Король вытер губы салфеткой.
– Цып-цып-цып, – сказал он.– Цыплятки всегда хотят знать больше повара, который кладет их в горшок. Ну, так и быть, поскольку вас ожидает соль и перец, открою вам секрет: каждому королю хочется придумать много законов. Законы украшают короля. Особенно такого доброго и славного, как я.
– Вы злой и отвратительный обжора! – воскликнул Арбузик.– Как вы смеете себя хвалить? Это гадко!
Король выпучил глаза.
– А кто же похвалит короля, если король не похвалит сам себя? – удивился он.
– Пусть вас похвалят ваши подданные!
– Ах, подданные? – король пальцем поманил к себе повара, поварят и тех из придворных, которые неподвижно стояли за его троном.– Ну-ка, скажите хором, кто самый добрый, самый мудрый, самый справедливый?
– Вы, ваше величество, – кланяясь, хором отвечали придворные, повар и поварята.– Вы самый добрый, самый мудрый, самый справедливый!
– Слыхали? – сказал Дулярис.– Вот что думают подданные. Они меня очень ценят, очень уважают и очень любят. Не то, что вы!
И король Дулярис поковырял пальцем в носу.
– Нужно выслушивать все мнения, – сказал он.– Тогда ясно, кого съедать в первую очередь. Из-за очереди все споры. Каждый поросенок норовит установить себе очередь. Но очередь устанавливаю я!
Зевнув, король подал знак. Слуги схватили мальчиков и потащили их на кухню.
Мальчики защищались изо всех сил, но ловкие повара связали им руки и ноги и бросили на широкое медное блюдо. Обсыпали сверху солью и перцем. А рядом нарезали горку укропа и петрушки.
– Неужели мы погибнем, не освободив ребят, не отомстив зеленохвостым и пузатому Дулярису? – горько сказал Арбузик.– Если мы умрем, я никогда не увижу своего отца. Бедный отец! Я люблю его. Я люблю всех жителей нашего города. И Кучерявочку. И тебя, Бебешка…
– Нужно что-то придумать, – сказал Бебешка. – На нашей стороне правда. Мы должны победить. Чем решительнее и смелее сражаешься с врагом, тем слабее враг…
В этот момент слуги короля подхватили медное блюдо с мальчиками и понесли его в тронный зал.
– А-а, вкуснятинка подоспела, – сказал король и потрогал волосатым пальцем Арбузика.– Давненько я не глотал таких цыпляток. Ну, вот, с тебя и начнем!
И он широко разинул рот, который неожиданно оказался огромным, как у бегемота…
И вдруг король замер. Лицо его перекосилось, глаза выпучились, руки задрожали.
– А-а-апчи! – чихнул король так сильно, что повар, стоявший перед ним, свалился на каменный пол.– А-а-апчи! Апчи! – чихал король.
Слуги и придворные переполошились.
– Мерзавцы, – кричал изнемогая король в перерывах между чиханием.– Что за перец вы мне подложили?… Всех!… Всем!… Всем прикажу отрубить!… А-а-апчи!…
Слуги подхватили короля под руки, увели в спальню и уложили на мягкую перину. Тотчас же сбежались доктора. Они наперебой предлагали лекарства и снадобья. Но ужасное чихание продолжалось…
К Арбузику и Бебешке подскочил зеленохвостый, запихнул их в мешок и куда-то потащил. Через некоторое время мальчиков стали опускать на лифте – они по звукам догадались об этом.
Потянулись страшные минуты ожидания. Но бедные пленники не пали духом. Арбузик перегрыз на своих руках веревку и помог Бебешке освободиться от пут.
Наконец мальчиков вытряхнули на пол. Они попадали один на другого, но тут же вскочили на ноги и огляделись.
Они очутились в крошечной комнатке без окон. Стены ее и потолок были кирпичными. Это была тюремная камера. В камере стояли две узенькие железные кровати без матрацев, без простыней и без подушек. Не было ни стола, ни табурета.
