Дядя Гоша разинул рот, постоял в ошеломлении и отправился домой, забыв купить булок…
Ох, как не хочется вставать по утрам на сорок минут раньше, чем обычно! Голова свинцовая, веки слипаются, и ничего нет милее подушки и теплого одеяла.
Ох, как не хочется выбегать на улицу в холод и ветер, в праздники и в будни!
Но – надо.
Арбузик и Бебешка с трудом приучили себя к новому распорядку. Однако привыкли, втянулись и хорошо знают: если не встанут вовремя – весь день как разбитые, ничего у них не клеится, и удача обходит стороной.
Но они встают вовремя. Для двух экипажей корабля утро начинается одинаково: подъем, полстакана воды натощак, двухсотметровая пробежка трусцой, энергичная зарядка, подтягивание на турнике.
Все ребята окрепли и, кажется, подросли, почти никто из них не простужается.
Директор, видя такое дело, упросил городского голову разрешить ребятам заниматься на стадионе без тренера. И городской голова охотно согласился: как не разрешить самостоятельные занятия вполне самостоятельным ребятам?
Каждый день бежали по кругу стадиона ребята, и девочки не отставали от мальчиков.
– Увидите, это все плохо кончится, – зловеще говорил дядя Гоша каждому встречному.– Зачем они надрывают свое сердце? Им больше всех надо?
– Да не надрывают, а тренируют, – как-то возразил дяде Гоше дворник Печенкин.– И сердце и мозги надо приучать смолоду к большим нагрузкам, иначе никакого развития не будет. А наши ребята меру знают и вреда себе не сделают. Чтобы быть смелым, надо стать сильным.
– Но, позвольте, зачем? – пожал плечами дядя Гоша.
– Э, мой милый, – усмехнулся дворник, – кто знает, какие сюрпризы готовит нам жизнь? Сила и ловкость всегда пригодятся!…
Замечательное качество – предусмотрительность. Предусмотрительный не допустит до беды, а уж если она случится, он всегда сумеет достойно встретить ее.
Бебешка считал, что он предусмотрительный. Во всяком случае, именно он предложил охранять строящийся корабль.
Днем и ночью мальчики и девочки по очереди дежурили возле корабля. Иные ворчали, считая это излишним, однако выполняли приказ своего капитана: приказ есть приказ, его нельзя не выполнить.
И все же, когда ударили двадцатиградусные морозы, Бебешка дал отбой: он боялся, что дети простудятся. Ведь дежурные укрывались на ночь в небольшом дощатом сарайчике, где была, конечно, печка, но печка плохо помогала при сильном ветре.
Две ночи подряд возле корабля дежурили Арбузик и Бебешка. Вооруженные охотничьим ружьем дяди Вани, они время от времени выходили из сарайчика и пристально осматривали все вокруг.
Но все было спокойно. Даже волки в этом году не бродили поблизости от человеческого жилья.
Морозная луна чуть серебрила заснеженные поля, вдалеке черной стеною стоял лес.
Не выдержав напряжения, Арбузик заснул на уроке. Учитель сделал ему замечание. Бебешка заснул на перемене и его еле разбудили.
Вечером Бебешка сказал:
– Жаль, что мы не завели сторожевой собаки. Она бы лучше нас охраняла корабль. К тому же дежурные могли бы по очереди отдыхать. После бессонной ночи сидишь на уроках, ничего не соображая.
– Но собаки у нас нет.
– И потому нам придется эту ночь оставить корабль совсем без присмотра, – сказал Бебешка.– Слишком сильный мороз, а завтра контрольная, и нам нужно хотя бы немного отдохнуть. Я думаю, ничего не случится, если мы оставим корабль без присмотра на одну ночь… Конечно, можно было бы попросить о помощи дядю Ваню, но он, к сожалению, в командировке.
– Мы много дней и ночей берегли корабль! – воскликнул Арбузик.– Нельзя расслабляться! Ты сам говорил, что наши враги только того и ждут, чтобы мы, устав, дали себе передышку! Иногда одна минута невнимательности зачеркивает долгие годы труда!…
Бебешка не ответил – он уже крепко спал. Арбузик хотел растолкать его, но неодолимый сон победил и его. Ему казалось, что он превозмог себя, обтерся по пояс холодной водой, выпил крепкого чаю и вместе с Бебешкой пошел на дежурство. Они шагали через поле, и ветер свистел в ушах, и вокруг были высокие сугробы…
Мальчики пробудились лишь под утро – над городом плыли тревожные звуки колокола. В окно билось багровое зарево пожара.
– Наш корабль! – испугался Арбузик.– Они подожгли наш корабль!…
Да, это горел корабль. Какие-то негодяи облили его бензином и подожгли.
И хотя пожар сразу заметили с городской каланчи, пока приехали пожарные, огонь уничтожил весь корабль.
Утром на пепелище собрались едва ли не все жители города. Взрослые негодовали. Дети горько плакали. Бебешка осунулся от переживаний. Черты его лица стали резче, на скулах проступили желваки. Он не уронил ни единой слезинки, но как он казнил себя за то, что понадеялся на авось и не пошел охранять корабль! Напрасно говорили ему, что это не помешало бы негодяям сделать свое черное дело, Бебешка не мог успокоиться…
После уроков в мастерской дяди Вани собрался штаб.
– Что будем делать? – спросил Бебешка ребят.
– Строить новый корабль! – предложила Кучерявочка.– Теперь мы будем строить лучше и быстрее: у нас уже есть опыт! И охранять будем гораздо надежнее!
Ребята одобрительно зашумели.
– Этого мало, – сказал Арбузик.– Мы не избежим новых бед, если не дадим врагам серьезного отпора…
В тот день была создана боевая группа из пяти смельчаков. Командиром ее стал Арбузик. Группе поставили конкретную задачу – любой ценой напасть на след противника…
Дядя Ваня был опечален гибелью почти уже построенного корабля, но он знал, что Арбузик и Бебешка горюют не меньше, и потому ни единым словом не упрекнул ребят.
– Ничего, ничего, – говорил он.– Если наш корабль испугал негодяев, значит, корабль действительно очень нужен для доброго дела. Мы не отступим и не сдадимся!
На следующий день он продал свой новый костюм, зимнее пальто, велосипед и охотничье ружье и на вырученные деньги купил доски и брусья.
Работа закипела с новой силой.
Кто-то из мальчиков привел на стройку свою собаку. Собаке понравилось носиться с веселым лаем среди ребят. Ей сделали теплую конуру, и она осталась на стройке. Собака скоро привыкла ко всем ребятам и очень злилась, когда к кораблю приближались чужие.
Через месяц был готов корпус нового корабля. Девочки предложили назвать его „Освободитель“. Предложение было принято, и Пантелеймон, который хорошо рисовал, вывел масляной краской на бортах корабля аршинные буквы.
Боевая группа постоянно наблюдала за дядей Гошей и его жильцом в темных очках.
Было установлено, что этот жилец ведет себя очень подозрительно. Во-первых, он несколько раз пытался подслушивать под окнами дяди Вани. Во-вторых, спрятавшись в кустах, неоднократно следил в бинокль за постройкой корабля. Наконец, он питался исключительно сырыми овощами. А однажды проглотил живого цыпленка, которого дядя Гоша принес ему с базара.
– Дело тут нечисто, – сказал Арбузик на совете.– На зеленохвостого этот субъект не похож, но и с нормальным человеком у него мало общего…
Было решено провести операцию „Н“ – „Неизвестный“…
Однажды тип в темных очках задержался у парикмахера Эпельсинова. Уже опустились сумерки, когда он
