Подростки загоготали.
— А что, хочешь, чтобы мы слезли? — спросил один парень, самый наглый, с крашеными белыми волосами.
— Надо же, какой понятливый. С первого раза сообразил. Наверное, отличник в школе.
Парень оглядел Чейза с ног до головы, потом кивнул своим друзьям.
— Ладно, как хочешь, красавчик. Мы можем и убраться.
Этот парень спрыгнул с капота, и вся его команда тут же последовала его примеру. Они, сгрудившись вместе, прошли мимо Чейза и Лоры, презрительно посвистывая и громко хохоча; а тот, самый наглый, проходя мимо Лоры, чуть не сбил ее с ног.
Увидев это, Чейз схватил его за руку и прорычал:
— Тебя что, мама не учила извиняться?
— Она умерла, — огрызнулся тот.
Чейз немного опешил.
— Мне очень жаль.
— Ага, конечно, парень по имени Лексус, — парень сузил глаза, сплюнул себе под ноги и пошел дальше.
Эти слова невольно вызвали в Чейзе воспоминания о детстве. Эй, да я был такой же, как ты, вырос в таком же квартале. Знаешь что, ты можешь выбраться из этого дерьма и стать человеком, — вот что Чейзу хотелось ответить этому пареньку.
Он отпустил руку и дал парнишке легонько ударить себя, чтобы не потерять лицо перед своими сверстниками. Что теперь вспоминать? Последние лет десять Чейз усиленно работал на свой успех, повернувшись спиной к прошлому и пытаясь забыть его.
Веселая компания убежала, свистя и выкрикивая какие-то непотребные слова в адрес Чейза и его подружки. Чейз следил за ними с угрюмым видом, вспоминая свою юность.
— Чейз?
Он обернулся и увидел Лору, стоящую позади и глядящую с изумлением и тревогой.
— С тобой все в порядке?
Тот кивнул.
— Прости.
— Да все нормально. Ты держался просто молодцом.
При взгляде на нее он ощутил, как тяжесть вновь навалилась на его душу. Девушка стояла с опущенной головой, отведенными в сторону глазами. Вечер был испорчен, и все из-за его глупой гордости и дурацких воспоминаний. Обращение к прошлому больно ударило по той самой защитной оболочке, которую он так долго и старательно наращивал вокруг души, и теперь она дала трещину. Чейз Дункан больше не мог чувствовать себя спокойно в своем новом мире. Прежняя жизнь напомнила о себе незаживающим шрамом на сердце. Он отлично понимал, что давно уже не принадлежит старому миру, но теперь не был уверен и в том, что в будущем обретет настоящее счастье и покой.
— Идем, я отвезу тебя домой.
Она взглянула на него с удивлением:
— Ко мне домой? Или к тебе?
— К тебе. — Чейз не мог скрыть грустный тон своего голоса. Хотя прекрасно понимал, что Лору его слова задели. Отказ от близости, пожалуй, самая оскорбительная вещь для любой женщины. Поэтому он решил хоть как-то спасти ситуацию. — Разве ты не этого хочешь?
Она обняла его так, как мать обнимает сына, и так, как самая нежная любовница в мире обнимает самого любимого мужчину.
— Нет, — прошептала она, — это совсем не то, чего я хотела.
Лора молча уселась в машину, и Чейз включил зажигание. Удивительно, но тот момент, когда он глядел вслед уходящим ребятам, ей вдруг показалось, что она увидела настоящего Чейза.
Согласно словам Дэна, та история, которую Чейз рассказал на пляже, была реальной историей его жизни. Мать вырастила его одна. Он жил в квартале для бедняков и всевозможных отбросов общества, затем попытался убежать от этой жизни, и ему это удалось.
Но Чейз не учел одного: можно от чего-то убежать, забыть же совсем невозможно. Да и вообще трудно чувствовать себя полноценным человеком, если ты пытаешься отрицать почти полтора десятка лет своей жизни. Вот только что он вновь погрузился мыслями в прошлое, и его разум пришел в конфликт с самим собой. Жаль, но ему все еще не удавалось потушить в себе страх и стыд прежнего жалкого существования. Чейз знал, что должен был не отрицать, а принять его, как факт, как свой цвет глаз и волос, как данное ему при рождении имя. Принять смиренно таким, каким оно было, и соединить с настоящим и будущим. Однако он все еще сопротивлялся тому, что Дэн назвал «полным образом Чейза Дункана».
Лора шла за ним по его роскошным апартаментам и видела, как он озирается по сторонам, словно голодный волчонок, которого собираются пристрелить. Чувствовалось, что ему здесь все немило. Эта золотая клетка была пока для него всего лишь убежищем от прошлого.
— Хочешь кофе? Или чая? — спросил Чейз с угрюмым видом, даже не пытаясь изобразить подобие улыбки.
— Нет, спасибо.
— Лора! — Он хотел было подойти к ней, но остался стоять на своем месте. — Не знаю, смогу ли я…
— Все в порядке. — Девушка приблизилась к нему, показывая всем своим видом абсолютную искренность. — Мы можем просто поговорить.
Он кивнул и взял ее за руку.
— Иди сюда.
Подведя ее к дивану, где они в первый раз пили вино и где у них состоялся весьма интимный разговор, Чейз сел сам и усадил рядом Лору. Она склонила голову ему на плечо, ощущая надежное тепло.
Господи, если бы у нее был шанс, она бы непременно им воспользовалась.
— Хочешь это обсудить?
— Я не знаю, — сказал он, трогая ее волосы. Потом рука его упала на ее колено. — Правда, не знаю.
— Может, прекратишь прятаться от меня? — Она задорно улыбнулась ему, пытаясь хоть чуть-чуть подбодрить.
— Эти мальчишки, — он спрятал лицо в ладони, — воскресили мои воспоминания.
— Я так сразу и поняла.
— Сорока по имени Дэн тебе на хвосте принесла?
Она кивнула и произнесла тихим голосом, чтобы Чейз не подумал, будто его упрекают:
— Ты бы мог и сам мне все рассказать.
— Я пробовал. Тогда, на пляже.
— Да, помню! — Лора вздохнула. — Но только с тех пор ты, кажется, несколько изменил историю.
— Смалодушничал. Просто подумал, что эта благополучная история будет для наших легких отношений неплохим вариантом. Ведь у тебя обо мне попеременно складывалось то одно, то другое мнение: то я бедняк, то — богач. — Он откинул голову. — Вот я и подумал, что надо бы тебя проучить, чтобы ты не оценивала людей исключительно по размерам их кошельков.
— Всю жизнь только и мечтала, чтобы меня кто-нибудь чему-нибудь научил.
Чейз повернулся к ней и устало улыбнулся.
— Серьезно?
— Серьезно, — прошептала Лора, стараясь скрыть свою чрезмерную нежность, чтобы не испугать его своим бурным натиском.
Чейз поднял руку и коснулся ее губ, девушка смотрела в его серые глаза, остро ощущая его
