сожалению, почему-то не встречались. Может быть, они были в другом месте? А может быть, зеленохвостые нарочно подстраивали все таким образом, чтобы пленникам было труднее сговориться между собою?…
Как освободиться от зеленохвостых? Как спасти попавших в беду детей и выбраться из подземелья? Арбузик и Бебешка догадывались, что успех зависит от того, узнают ли они тайну подземного колеса. Но как было узнать эту тайну?
Однажды мальчикам сама собою пришла такая мысль: а что, если попытаться остановить колесо?…
Сделать это было очень непросто. Чтобы остановить колесо, следовало, по меньшей мере, заручиться поддержкой и помощью остальных ребят. Иначе провалилась бы вся затея. Но как было поговорить с мальчиками и девочками, если разговаривать строго-настрого запрещалось? Если удары резиновых плеток тотчас сыпались на того, кто произносил лишь одно-единственное слово?…
И все же Бебешка нашел выход из безнадежного, казалось, положения. Проходя по коридору к лифту, он каждый раз незаметно запускал руку в мусорный ящик. Таким образом, был раздобыт клочок бумаги и несколько обгоревших спичек.
Ночью, когда все в тюрьме спали и надсмотрщики, отойдя от камер, дремали на стульях или играли друг с другом в щелчки, Бебешка спичечным угольком написал записку. На первый взгляд это был рисунок обыкновенной хрюшки. Но кто пригляделся бы повнимательнее, прочел бы очень важное сообщение.
Как только мальчики пришли на работу и встали к колесу, Бебешка сунул записку тощей, веснушчатой девочке впереди себя. Девочка схватила записку, взглянула на нее с удивлением, а потом догадалась, быстро прочла и молча передала дальше…
В этот день надсмотрщики кричали меньше, чем обычно: дети не переговаривались и дружно толкали колесо. Они хотели скрыть от зеленохвостых, что по рукам ходит тайная записка, призывающая к борьбе с мучителями.
У всех появилась надежда. Все радовались. Все ненавидели зеленохвостых, но не знали, как избавиться от них. Теперь нашелся кто-то мужественный, и все дети решили ему помочь.
Записка за час обежала колесо и вернулась к Арбузику.
– Ура, все ребята прочли записку! – шепнул он Бебешке.
Надсмотрщик заметил это.
– Прекратить разговоры! – рявкнул он и ударил мальчика плеткой. От боли и неожиданности Арбузик выронил записку. Она упала на каменный пол.
– Что такое?! – завопил надсмотрщик.
Арбузик бросился к записке. Он хотел проглотить ее, изорвать на мелкие клочки. Но ловкий надсмотрщик опередил его. Он сцапал записку и развернул ее.
Сердце Арбузика похолодело. Мальчики и девочки, толкавшие колесо, обернулись в сторону зеленохвостого.
Все дети затаили дыхание.
Что будет? Что будет? Неужели все пропало?
Но глупый надсмотрщик ни о чем не догадался. Он увидел на листочке свинью и захохотал. К нему подошел другой надсмотрщик, и оба принялись хохотать, скаля желтые клыки.
– Им свининки захотелось! – показывал на детей первый надсмотрщик.– Захотелось свининки!
– А закуска нарисована неплохо, – второй надсмотрщик любовался Бебешкиным рисунком.– Кучерявая спинка. А ножки? А пятачок?… Отнесу-ка я рисунок Шефу. Он наверняка похвалит нас за усердие…
В 10 часов утра записка Бебешки попала в кабинет Шефа надсмотрщиков. Ему очень понравился рисунок. Он тотчас велел сделать для рисунка рамку и повесить его на стену.
– Рисунок вызывает аппетит, – весело сказал он.– Стало быть, рисовал неплохой художник. Узнайте, кто это сделал. Пусть нарисует еще поросят. Мы дадим ему за это миску супа…
В 11 часов 40 минут к Шефу надсмотрщиков пришел Главный сыщик королевства. Оба зеленохвостых считались приятелями.
