобы Гела была жива. И знал, что может сделать ЭТО. И понимал, что во внутренней борьбе все равно победит его грешная воля. Уже победила.
— Я не могу, не хочу, и не умею
Пытался бороться, зная, что бесполезно.
— А попробовать?
Похоже, Аслан тоже знал это.
Варнава подошел к неподвижному телу, начавшему уже коченеть, опустился на колени. Аслан не знал, что он делает сейчас, но понимал, что ни бубен, ни амулеты, ни мухоморы не понадобятся. Поймал себя на мысли: «Может, молится?», и сразу отогнал ее — не хотел знать путей стоявшего рядом с ним, ибо собственный его путь был слишком извилист и невнятен…
Варнава стоял на коленях долго-долго, в какой-то момент взял мертвую девушку за руку и уже не разжимал, даже когда повалился рядом, лицом в сырую землю. Аслан продолжал тихо сидеть, глядя вдаль.
Вокруг под низкими, синевой сияющими небесами простиралась цветущая степь. Они находились на небольшом возвышении, откуда просматривались десятки километров равнины, на которой кое-где сверкали под восходящим солнцем маленькие озера. На горизонте смутно коричневели горы, еще более дальние огромные заснеженные вершины за ними не то чтобы виднелись, а, скорее, угадывались. Ни души не было вокруг, лишь высоко-высоко висел, как драгоценность облаков, орел.
Аслан смотрел на это великолепие остановившимся взглядом. Так рвался сюда, в любимую Ветвь, а вот теперь не хотел ее видеть. Сидел неподвижно, сам не знал, сколько, может быть, несколько часов, да запросто могло статься, что и несколько дней — не заметил бы, право. Ждал Варнаву.
Но первой вернулась Гела.
Он резко дернулся на ее стон. Боялся верить, но поворотился и увидел, что девушка открыла глаза.
— Батюшка, батюшка, вернитесь! — первое, что сказала она.
Вернее, прокричала, еще вернее — хотела прокричать. Голос повиновался плохо, вышло среднее между болезненным шепотом и хриплым воплем. Потом осознала, где находится.
— Аслан… — она попыталась приподнять на локте, но бессильно опала. — Аслан, верни его, он хочет уйти!
Аслан посмотрел на Варнаву. Тот продолжал лежать лицом вниз, без движения и, кажется, дыхания.
— Варнава! Варнава! Ты что творишь? Вернись сейчас же!
Аслан яростно затормошил его.
Лицо монаха оставалось холодным и отрешенным, тело безвольно подпрыгивало в руках Аслана. Тот с ужасом понял, что теперь настала его очередь спуститься за другом в неведомое — туда, где живым пребывать запрещено. Он знал, что сделает это, и что вряд ли вернется назад.
Набрав полную грудь воздуха, Аслан выпустил свою опаленную ужасом душу, и она, трепеща, сделала первый шаг в преисподнюю.
Варнава пошевелился.
Душа Аслана, все еще окутанная потусторонним ужасом, незамедлительно заняла свое законное место. Он часто, с надрывом задышал, будто ему не хватало всего душистого воздуха степей.
— Куда собрался? Здесь я, никуда не ухожу, — раздался несколько придушенный, но, без сомнения, не призрачный голос.
Опираясь на руку, Варнава поднялся и сел. Лицо его выглядело странно, словно заново примерял его и никак не мог натянуть половчее.
— Вот уж кому там делать нечего… — бросил он Аслану. — Ты бы пока за нее взялся. Я ее, конечно, привел, но дырки в животе от этого не заросли. Как бы ни вернулась. Если грех этот мой еще и тщетным будет…
Аслан резко обернулся и увидел, что Гела вновь потеряла сознание. Кинувшись к ней, задрал кофточку и стал делать движения ладонями, словно что-то вычерпывал оттуда. Иногда, впрочем, в его руках действительно оказывалось нечто материальное — сплющенный кусочек свинца, который он нетерпеливо отбрасывал в сторону. По мере совершения пассов, лицо девушки розовело, дыхание выравнивалось. Наконец, он прекратил процесс и с облегчением распрямил спину.
— Все, здорова, — устало проговорил он.
Счастливо расхохотался, вскочив с места, раскинул руки, словно хотел обнять все, что видел, и стал яростно выкрикивать строфы на языке, который Варнава знал так давно, что сейчас с трудом вспоминал смысл слов. Но ликующий голос Аслана не оставлял сомнения в их значении:
Варнава слушал, и душа его потихоньку успокаивалась. То, что он прочувствовал за гранью бытия, да еще солнечные эти слова над зеленеющей степью, все это сливалось в какой-то фантастический эликсир, под воздействием которого невидимые его раны начали затягиваться. Но лишь начали…
— Теперь будет долго спать, — объявил Аслан, навзничь падая в траву.
— Да и нам не мешало бы отдохнуть и перекусить, — заметил Варнава.
— Слушай, а ты правда хотел уйти? — осторожно спросил Аслан.
— Не буду ничего рассказывать, — твердо ответил Варнава. — И ее не пытай. Да и вряд ли она что-то вспомнит…
Аслан секунду-другую смотрел на него, потом кивнул головой, соглашаясь.
— Нет, так нет. Я вообще не уверен, что хочу знать… Вот что, Варнава, отдыхать, конечно, хорошо, но лучше отдыхать хорошо. Девочка на сырой земле может простудиться.
Он подошел к выжженному месту, где недавно стояла элегантная кибитка, и порыскал чуть в стороне. Довольно хмыкнув, извлек из старой сурковой норы некий предмет. Варнава разглядел небольшой, похожий на песочные часы, деревянный барабанчик, туго обтянутый кожей. С помощью костяшек пальцев Аслан извлек из него ритмичную серию звуков, раскатившуюся гулко и далеко, слишком далеко для столь невеликого инструмента. Помузицировав еще немного, Аслан убрал барабан обратно в нору.
— Подождем, сейчас будут, — удовлетворенно произнес он.
Ждать пришлось недолго — вдалеке раздался цокот копыт. Подъезжавшие всадники имели вид величественно-грозный, но при этом чуть гротескный. Восседали на крупных большеголовых лошадях, сбруя которых звенела целой коллекцией металлических бляшек, а хвосты заплетены в толстые косы. Вместо седел поверх потников лежали покрытые прихотливым орнаментом коврики с бахромой. Сами витязи были