– Зеленохвостые посадили нас в подземную тюрьму, – сказал Арбузик, ощупывая синяки и ссадины, – он получил их, когда спрыгнул со скалы, торопясь предупредить Бомбоко и Бебешку об измене. Среди волнений и страхов Арбузик совершенно забыл о своей больной ноге и теперь почти не ощущал боли.– Отсюда будет нелегко выбраться.
– В тюрьме – не в желудке Дуляриса, – сказал Бебешка.
– Хотел бы я знать, – задумчиво произнес Арбузик, – отчего так сильно расчихался негодный король?…
В железной двери открылось окошечко. В него просунулась когтистая лапа и поставила глиняную миску с супом из каких-то кореньев.
– Эй, вы! – заорал зеленохвостый.– Приготовьтесь к выходу на работу!
Суп был отвратительный, но мальчиков давно мучил голод. Они накинулись на еду, поочередно отхлебывая прямо из миски.
Едва мальчики съели суп, распахнулась дверь в тюремный коридор.
– Выходи! Поживей, поживей! – Зеленохвостый погнал мальчиков к лифту.
Опустившись еще ниже, мальчики оказались в просторном, как цирковая арена, зале. Зал был ярко освещен электрическим светом. В середине зала на вертикальной оси вращалось огромное колесо. Точнее сказать, не вращалось, – его вращали дети. Их было больше сотни, мальчиков и девочек. Каждый был привязан к своему месту, и каждый круг за кругом шел вслед за колесом, толкая его за деревянную ручку. Вокруг стояли зеленохвостые – надсмотрщики с плетками.
Бебешку и Арбузика на ходу привязали к колесу – присоединили к запястьям рук блестящие провода.
– Так вот для чего Дулярису понадобились дети, – нахмурившись, сказал Бебешка.
– А зачем зеленохвостым это колесо? – шепотом спросил Арбузик.– Почему его крутят только дети?
– Молчать! Не разговаривать! – надсмотрщик стеганул мальчиков резиновой плеткой.
На щеке у Бебешки выступила кровавая полоса. Арбузику досталось по спине. Стиснув зубы, ребята молча толкали колесо. За кругом круг. За кругом круг…
Голова кружилась, сердце стучало. А рядом свистели и хлопали плети. Иные дети падали от усталости. Беспощадные надсмотрщики обливали их ледяной водой и вновь заставляли ходить по кругу.
Но вот окончилась смена. К колесу стали пристегивать других ребят. Бебешка и Арбузик едва передвигали ноги. Они совершенно выбились из сил. Если бы не лифт, они бы не добрались до своей камеры.
Войдя в камеру, оба свалились на узкие койки и тотчас уснули.
Их разбудили грубые крики. Зеленохвостый принес в глиняной миске очередную порцию бурды и снова велел приготовиться к выходу на работу.
– Как ты думаешь, – спросил Арбузик у Бебешки, – что делают зеленохвостые с детьми, которые не могут больше работать?
Бебешка усмехнулся:
– Добрый Дулярис, конечно, угощает их пирожным и отсылает домой к папам и мамам. А на их место вежливо приглашает новых детей.
– Стало быть, зеленохвостые все время похищают детей. В этом есть какой-то таинственный смысл, – задумался Арбузик.– Проще пареной репы было бы поставить электромотор, чтобы крутить колесо. Но зеленохвостые поступают иначе. Почему?
– Мне кажется, именно это колесо придумал и построил мудрец Антаркт, которого убил Дулярис, – шепотом сказал Бебешка.– Помнишь рассказ Бомбоко?…
Смены повторялись через несколько часов. Мальчики не успевали отдохнуть – надсмотрщики снова и снова гнали их к тяжелому колесу. Работа продолжалась днем и ночью.
Впору было отчаяться. Но Арбузик и Бебешка дали себе слово выдержать все трудности, они ни на минуту не забывали о том, для чего прилетели в страну зеленохвостых. Они внимательно приглядывались к пленникам, но их каждый раз окружали незнакомые мальчики и девочки. Те, что пропали из их города, к