– Я только что от короля, – сказал Главный сыщик.– Во дворце невиданная чихательная лихорадка. Все в смятении. Король чихает уже целую неделю. Едва он вздумает что-нибудь приказать, у него начинается чихательный приступ. Король уже едва жив. Доктора и слуги, которые ухаживали за королем, тоже заразились чиханием. Теперь уже никто добровольно не желает приближаться к королю. Король заперся в спальне одинокий и голодный. Совет придворных поручил мне разузнать, не подброшена ли ужасная лихорадка врагами короля и королевства? Я хочу допросить мальчишек, которых мы схватили в горной пещере. Пусть их приведут сейчас же. Я спущу с них шкуру, но заставлю говорить правду!…
– Отдохни, успокойся, – перебил его Шеф надсмотрщиков.– Никогда не торопись исполнить порученное дело, не то сразу получишь новое поручение. Послушай меня, старого служаку. Выпей лучше стаканчик кваса из крапивы. Он не такой вкусный, как квас из лопухов, но, я полагаю, тебе понравится и этот. Ведь я угощаю совершенно бесплатно.
Шеф надсмотрщиков и Главный сыщик выпили по стаканчику кислятины, называемой квасом, закусили солеными мышиными хвостиками и стали забавляться – квакать, подражая лягушкам.
– А не сыграть ли в нашу любимую игру? – спросил, наквакавшись, Шеф надсмотрщиков и достал золотую монету.
При виде монеты глаза Главного сыщика загорелись жадным огнем. Зеленохвостые превыше всего ценили золотые монеты: самое большое лакомство в королевстве, змеиные сосиски, продавались только на золото.
– Хорошо, – сказал Главный сыщик, тоже доставая из кошелька золотую монету.– Если хочешь сыграть, сыграем.
Шеф надсмотрщиков закрыл дверь на ключ, чтобы никто из зеленохвостых не увидел, что он и Главный сыщик развлекаются в служебное время.
Часы показывали двенадцать часов одну минуту, когда раздался телефонный звонок. Звонил король Дулярис.
Шеф надсмотрщиков встал по стойке „смирно“.
– Очень внимательно слушаю, ваше величество!
– Что там еще стряслось? – раздраженно, как при зубной боли, спросил король.
– Ничего не стряслось, ваше величество! Все в очень полном порядке!
Король, чихнув, швырнул телефонную трубку. Шеф надсмотрщиков облегченно вздохнул и засмеялся, потирая лапы.
– Играть так играть, – сказал он Главному сыщику, продолжая прерванный разговор.– Но гляди у меня, без всяких там штучек! Играть честно!
– Нечестно я не играю, – сказал Главный сыщик, тут же незаметно кинув себе в пасть медовую конфету.
Приятели часто развлекались игрой „в муху“. Они раскрывали пасти, высовывали языки и сидели неподвижно – ждали, пока на язык сядет муха. Первый, кому удавалось, ловко захлопнув пасть, поймать муху, забирал обе золотые монеты – если игра шла на монеты. Случалось, приятели играли на шапки и пояса, но чаще на самое ценное королевское имущество – на пистолеты, резиновые плетки и дверные ручки.
Злорадно посмеиваясь, Шеф надсмотрщиков и Главный сыщик уселись друг перед другом и высунули языки. Ждать им пришлось недолго – вокруг летало множество мух.
Не прошло минуты, как обе пасти разом захлопнулись. В каждой оказалась своя жертва.
– Ловко ты, ловко. Но я все-таки первый, – сказал Главный сыщик и подвинул к себе обе золотые монеты.
– Ошибаешься, приятель, ты чуточку опоздал, – сказал Шеф надсмотрщиков, подгребая монеты к себе.
– Тогда ничья.– Главный сыщик спрятал свою монету в карман и злобно сказал: – Ты что-то сегодня подозрительно весел. А ну, посмотри мне в глаза!… Так и есть. Подозрительная усмешка. Выкладывай, что у
