Но тут же поняла, что лучше бы не произносила этих слов, поскольку обычная фраза в данном случае мгновенно превратила пока еще деловую встречу в робкое свидание попавшего впросак мужчины и испуганной женщины. Дом есть дом, и в нем, между прочим, кроме гостиной, имеется спальня, а в ней кровать… Замечательно!
Чейз поставил бутылку на столик, склонил голову и смущенно посмотрел на свою гостью.
— А зачем?
— Чтобы прийти с вашими коллегами к единому мнению по сложным вопросам…
Лора покраснела и еще больше разгневалась, только уже из-за своего поведения. Она собиралась показать себя мастодонтом бизнеса, а не выглядеть, как сейчас, растерянно, подобно девственнице, впервые увидевшей обнаженного мужчину.
— Послушайте, Лора! Карла и Джон не смогли прийти. Повторяю, так получилось, что важный клиент вместо четверга приехал сегодня. Я смущен сложившейся ситуацией не меньше вас и, уверяю, определенно не хотел, чтобы все выглядело так, будто я вас обманул. Понимаю, что вино и приглушенный свет вызывают у вас некоторые подозрения, но так уж мы работаем. Вы даже не представляете, насколько эффективно в такой обстановке проходят любые переговоры. Надеюсь, вы понимаете, что я заинтересован исключительно в наших с вами доверительных и результативных бизнес-отношениях, меня волнует раскрутка ваших продовольственных проектов и ничего больше.
Его голос звучал искренне. Лора кивнула, соглашаясь с доводами и пытаясь внутренне переключиться на деловой лад. Но она заметила, что Дункан волнуется, и что его мысли тоже бродят где- то, явно не в том направлении.
— Господи! — Она беззаботно улыбнулась. — Да я всего лишь подумала, что без ваших коллег у нас ничего не выйдет, что работа не будет эффективной. А так — все в порядке!
— Прекрасно! — Чейз выглядел смущенным. Он испуганно взглянул на Лору, и ей даже стало жаль его. — Тогда прошу вас, садитесь. Я все же с вашего позволения налью вина.
Она приняла приглашение. Диван оказался на удивление мягким. Лора попыталась расслабиться и отклонилась на спинку, наблюдая, как Чейз наливает вино в свой бокал и пробует, прежде чем предложить ей.
Лора взяла следующий бокал из его рук и улыбнулась ему, глядя прямо в глаза. К ее удивлению, Чейз первым разорвал их визуальный контакт.
— Итак. Какая музыка вас заводит? То есть, стимулирует… Джаз подойдет? — Он пробормотал какие-то слова себе под нос, и Лора увидела, как у него на лбу появилась испарина.
Она с трудом сдержалась, чтобы не высказать что-нибудь непотребное. Иногда девушка любила употребить крепкое словцо.
Сейчас ее заводила только одна мысль: а что если и он тоже дышит к ней неровно? Больше всего Лору занимал именно этот вопрос, и ей хотелось это как можно быстрее проверить.
Она кивнула, согласившись с его предложением. Мистер Дункан направился к проигрывателю, чтобы поставить пластинку. Лора заметила, как он поправляет галстук, как неуверенно проводит рукой по волосам.
Господи! Кажется, он тоже страстно желал ее!
Джаз, переливаясь музыкальной кутерьмой нескольких инструментов, ворвался в комнату, оглушив ее и взбодрив одновременно. Чейз заметил это и убавил звук.
— Это мой кумир, Джо Риттер.
Лора кивнула и отпила из бокала. Потом сделала еще глоток. Затем, не долго думая, опрокинула в себя сразу полбокала. Черт побери! Неужели он не воспользуется шансом соблазнить такую невероятную девушку, как Лора Селинджер? Тогда Дункан будет просто идиот, подумала она и тут же испугалась собственных мыслей.
— Теперь, — деловито начал он, усаживаясь рядом с ней, — я хочу объяснить вам принцип нашей работы. В рекламе каждое слово имеет особый вес. Надо так подать и охарактеризовать продукт, чтобы покупатель проникся его ценностью, особыми свойствами и подумал, что именно этого ему и не хватает для полного счастья. Но здесь нельзя грубо переигрывать. Можно фантазировать сколько угодно, но путем жесткого отбора необходимо определить, какие именно качества того же банана, огурца или салата вызывают у людей приятные ассоциации… Вам не скучно? Это ведь к вашей сфере деятельности напрямую не относится.
— Нет-нет, пожалуйста, продолжайте, мистер Дункан!
— Хорошо. Итак, мы обычно начинаем с того, что разглядываем и обнюхиваем объект нашего внимания. В нашем случае — еще и пробуем на вкус. Это делается для выявления наших ассоциаций, вызванных продуктом, выяснения того, как мы его воспринимаем и почему именно так, а не иначе. Каждый из участников процесса составляет свое независимое мнение, а затем все по очереди оглашают то, что приходит в голову. Ну, например, вот перед вами блюдо с тропическими плодами, выберем ананас. Проведите полное его тестирование и начинайте говорить, главное — не стесняйтесь. Даже если вам покажется, что то, что взбрело вам на ум, прозвучит слишком глупо, все равно говорите, здесь смеяться никто не будет, — у нас другие цели. Мы записываем все идеи и потом начинаем их сортировать. — Заметив, что Лора смотрит безучастно в пространство, Чейз осведомился на всякий случай: — Вы слушаете меня?
— Да, простите ради Бога, — смутилась девушка.
— Вам удобно?
— Да, чудесно.
— Хорошо. Давайте начнем. — Он взял со стола ломтик ананаса, понюхал, лизнул, покрутил в руках, стал разглядывать. — Сочный. Сладкий. Душистый.
Лора собралась с мыслями.
— Ммм, желтый. — Она нервно усмехнулась. — Без косточек.
— Так, хорошо, — поддержал ее Дункан, не обратив внимания на шутку. — Расслабьтесь, продолжаем.
Лора сконцентрировала все внимание на изучении янтарной дольки, прогоняя назойливые мысли по совсем другому поводу, которые так и лезли ей в голову.
— Созревший.
— Приятный, в меру жгучий, терпкий, нежный. — Он говорил так, словно декламировал поэму. — Твердый.
Лора уставилась на блюдо с другими фруктами, ощущая, как вино начинает свое волшебное действие: как оно разгоняет кровь, как теплом наливает щеки, как в нестерпимую жару постепенно погружает тело…
— Ласковый.
— Томящий… Кричащий…
Лора сделала из бокала еще глоток.
— Тяжелый, как перезревшее вино.
— Да, — тихо повторил Чейз. — И готовый.
Лора с трудом могла контролировать сбившееся дыхание. Она смотрела на бокал в руке, ощущая, как вся дрожит, словно струна под смычком музыканта…
— Живой. И теплый. Взявший силу у земли…
— …и жаркий запах лета.
— Как легкий солнечный ожег на языке.
— Как загадка…
— …полная экзотического вкуса. — Лора и не заметила, как заговорила нежным шепотом. Затемненность комнаты и тихая музыка создавали интимную атмосферу.
— Укуси его еще раз! — Он незаметно перешел на «ты».
Она облизнула губы, расстегнула верхнюю пуговицу на блузке. Прилив адреналина толкал ее идти еще дальше.
— Очисти и укуси его…
— Обнаженный…
